Фраза произвела на меня эффект изгнания. Бросив последний взгляд на Кристена, я испарилась из палаты быстрее, чем лужа на солнцепеке.
Не в силах сдержать дурацкую улыбку непростительно счастливой девушки, прошла по коридору, кинула предупредительный взгляд на хихикающих лекарок и вышла на свежий воздух.
Вечерняя прохлада подействовала отрезвляюще. А еще простимулировала мозговую активность. Я шла и все никак не могла выкинуть из головы слова Кристена. Сегодня он подарил мне свободу – это правда. Демон, который не смог отстоять Избранницу в ритуальном поединке, теряет все привилегии, если, конечно, бесконечную власть можно назвать этим словом.
И хотя сам факт того, что обычный северянин, ну ладно, крайне необычный, но все-таки обычный человек, смог накостылять демону, кажется невероятным, меня больше тревожит другое.
Просто… откуда?!
Откуда Кристен узнал правила ритуала освобождения Избранницы?
Да, демоны никогда не делали из него такой уж великой тайны, но и в школьных учебниках о таком не писали. Допустим, Кристен смог узнать про ритуальный поединок чести, ну не знаю, разведка донесла, Хезенхау расстарался, опять же библиотекарь подсобил… Но демонов клинок!
Такие вещички принято дарить отцом на совершеннолетие сына. И даже при очень большом желании и очень большом банковском счете посторонний не смог бы купить, выменять или украсть подобный клинок.
Так откуда он у Кристена?
И кто помог организовать битву посреди тренировочного поля? Кто позвал некронавтов для защиты адептов? Кто попросил Бушующего… хотя нет, Бушующий тот еще любитель возглавить все, что нарушает правила. Он мог прийти по собственному, так сказать, повелению души…
Ладно, демон с ними со всеми! Но кто все-таки дал Кристену клинок для вызова? Ведь без него поединок считался бы обычной дракой и не обладал властью вернуть мне свободу от Хет-Танаша.
Я сбилась с шага и замерла на месте.
В академии был только один человек, хорошо знакомый с традициями жителей Даркшторна. Точнее, полукровка. И только у него мог оказаться ритуальный кинжал.
Дариан Кай-Танаш.
Мой брат.
Лекция пятнадцатаяО братских чувствах и предательствах
Я часто думаю, что близкие меня не слышат, но в такие редкие минуты разговоров по душам у камина начинаю понимать, что предвзята.
– Не может быть! – вслух сказала я.
Поверить в то, что братец предал лучшего друга и позволил Кристену Арктанхау оспорить право на Избранницу, казалось немыслимым.
Нет. Бред какой-то. Дариан с Хет-Танашем через столько всего прошли, что дружба давно переросла в нечто более крепкое.
Но если не Дариан… кто тогда?
Я с тоской посмотрела в сторону корпусов общежитий, чьи крыши уже виднелись неподалеку. Вернуться туда, так и не узнав всей правды, значит обречь себя на многочасовые метания по комнате и бессонницу. И лучше всего что? Правильно! Лучше всего вот прямо сейчас, не откладывая в долгий ящик, пойти к грозному ректору всея академии, а по совместительству старшему брату, и потребовать ответов.
И пока поселившаяся внутри решимость никуда загадочным образом не испарилась, я свернула в сторону административного крыла и направилась к Дариану.
Первое, что удивило, – отсутствие Фреда. Я так привыкла видеть его за своим рабочим столом с неизменным выражением спокойствия на лице и горой бумаг в руках, что, не обнаружив широкоплечего молодого полуорка в приемной, на секунду впала в ступор.
Вторым, что поразило меня в представшей картине преподавательских будней, оказалась дверь в кабинет брата. Видать, кто-то так страстно хотел покинуть кабинет ректора, что просто снес ту с петель. Но стоило мне заглянуть внутрь, как стало ясно: дверь – это еще цветочки, встречайте ягодки!
Одна штора сорвана, вторая исполосована когтями. Массивные шкафы с документацией, которые казались неподъемными, опрокинуты на пол. От черного мраморного подоконника оторвали кусок, люстру так вообще вырвали с куском потолка и зашвырнули в угол. Там, где ранее стоял широкий письменный стол из красного дерева, ныне только кучка пепла.
И в центре всего этого погрома диссонировал с общей пасторальной картиной Дариан Кай-Танаш, сметающий растрепанным веником пепел на розовый совок.
– Что здесь случилось?
Брат резко распрямился, спрятал совок за спину и замер, рассматривая меня.
– Риана? – Он помолчал и невпопад добавил: – Думал, ты не захочешь меня видеть.
– Надо поговорить, – решительно сказала я.
Брат кивнул, бросил инвентарь для сбора мусора в горку пепла, оставшуюся от некогда большого и красивого письменного стола, отряхнул руки и с готовностью вышел в приемную.
– А… – Я выразительно ткнула в покореженные останки мебели, оставшиеся за нашими спинами.
– Не бери в голову. Обычный педсовет.
Однако нехило у них обсуждения проходят!
С другой стороны, а чего еще ожидать, если в коллективе дорал-кай, квезалка, некронавт и куча других воинственных личностей?
