Увлёкшись боем, я не заметил, как слетела невидимость. Теневой стрелок давно отключился, а каждый выстрел сокращал время нахождения в тени вдвое. Щит моментально принял на себя удар «Охотника», удар прошёл вскользь, по касательной, но даже такое попадание выбило 3000 единиц прочности. Где-то рядом промелькнул толстый луч света, и «Сокол» МилаФки расцвёл яркой вспышкой, моментально потухшей в космической пустоте. А я продолжал сражение. Уклониться, поймать цель в прицел, атака, смена курса, и по новой.
Истребитель тряхнуло. Похоже, меня зацепило чем-то серьёзным, щит лопнул как мыльный пузырь. В кабине запахло дымом, а на обзорном экране загорелось сразу несколько тревожных огоньков, сигнализирующих о повреждениях модулей. Машина Феникса также находилась на последнем издыхании, Аркану уничтожили прямым попаданием секундой ранее.
Истребитель вновь тряхнуло, машина перестала слушаться и беспомощно закрутилась в космическом пространстве. Всё, финиш, повреждён двигатель. Кое-как мне удалось остановить хаотическое вращение, чтобы встретить первую космическую смерть лицом к лицу. Огромная туша корвета замерла передо мной. У меня создалось впечатление, что вражеский капитан решил посмаковать момент. Нажал на кнопку атаки плазмой. К моему удивлению, истребитель вяло плюнул плазмой, надо же, хоть что-то ещё работает.
Толстый луч света главного калибра корвета врезался в мой истребитель, и я закрыл глаза, ожидая системную надпись о моей гибели. Но её не было. Индикатор щита непостижимым образом оказался на отметке 100 000, а из динамиков раздался уверенный жесткий голос:
— Спасибо за работу, пилоты, дальше мы сами.
Переведя взгляд на обзорный кристалл, увидел, как огромный имперский крейсер открывает огонь из всех орудий по пытающемуся разорвать дистанцию вражескому корвету. Мы дождались подкрепления.
Глава 19 Награда и наказание
Из всей группы выжили только мы с Фениксом. Так что наблюдать картину избиения пиратов посчастливилось только нам. Вслед за крейсером, который и прикрыл нас дистанционным щитом, в поле зрения медленно вплыл авианосец, выпускающий из своих недр боевые звенья истребителей. Я невольно залюбовался слаженной работой армейских пилотов, ни на метр не нарушающих построение.
Крейсер улетел в погоню за корветом, выпуская по противнику потоки тёмной энергии из главного калибра. Ого, на нём установлен СИТ (средний излучатель тьмы). Оружие помощнее луча света, которое устанавливается на новейших крейсерах пятого поколения.
«Охотников» добивали армейские истребители, «Метеор» гоняли сразу два звена, и жить ему осталось недолго. Ко мне приблизился тяжёлый истребитель модели «Гранит», и я получил запрос на установление связи. После подтверждения услышал молодой, весёлый девичий голос:
— Хорошо держался, твоё пилотирование находится на зачаточном уровне, но для дилетанта довольно неплохо, у тебя есть потенциал.
Я пробубнил что-то невразумительное. Вроде похвалила и оскорбила одновременно. Девушка, не обратив внимания на мои слова, продолжила.
— Приготовься к гравитационному захвату, может тряхнуть. Мне приказано отбуксировать тебя на авианосец. С вами хочет побеседовать командующий Виго ла Сумень.
А вот это уже интересно. Командующий силами обороны системы, аристократ, желает побеседовать с обычными пилотами?
То, что осталось от моего истребителя, тряхнуло, и я медленно пополз к туше авианосца вслед за «Гранитом». Еле работающий сканер засёк, как Феникса точно так же взяли на гравитационную сцепку и буксируют в том же направлении. Через специально открытый коридор в щите авианосца нас доставили на борт и аккуратно уложили рядом друг с другом в одном из многочисленных ангаров, расположенных по периметру огромного корабля.
К моему большому облегчению, дверь в корпусе появилась по первому же требованию. Выбравшись из истребителя, оглядел свою первую машинку. Мда, жалкое зрелище. Корабль сплошь покрыт копотью, повсюду виднеются многочисленные дефекты корпуса различной глубины, кое-где твёрдый кристаллический материал обшивки пробит насквозь, и в глубине что-то искриться. Вместо главного двигателя одно сплошное месиво. Чёрт, да легче добить несчастную машину и оплатить страховку. Страшно представить, сколько будет стоить ремонт.
У Феникса были приблизительно такие же мысли. Он мрачный как туча обходил свой титан, а губы его бесшумно шевелились. Похоже, танк подсчитывал сумму убытка.
— Кхм, кхм, — раздалось из-за наших спин. Мы так увлеклись, что не заметили молодого матроса, незаметно подошедшего к нам. Парню, видимо, надоело ждать, и он решил объявить о своём присутствии. Когда он убедился, что мы смотрим на него, произнёс:
— Следуйте, пожалуйста, за мной, командующий вас ожидает.
