При виде приближавшегося «Огневика» Кролл крепче сжал рукоять меча и сузил глаза.
Машина остановилась в десяти метрах от переднего ряда войска, он поднял вверх руку, затрубили горнисты, и войско замерло на месте. Воины поставили копья вертикально к земле, и остановились нога в ногу. Звук шагов стих вдали.
— Ты готов? — спросил Дракар.
— Частично.
— Ну, тогда выпускай ту часть, которая готова, и пошли. На счет три!
Дверцы поднялись к небу на манер расправившего крылья коршуна.
Они сошли на землю, синхронным строевым шагом подошли к предводителю и, с замершим сердцем стараясь проигнорировать направленные на них арбалеты, приветствовали предводителя характерным жестом воинов, увиденным в бинокль.
Кролл, ничуть не удивленный появлением безлошадной кареты (за годы походов ему посчастливилось увидеть много всякой дряни), приготовился выслушать парламентеров, ожидая каких угодно речей и посулов, начиная от безропотной сдачи в плен и заканчивая заверениями в битве до смертельного исхода. В его жизни было много разных встреч, но парламентеры всякий раз говорили легко угадываемые слова, повторяя своих предшественников. Эти ничем не отличались от других, и то, что они подходили с довольным видом, говорило о том, что они надеются обойтись малой кровью и сразу же сдаться в плен. Старо, но после топота копыт всегда приятно послушать человеческую речь. А то и просто тишину.
Дракар с Игорем поклонились в пояс и дуэтом сказали:
— Мы долгих тридцать лет ждали Вашего возвращения, мой повелитель! Добро пожаловать домой!!!
Войско уставилось на него во все глаза. На лице правителя Кролла отразилось легкое непонимание. Вышесказанное никоим образом не состыковывалось с прежними понятиями о взятии городов, и на его взгляд, звучало полной ахинеей.
— Ну-ка, повторите, что вы там сейчас сказали? — переспросил он, тревожно заерзав в седле. — Как прикажете это понимать?!
— Что именно, мой повелитель? — поинтересовался Дракар.
— Это не мой дом!!! — гневно повысил голос правитель. — Мой дом далеко позади!!!
Игорь и Дракар переглянулись и одновременно воздели руки к небу.
— Мой повелитель, вы прошли всю землю и вернулись домой с противоположной стороны!!! — возликовали они, воздев к небу руки от неслыханного счастья и чуть не запрыгали от радости. — Вы завоевали целый мир!!! Да здравствует наш Великий Повелитель Кролл, правящий всем миром!!!
Воины вытянули к небу копья и радостно взревели. Легкое непонимание, тем не менее, с лица повелителя Кролла сходить не желало. За годы блужданий он мог позабыть какие-то моменты, но готов был поспорить на завоеванные территории, что город перед ним не был его родным домом. Однако, парламентеры просто светились счастьем, а над городом висело сотни три его родных флагов.
— Если вы меня пытаетесь обмануть, — стальным голосом сказал он, — я прикажу сровнять город с землей и не оставить от него камня на камне!
— Как можно, мой повелитель?!! — Дракар повернулся к городу лицом. — Да, снаружи город слегка изменился: сразу после Вашего ухода мы стали восстанавливать старые и строить новые стены, потому что город Владыки Мира не должен быть похож на простые города! Но многое внутри осталось так, как было до вашего отъезда! Вспомните, мой повелитель, родные улицы!
— Вперед! — скомандовал Кролл.
Дракар и Игорь нырнули в кресла и покатили перед правителем. А тот и не смотрел на машину, поглощенный ворохом воспоминаний молодости.
При въезде в город их встретил хор музыкантов, игравший (первое, что пришло Горячке в голову из героических песен) «Маленькие герои» Макаревича. Никто из решившихся играть в быстро собранном оркестре жителей города до сих пор не видел ни скрипок, ни духовых, и потому старался изо всех сил, извлекая из инструментов всякое антимузыкальное непотребство. Горячка старалась вовсю, заглушая настоящий звук и заменяя его через мощные, развешанные по стенам, динамики профессиональной оркестровой инструментальной фонограммой.
По прямой линии от ворот стоял дворец, на добрую треть загороженный огромным портретом правителя Кролла, устремленно глядевшего в ему одному видимое светлое будущее. Плоский блин на его ладони с плохо, но все же различимыми крышами домов, обозначал древний аналог планеты. Горячка сначала создала изображение нормальной Земли, но король при виде такого богохульства заупрямился и чуть не наслал на нее палача, возмущенно крича, что Боги создали землю плоской, потому что с круглой земли давно бы все стекло на пол. Горячка не стала спрашивать, на какой именно пол стечет мировой океан, и если на то пошло, интересоваться, уверен ли король, что живущие в помещении (а где еще есть полы?) Боги однажды не наступят на плоскую землю или не выбросят ее, потому что верхний слой до невозможности зарос какой-то зеленой плесенью, а просто переделала изображение.
Король и так был недоволен, потому что ему предложили сыграть роль хранителя дворца. Расстаться с короной на длительное время означало для него нарушить неписаную королевскую технику безопасности, а поскольку в обычной строительной каске он отказался ходить категорически, пришлось создать для него что-то вроде кепки Мономаха. Легко, удобно, бриллианты блестят так, что на солнце глаза слепит, и ни один Кролл не докажет, что это — знак принадлежности к верховной королевской власти.
