Перемещение во времени в принципе считалось невозможным среди джиннов. По той простой причине, что они никогда не задумывались о том, чтобы что-то изменить в прошлом. Для обладающего тысячелетним долголетием разумного существа не было необходимости менять что-то в начале жизни из-за короткого срока существования в бренном подлунном мире. Это быстро живущие люди начали мечтать о разных глупостях и творить что-то такое, что не поддавалось объяснению разумом джинна.
«И вообще, — сердито думал джинн, расхаживая в своих новеньких апартаментах, которые теперь его совершенно не радовали. Как и захваченный им мир. Что от него толку, если двое выскочек готовы испортить все удовольствие, — возвращение в прошлое ради его изменения в свою пользу после досконального изучения нежелательных последствий личного характера и способов их предотвращения — это удар ниже пояса. Это размахивание кулаками после драки. Это все равно, что съесть ужин, а потом вернуться в прошлое и отнять его у себя, чтобы съесть вместо добавки».
Получилось так, что из охотника он незаметно превращался в жертву, и даже наличие собственного мира не могло ему помочь. Его загоняли в ловушку, возможности которой его по-настоящему испугали. Не зря, выходит, усмехался призрак волшебника: он знал, что так и будет, когда джинну объявят войну простые, но слишком хитроумные смертные.
— А почему бы не ответить врагам пропорционально их действиям? — предложил визирь. Джинн перевел на него мрачный взгляд и нахмурился, требуя повторить то, что визирь только что произнес. — А что такого? — заволновался визирь. — Как аукнулось, так и откликнулось.
Грот задумался: идея неплохая. Игорь и Дракар улетели в далекое прошлое, чтобы изменить его жизнь, а он в ответ перелетит лет на тридцать назад, чтобы изменить жизнь им.
Он хлопнул в ладоши:
— Личные дела сам знаешь кого мне на стол!
Визирь молча положил на стол две толстые папки и испарился, понимая, что джинн при виде фотографий врагов мог автоматически ляпнуть заклинание, и попавший под его воздействие несчастный (или равнодушная к превращениям мебель) кардинально изменил бы свою внешность. Визирь себя к кругу лиц, недовольных собственной внешностью, не относил и надеялся пробыть в своем первоначальном, так сказать, истинном виде, до самой смерти.
— Менять им жизнь — хлопотное дело! — пробормотал джинн, изучая документы. Изменение прошлого в произвольной точке времени не приведет к ожидаемым результатам, если в это время не происходит ничего серьезного: так сказал визирь, и джинн вынужденно ему верил. Искать узловые точки — еще хуже, чем искать иголку в стоге сена. — Отменю их целиком!
Истребитель Времени, напичканный оружием под завязку, ждал его на аэродроме. Джинн материализовался в кресле первого пилота, завел двигатели и взмыл в небо, чтобы очутиться в начале недалеких сороковых годах двадцатого века: для надежности, стоит сразу уничтожить потенциальных бабушек и дедушек. И время оптимальное: Вторая Мировая война.
Но так и не очутился.
Потому что его внезапно озарило, и он вдруг понял принцип изменения времени. И на свою беду, первым делом сообразил, что, убив предков Игоря, не сумеет выбраться из телевизора в реальном мире, и власть над планетой останется для него несбыточной мечтой. А убив Дракара, и вовсе останется в кувшине, потому что некому будет его освободить.
И радужные перспективы счастливой жизни властелина мира после уничтожения врагов в недалеком прошлом становятся слишком туманны. Изменение времени в любом случае приведет к нежелательным последствиям.
— Мое прошлое не должно быть изменено!!! — прорычал он, понимая, что остается только одно, единственно надежное средство не дать людям что-то поменять в свою пользу: отправиться в прошлое и провести кучу времени у кувшина в качестве охранника.
Джинн злобно стукнул по штурвалу, включил флюксуатор, и истребитель полетел в далекое прошлое, чтобы там, на месте, дождаться появления Игоря и Дракара и перехватить их до того, как они успеют совершить черное дело изменения истории.
— Вот уроды!!! — ругался он сквозь зубы: придется быть своим собственным тюремщиком, не допустив того, чтобы кувшин достали или открыли в неподходящее для этого время. Это уже не ирония судьбы, это ее злобный хищный оскал.
Истребитель пронзил небо и влетел в четырехмерное пространство, чтобы пролететь сквозь слои времени и вынырнуть в далеком прошлом, в месте, где ему предстоит охранять самого себя.
Волшебник смеялся не зря…
Долго ли, коротко ли, но мчались они к Черному морю до самого посинения. Созданная Горячкой машина была приличного качества, и до сих пор ни разу не выходила из строя. Им даже поворачивать не приходилось, потому что машина спокойно преодолевала любые препятствия, либо переплывая их, либо расстреливая из всех видов оружия, имеющихся на борту. К сожалению, Горячке так и не удалось воссоздать аналог флюксуатора, и с мечтами о перемещении во времени пришлось проститься. Это здорово испортило им настроение: теперь они не знали, как именно вернутся домой, но в то же время чувство некоторой обреченности в данном вопросе заставило их взяться за дело сражения с джинном с утроенной силой, ведь обратной дороги не было.