Окончательно сбитая с толку, я молча проследовала с Дарианом до центральной башни и поднялась на второй этаж, где располагались его апартаменты. Брат запер дверь в свои комнаты и отвел в личный кабинет. Пока я хлопала ресницами, изображая декоративную вазу, задвинутую в угол, он порывисто сорвал и бросил на письменный стол пиджак с нашивкой академии. Закатал рукава белой рубашки, осмотрелся и начал бурную деятельность.
Журнальный столик оказался задвинут подальше, зато два кресла встали возле камина, после чего брат сел на корточки, закинул несколько поленьев и потянулся за розжигом.
– Дариан, – попыталась начать разговор, – я хотела спросить о…
– Подожди немного. Я сейчас.
Оранжевые язычки с охотой заплясали внутри камина, наполняя комнату треском и теплом пламени. Брат выпрямился, выключил свет, погружая комнату в таинственный полумрак, и виновато посмотрел на меня.
– Я задолжал тебе тысячу часов разговоров по душам у камина, сестреныш.
Я грустно улыбнулась и кивнула.
– Да, братец, задолжал.
А после прошла и села в одно из кресел, а Дариан опустился в другое. И мы долго просидели в уютной тишине, нарушаемой лишь треском поленьев в очаге, смотрели на огонь, настраиваясь друг на друга, прежде чем я нашла в себе мужество разлепить пересохшие от долгого молчания губы и рассказала брату все.
После того как отец Дариана отказался от Избранницы и отправил маму обратно в Фаору, брату приходилось жить на два дома. У нас он проводил лето и новогоднюю неделю, а все оставшееся время учился в Даркшторне.
Хет-Танаш же был младшим братом отца Дариана, но из-за существенной разницы в возрасте между братьями дядя с племянником оказались ровесниками, потому долгие годы эта парочка крепко дружила и была неразлучна. Не помню точно, с какого момента Хет-Танаш начал приезжать в Фаору вместе с Дарианом, но в те недолгие летние месяцы я хвостиком ходила за ними.
Сперва мне просто нравился улыбчивый демон, после начала восхищаться его остроумием и познаниями в области магической механики. Хет-Танаш первым обнаружил у меня слабенький дар технопата, после чего наше общение стало более регулярным.
В мои двенадцать я так отчаянно скучала по ним обоим, что навязалась парням и поехала вместе с ними в Крутогорье, кататься по заснеженным склонам на лыжах. Я только встала на лыжи и держалась на склоне просто отвратительно, поэтому Хет-Танаш не отходил от меня больше чем на пару метров. Горный воздух кружил голову, голос охрип от хохота, а сердце восторженно замирало всякий раз, когда демон помогал подняться или поддерживал.
Не помню, что на меня нашло, но в какой-то момент я с хохотом бросилась вперед и со свистом понеслась вниз. Ветер обжигал лицо, похищал дыхание, но тут вдруг склон исчез, и мое радостное возбуждение сменилось паникой, а потом все оборвалось падением, хрустом веток и ударом.
В тот день Адриана Нэш должна была истечь кровью и умереть на горном склоне, но меня спасли.
Демоны обладают удивительной живучестью и высоким уровнем регенерации, а еще имеют универсальную группу крови, которую можно переливать любому. Раньше это часто происходило на полях сражений, когда демон спасал союзника и проводил «кровавое братание», но мало кто знал, что так же демоны вливали свою кровь Избранницам, чтобы те могли выносить и родить здорового полукровку.
Мне было двенадцать, и я умирала на руках Хет-Танаша.
Понимал ли он, на что обрекает нас двоих? Не думаю.
Далекое будущее кажется зыбким и нереальным, когда счет идет на секунды в настоящем.
– Он сказал, что привязка не сработала, – глухо прошептал Дариан. – Ты была слишком маленькой, чтобы вызвать интерес у взрослого мужчины. Я был уверен, что тебе ничего не грозит.
И так оно и было… Но шли годы, я росла, превращалась в девушку, а вместе с этим крепла созданная на склоне привязка. У демонов есть способы избавить себя от физического влечения к Избраннице, как это сделал отец Дариана с мамой, но Хет-Танаш ими не воспользовался.
– Были весенние каникулы, когда я получила письмо якобы от тебя, с приглашением приехать в Даркшторн на пару дней. Родители, конечно, отпустили, и я поехала, вот только встретил меня Хет-Танаш, от которого я узнала, что тебя не выпустили из ордена из-за нестабильности силы. Демон привез меня в свой дом и…
– Почему ты никому не сказала?
Я пожала плечами и шумно выдохнула.
– Не знаю… В первый момент мне было так горько, что я срывалась в истерику. Затем так стыдно, что я не нашла в себе сил признаться, а после стало казаться: все, уже поздно говорить кому-то. К тому же… чего я бы этим добилась? Каждая девушка Фаоры рискует обратить на себя внимание демона.
– Да, но они никогда не берут никого силой. Они добиваются, завоевывают, соблазняют, но никогда…
– Он не насиловал меня, если ты про это, – отстраненно сказала я, глядя на языки пламени, танцующие в камине. – Не бил, не связывал, не угрожал. Но я так опешила, так сильно растерялась, что… Возможно, мое «нет» прозвучало слишком тихо.