При въезде Кролла в небо устремились разноцветные лучи лазерного шоу, идею и концепцию которых Игорь нагло стащил у Жана Мишеля Жарра, предоставив Горячке ею же созданную кассету с записью его концерта. Световые полосы причудливо переплелись в темнеющем вечернем небе, и Кролл увидел, как на небе засверкали звезды, образовывая его силуэт, под которым — для полноты воздействия, а также для самых недоверчивых, появилась разъясняющая надпись «Повелитель Мира Правитель Кролл».
Импровизированный оркестр позабыл про игру на инструментах и уставился на небо. Музыка играла сама по себе, и лишь общая увлеченность лазерными фейерверками скрыла неожиданный ляп.
— Мы тщательно готовились к Вашему возвращению, мой повелитель! — вещал Дракар, давая Игорю незаметно слинять и присоединиться к Горячке в качестве дополнительного консультанта и вторых закипающих от перегрузки мозгов. — Мы долго думали, как удивить Вас по возвращению, и вывернулись наизнанку, но сделали так, чтобы Ваше возвращение стало самым захватывающим возвращением в истории!
— Впечатляет! — согласился Кролл, но, тем не менее упорно повторил: — И все равно здесь что-то не так!
Огульно обвинять встречающих он не торопился: не ровен час, окажется, на самом деле приехал домой, как в глаза подданным смотреть? Но и признавать, что он вернулся, тоже не хотел: только-только, понимаешь, вошел во вкус, а уже родной дом. Надо проверить и убедиться своими глазами.
— Воины чувствуют себя, как дома! — возразил Дракар. Кролл взглянул на него, как на полного гражданского.
— Они влились в мою армию из захваченных территорий! — прорычал он. — От моей начальной армии осталось всего… Хм-хм… Ну, предположим, я сам и остался — больше никто не вспоминается.
— Ну, хорошо, — сдался Дракар. — Предлагаю Вам, мой повелитель, самому вспомнить, где что находится, а потом мы с Вами пройдем на это место и убедимся, что Ваши воспоминания в точности соответствуют реальности.
— Слишком грамотные слуги пошли, — пробурчал Кролл. — Ну, давай, сравним!
— О, Чудотворная Дива, — Дракар остановился около скульптуры Моны Лизы и сделал вид, что молится. — Внемли слову Великого Правителя Кролла!
— Внимаю, внимаю! — услышал он голос Горячки в наушниках. — Давно внимаю. Но по городу особо не разгоняйтесь, а то никакие мольбы не спасут.
— Постараемся.
Правитель Кролл вместе с тремя телохранителями пешком прошествовал по улице ко дворцу.
— Говорите, мой правитель, что должно быть в Вашем родном городе, — гипнотически мягко и нудно говорил Дракар, стараясь действовать на манер цыганок, то есть, не давая Кроллу времени на обдумывание и постоянно сбивая его с мысли, — и вы убедитесь в том, что здесь почти ничего не изменилось, что этот город — ваш родной дом!
Кролл ткнул Дракара в грудь вытянутым указательным пальцем:
— Ты сам напросился!
— На что напросился?
— На казнь, — пояснил правитель Кролл. — Если что-то будет не так, тебя тоже видоизменят. Не очень, конечно, чуть-чуть, всего на одну голову.
«Считаешь себя большим оригиналом?» — скуксился Дракар. — «Плоско и не смешно».
Телохранители, в отличие от него, дико захохотали. Ясное дело: если постоянно слушать плоские шутки одного и того же человека (тем более, звезду великих размеров), приходится приспосабливаться к его уровню юмора — иначе смерть, что совсем не смешно. Дракар позволил себе кривую усмешку и приглашающим жестом указал на входные ворота во дворец.
— А вот за тем поворотом была тележка! — воскликнул вдруг Кролл, указывая на узкий переулок. Телохранители, как один, повернули головы, выискивая взглядом малогабаритное деревянное средство средневесовых грузоперевозок. Разумеется, никакой тележки там не оказалось. — Как ты это объяснишь?
Телохранители схватились за рукоятки мечей.
— Ваша памятливость, ее давно сломали и сожгли! — снисходительно ответил Дракар. — А вы на самом деле думали, что это старье оставят к вашему приезду? Неужели вы думаете, что Столица Мира потерпит в себе древнюю рухлядь? Это будет несмываемый позор на вашу седую голову!
Кролл скрестил руки на груди.
— Выкрутился! — усмехнулся он, давая знак телохранителям отпустить мечи и не дергаться до поры до времени. Дракар понял, что Кролл просто поиграл на его нервах, проверяя, не запаникует ли он и не выдаст ли свои истинные намерения? — Показывай дворец!
Они долго ходили по коридорам, и каждый раз Дракар объяснял изменения планировки тем, что старые шторы, паласы, ковры, а так же некоторые стены отжили свой век, и что их убрали куда подальше, ведь во Дворце Столицы Мира обстановка должна быть наиновейшей и самой красочной на целом свете. Объяснения устраивали Кролла не особенно, но пока что ничего подозрительного он не заметил и не обнаружил. Игорь был прав, когда говорил, что в его памяти остались обрывки воспоминаний многих мест, и он давно не мог отличить воспоминаний о родном доме от воспоминаний о других городах.