— Звезды потоком не делают. Это штучный товар.
— Ну, пусть будет фабрика лампочек, тебя устроит такое определение? Отсветят свое, их выкрутят и выбросят, чтобы заменить новыми.
Петр внезапно повеселел:
— А давайте составим договор, по которому мы будем отправлять в Ад партии высококачественных выскочек, а вы будете поставлять нам тепло для обогрева России? Я знаю, что у вас жарко.
Черт расхохотался.
— Оптовые поставки с предприятия-изготовителя? Это здорово, но, к сожалению, нереально! В наши края попадают после смерти, а не до нее. А если серьезно, то человечество должно само разобраться со всеми своими проблемами и людьми, их создающими, без вмешательства потусторонних сил. Мы так решили. Я имею в виду обе стороны мироздания. Вы или разберетесь, или погибнете, но руку с пистолетом к виску вам поднимать самим.
— Тогда, что ты здесь делаешь?
— Я изменяю то, что изменилось по моей вине.
— Ладно, а я здесь с какого бока?
— А с такого, что джинн охотится за твоим недавним знакомым Игорем, и хочет прибрать к рукам побольше его друзей и родственников, чтобы выставить их — и тебя в том числе — в качестве защитного щита, обменяв свое будущее на ваше. Говоря в двух словах: за тобой едут.
Петр вскочил.
— Так, что же ты сразу не сказал??? Бежим отсюда!!!
— Это не поможет. Тебя загоняют до смерти. Нам нужны кардинальные меры.
— Какие еще кардинальные меры? — забеспокоился Петр. Сразу вспомнилась молодежная парочка с буклетами о спасении. — Насколько кардинальные?
— Прочти послание! — вместо ответа предложил черт.
— От кого?
Черт растянул рот в улыбке.
— А сам не догадаешься?
Петр призадумался: черт мимоходом упомянул про обе стороны мироздания, но послания от Светлой стороны носят все-таки ангелы. Теоретически. Прецедентов не было. Известных широкой публике.
— Я так понимаю, что не от Бога, — со стопроцентной уверенностью сказал он.
— Правильно понимаешь! — обрадовался черт. — Мыслишь в нужном направлении.
— А это для меня не чревато?
— Чревато для тебя твое нежелание! — пояснил черт. — Ты не думай, когда мы хотим купить душу, то не присылаем ей послания с предложениями о купле-продаже, а ждем, когда человек сам докумекает обратиться в Темный мир с личной идеей обменять душу на личное счастье. Это, чтобы в ангельской бухгалтерии не было накладок и вопросов по поводу того, что человека обманом переманили к темной стороне и отобрали душу силком и хитростью. У них там строгая отчетность.
Он приподнял левую руку и поглядел на часы.
— Вот листок, держи, читай! — сказал он, доставая белый-белый лист пергамента из внутреннего кармана стильного пиджака и протягивая его Петру.
— Прочти ты, у меня нервы слабые, — отказался тот.
— После прочтения они не станут сильнее.
— Тем более.
— Ну, как знаешь! — черт привычным движением надел на нос пенсне на золотой цепочке и развернул лист. — Читаю: «Уважаемый Петр Петрович! Временный комитет Светлых и Темных сил мироздания обсудил Вашу кандидатуру и предлагает Вам занять место в группе, созданной для предотвращения нежелательных изменений в истории человечества и спасения цивилизации от катастрофических перемен. Оплата по договоренности».
Петр заслушался: черт в пенсне и костюме выглядел, как средних лет профессор психологии в университете, сразу и не скажешь, что он профессиональный охотник за душами. И голос его точь-в-точь соответствовал представлениям Петра о профессорах. Но последние слова вернули его в действительность.
— Ад и Рай берут меня на работу наемником?! Вам требуется помощь человека?! — воскликнул он, начиная ощущать себя гостем среди пациентов сумасшедшего дома. Все вроде бы говорят связные слова, а смысл постоянно ускользает от понимания. — А вы сами разве не в силах?
— А кто говорит о силе? — черт вскинул глаза и посмотрел на Петра поверх пенсне. — Когда применят силу, мир будет выглядеть вот так! Смотри сюда!
И указал на стену. Цветастые обои растворились в копоти виртуальных пожарищ, и потрясенный Петр увидел, что будет, когда силы Ада и Рая станут наводить порядок на планете. Зрелище, достойное эпических полотен о войнах, потому что таковым и является. Одно слово: Армагеддон.
Петр позволил себе еще несколько возмущенных реплик.
— Но, почему весь свет на мне клином сошелся? Я был не один! Нас было больше! И не я разрезал телевизор! Почему спасать человечество поручено мне? За что? Где это написано? Что я — идиот, или, там, Иван-царевич? Мне, в отличие от него, даже простой лягушки в финале не предвидится, а не то, что царевны! Одно «спасибо», и то, если кто-то ненароком и по ошибке произнесет, принимая в качестве незаслуженной награды большую-большую денежную премию.
— Они джинну и даром не нужны, а у тебя есть стимул. Кроме того, из всех сталкивавшихся с джинном людей ты — единственный, кто сталкивался со мной, и тебе не надо объяснять, что я не являюсь созданием джинна, — разъяснил черт. — А лягушкой могу обеспечить в любое время. Даже двумя. Аквариум есть?