На шестнадцатый день они остановились перед каким-то городом: надо было запастись провизией. Несмотря на то, что Горячка умела превращать в изумительно вкусную еду любой предмет на их пути, Дракар остерегался ее есть, опасаясь, что фокусы Горячки могут дать случайный сбой, и тогда у него в желудке окажется что-то совершенно несъедобное. Приходилось запасаться настоящей провизией.
Высокие каменные стены возвышались на добрые двадцать метров, и повсюду виднелись хорошо вооруженные лучники. Ворота были закрыты, но когда лучники увидели чудо технологий будущего, то немедленно подняли толстую решетку, отворили ворота и перебросили мост через ров.
«Огневик» — так назвал машину Игорь по очень отдаленной аналогии с ее создательницей, протарахтел и вкатился в город. Мост тут же подняли, ворота закрыли и опустили решетку. А машину окружила огромная толпа воинов.
— Нехилая система захвата! — уважительно сказал Дракар, — впустили по одному, а затем всем скопом на сборки-разборки.
Система самонаведения нацелилась на передние ряды. Игорь знал, что огневая мощь «Огневика» способна за считанные секунды расчистить им дорогу до противоположной стены, и потому не спешил со стрельбой, тем более, что лучники не выражали враждебных намерений. Не сказать, что, окружив их, они просто лучились счастьем от долгожданной встречи, но и как врагов их тоже не встретили. Скорее, как на высокопоставленных пленников.
Молча стояли и смотрели.
Как в музее.
Пока сквозь плотные ряды не протиснулся седой старец с длинной бородой. Костюм переливался оранжево-золотистыми искорками, и по всему было похоже, что на встречу с путешественниками явился представитель местной исполнительно-законодательной власти.
Он подошел к машине и выкрикнул приветствие на чистейшем русском языке. (А на каком еще, если мир был телевизионным, а телевидение было российским, хотя и было древнее самого царя Гороха?)
— Приветствую вас, храбрые путники! Два великих воина и чудотворная дива, прошу вас, явите нам свои лица!
Игорь и Дракар одновременно повернулись к Горячке.
— Это ты чудотворная дива?
— Ну, поскольку вы оба не подходите под это определение, то я! — согласилась Горячка. — А вот почему вас назвали великим воинами? До сих пор вы успешно ускользали, а не воевали. Когда опыта набрались?
— Сейчас выйдем и узнаем! — сказал Дракар.
Дверцы открылись, и троица выбралась на свежий воздух. Лучники взревели от радости и выстрелили из луков вертикально вверх. Троица подняла головы и ахнула: стрелы, долетев до определенной точки, повернулись и полетели обратно вертикально вниз.
— Самоубийцы! — бросил Игорь, бросаясь к машине, где, под защиту открывающейся вверх дверцы, где уже стояли Дракар и Горячка. Стрелы вернулись точно к своим хозяевам, вонзившись в выставленные над их головами небольшие деревянные щиты. Старец выступил вперед.
— Этим жестом мы признаем наше поражение от ваших рук и просим у вас защиты от Великого войска.
Воины опустили щиты, показывая, что стрелы попали точно в центр. Старец смиренно ждал ответной реакции.
— Всякого я повидал на этом свете, — пробормотал Дракар, — но такого наглого вхождения в состав нашей экспедиции…
— А чего это у вас лучники ходят со щитами? — заинтересовался Игорь. Старец несказанно удивился.
— А как прикажете им защищаться от стрел?
— Но им неудобно стрелять!
— Кому?? — старец поглядел на войско. Лучники стояли с каменными лицами, ничем не высказывая довольство или недовольство. — Это часть обмундирования.
Дракар вышел из-под двери.
— И что именно вам нужно от нас?
— Спасения от врага!
Дракар подошел к старцу и пристально заглянул ему в глаза. Тот смотрел ровно и спокойно, и искорок издевательства в них не было ни на грамм. Старец на самом деле был уверен, что трое путешественников способны одолеть войско их противника. С чего это такая уверенность?
— А кто сказал, что мы наемники? — справиться с тысячей-другой врагов с помощью «Огневика» действительно, несложно, но кто успел им сказать, что он обладает разрушительной мощью, если он обладает приличной скоростью, передвигаясь быстрее распространенной в этих временах голубиной почты? Кроме того, у него создалось впечатление, что первым литературным жанром в мире, помимо широко известных сказок, был жанр фэнтези, коего старец и перечитал сверх всякой меры: именно в книгах с древних пор существует специальное условие перекладывать заботы мирового уровня на плечи троих путников, пришельцев из другого мира, совершенно не разбирающихся в местных традициях и страхах, и потому не понимающих, в какую авантюру их вовлекли. Их отпускали с легким сердцем в дальнюю дорогу, чтобы они воевали за светлое будущее целого народа. (Правда, в современных шпионских историях и детективах правила были еще жестче, и делом спасения хороших людей занимался в вынужденном одиночестве либо интеллектуальный суперагент Штирлиц, либо проверяющий по всему миру качество любимого алкогольного напитка агент со странным именем Бонд Джеймсбонд по кличке Нольнольсемь.)