И развернувшись, пошагал прочь. Я взглянул на Феникса, тот пожал плечами, мол, пойдём, раз зовут, его стилизованные под старину доспехи лязгнули металлическими сочленениями, и мы последовали за провожатым. Я видел многочисленные взгляды команды, направленные на моё снаряжение, да, экипирован я что надо. Даже с отключённой герметизацией мой внешний вид внушает уважение, и Феникс также посматривает на моё облачение с нескрываемой завистью. Плащ тьмы развевается за моей спиной, создавая ощущение, что в ангаре гуляет сильный ветер, зеленоватый узор подсвечивает нагрудную броню скафандра, придавая моему образу более внушительный вид, а клубящиеся тьмой перчатки завершают общую устрашающую картину. Впечатление портит простой посох, прикреплённый к магнитным креплениям на спине, нужно срочно его поменять. Жаль, что действительно хорошую вещь невозможно купить за деньги.
Наш путь не занял много времени. Когда мы миновали шлюзовую камеру, отделяющую ангары от внутренних помещений авианосца, то увидели большую телепортационную установку, в которой исчезали и появлялись люди, облачённые в самое разнообразное снаряжение.
— У вас гостевой доступ, — начал объяснять наш провожатый, — вступите на телепорт и в появившемся меню выберите капитанский мостик. Вас ожидают.
Матрос дождался, когда мы выполним его указания, но уходить до нашего перемещения не стал. В появившемся меню были активны всего два пункта: капитанский мостик и ангар № 24. Кивнув мне, Феникс исчез в коричневой вспышке, — для каждой стихии своя иллюминация, подумал я и последовал за лидером нашей группы.
Капитанский мостик авианосца впечатлял. Огромное помещение, заполненное множеством обзорных кристаллов, на которые выводились данные о состоянии гигантского космического корабля. Тут работало как минимум 50 человек, неустанно контролирующих множество жизненно важных функций. Мы двигались вперёд по центральному проходу, с интересом оглядываясь по сторонам. Находиться в рубке управления столь грандиозного военного корабля не приходилось ни мне, ни Фениксу.
В конце пути, у центрального панорамного экрана, тьфу, кристалла, нас ждал немолодой мужчина, облачённый в военный скафандр высшего офицерского состава империи последнего поколения. На правом плече мерцал боевой кристалл — аналог ракетной установки техносов. На поясе висела гроздь плазменных гранат, а из-за спины торчала огромная рукоятка двуручного энергетического меча. Мда, командующий держит себя в отличной форме.
— Приветствую, вы смогли отстоять важный для империи конвой, поэтому решил пообщаться с вами лично.
Если конвой был настолько важный, то почему для его охраны выделили всего пять истребителей с низкоранговыми пилотами. Подумал я.
— А чтобы не привлекать внимание, — с усмешкой посмотрел на меня командующий флотом.
— Вы умеете читать мысли? — не смог удержать рот закрытым я.
— Эмоции, — лаконично поправил меня военный. — Без умения считывать эмоции подчинённых командиру обойтись нельзя. Я уловил твоё недоумение, а понять, чем оно вызвано, для умного человека не сложно. Ты сомневаешься в умственных возможностях потомственного военного, пилот? — нахмурил брови капитан Виго.
— Никак нет, — рявкнул я, машинально вытягиваясь в струну.
— Вольно, боец, шучу, к тому же ты свободный пилот и не находишься на имперской службе, хотя такие кадры мне нужны, подумай об этом. Впрочем, как и ты.
Взгляд в сторону Феникса. Тот кивнул.
— Ладно, к делу. Мы придумали уловку с недостаточной охраной и замаскировали конвой под шахтёрский, чтобы не привлекать к нему повышенное внимание. По данным разведки в нашу систему прибыло несколько десятков фрегатов, два крейсера и линкор пиратов, во главе с капитаном Воробьёвым. Он является главой клана Стервятники, одного из десяти могущественнейших пиратских сообществ, и членом совета Братства корсаров. — Брови командующего нахмурились. — В наших рядах появился крот, он слил информацию о находках, сделанных имперскими учёными. Подробности вам знать не положено, секретная информация. Если бы не действия вашего разведчика, — Виго посмотрел на меня, — империя лишилась бы ценнейших сведений. Поэтому властью, данной мне императором, награждаю свободных пилотов по имени: Феникс, Неон, ОлдСкул, Милафка, Аркана.
— Задание охрана выполнено. Награда: 600 000 кредитов, репутация с империей Магос +15. Свободных очков характеристик +10, свободных очков заклинаний +3. Серебряный кристалл умений +1. Опыт + 100 000. Ранг пилота +15 %. Рейтинг надёжности +25. Сертификат на прохождение начального месячного курса пилотирования в любой школе планеты Соул-231.
— Сэр, ОлдСкул покинул позицию и сбежал с поля боя.
Не мог не подкинуть подлянку кинувшему нас игроку. Последовала неминуемая кара:
— Награда игроку ОлдСкул отменяется, и начисляются следующие штрафы: 1 000 000 кредитов за трусость, репутация с империей Магос -100, рейтинг надёжности -200.
В групповом чате посыпались восторженные сообщения от девушек, они ультимативно заявили, что лично сожгут нас на подлёте к станции, если мы посмеем явиться без записанного видео этого разговора.
— Но это ещё не всё, — продолжил капитан Виго. — За уничтожение ценного и редкого артефакта врага полагается специальная награда.