— Не надо, это я к слову.
— Пойми, я еле уговорил начальство дать нам шанс самим справиться с джинном. Наверху и внизу давно поговаривают о сворачивании существования пятой цивилизации, и (так было много раз) в последний момент решают продлить эксперимент и уводят от планеты огромные астероиды, не давая им столкнуться. Если мы проиграем, на Земле наступит Конец Света.
— Почему так круто?
— Я не могу тебе сказать.
Петр вздохнул.
— Уговорил.
— В таком случае, добро пожаловать в отряд! — черт протянул руку. — Меня зовут Деймос.
— Петр! И что теперь?
— Для начала познакомлю тебя с третьим членом группы, — черт взмахнул хвостом. Перед Петром появилось ровное умиротворяющее сияние, плавно принимавшее очертания представителя противостоящей черту стороны. Ангел шагнул вперед, разгоняя остатки света, и протянул Петру руку.
— Будем знакомы, я ангел Павел.
— Петр, — автоматически ответил Петр, переспрашивая. — А Вы на самом деле ангел? Настоящий?!
Ангел повернулся к нему спиной и спросил, повернув голову:
— Отсек для батареек видишь?
— Нет.
— Выводы сам делай, — ангел подошел к черту, но не для того, чтобы осенить его крестным знамением и убить на месте, как предположил Петр, а крепко обняться и похлопать его по плечам, как старого друга. И черт не рассыпался от его прикосновений, а обнял ангела, как родного брата.
— Тысячу лет не виделись! — воскликнул улыбающийся ангел. — Я думал, нам уже никогда не повеселиться на Земле!
— Я тоже так думал! — черт, как показалось Петру, вытер набежавшую слезу. Они разговорились, совершенно позабыв про присутствующего на встрече старых друзей постороннего смертного. — Твое начальство до сих пор недовольно нашими прошлыми делами?
— Еще как! — на лице ангела промелькнула короткая усмешка. — Они всякий раз скрежещут зубами, когда вспоминают, как мы на пару прибывали на Землю, чтобы побывать на суде Инквизиции и вывести на чистую воду матерых святых отцов во время процесса над ведьмами.
— Вроде доброе дело делали! — укоризненно сказал черт. — И верующих сколько прибавлялось, и Аду лакомый кусочек перепадал…
— Меня тогда из семинарии едва не исключили! — засмеялся ангел. — За действия, противоречащие основному правилу ангела-хранителя: становиться видимым только для подготовленного к встрече хранимого. А сюда отправили из-за того, что на Землю поднялся ты. Для сохранения равновесия сил.
— Так, ты теперь вроде наблюдателя за моими действиями?
— Официально, да. Как и ты — за моими.
— Стариной тряхнем?
— Без вопросов! Ты прочитал ему телеграмму?
— Да. Он согласен. Не особо, но уже никуда не денется.
Как уловил Петр из их скоростных обменов воспоминаниями о славном студенческом прошлом, оба учились в одно и то же время и случайно повстречались во время практики на Земле, получив задание от своих кураторов на одного и того же человека, арестованного Святой Инквизицией по ложному обвинению в колдовстве. Ангел получил задание сделать все, чтобы человек не ожесточился и ушел на тот свет, простив издевательства инквизиторов, а черт получил задание настроить человека на возможность дико и кровожадно отомстить мучителям после смерти, если он перейдет на сторону темных сил. Каждый из них в строго определенное время появлялся перед заключенным в темницу человеком и предлагал перейти на свою сторону. Человек, и без того чувствовавший себя не в своей тарелке, под впечатлением от их назойливых речей и издевательств инквизиторов кидался из крайности в крайность и представлял себя то отдыхающим в райских кущах и позабывшим про боль и страдания, то накачанным воином Ада, мстящим лживым и жадным судьям, позабывшим про заповеди той стороны, которую они яростно защищали. Первые мечты были светлыми и приятными, а вторые темными, но тоже приятными, а поскольку хотелось и того и другого, внутреннее противоборство достигло апогея и вылилось в истерически им высказанное предложение ангелу и черту самим разобраться между собой и решить, что же для него лучше?
Ангел и черт, впервые столкнувшиеся с противоположной стороной мироздания в личном контакте, в молодецком азарте позабыли о том, что человеку надо самому выбирать путь, по которому он пойдет, приняли его предложение и заспорили так, что на шум сбежалась тюремщики, а заключенные из других камер прильнули к щелям, дверям и стенам в надежде получше расслышать подробности.
Инквизиторы, прослышав о необычном нарушении тюремного покоя, переполошились и решили, от греха подальше, провести быстрое слушание и отправить приобретающего нездоровую популярность заключенного на тот свет, где он сможет обсуждать аспекты потустороннего бытия в куда более располагающей для этого дела обстановке. Сбежавшиеся святые отцы даже не стали предлагать палачу выбить из заключенного признание в дружбе с нечистой силой, поскольку нечистая сила присутствовала на площади Скорого Суда во вполне осязаемом виде и покрывала их святую простоту, на чем свет стоит.