Охранники выставили перед собой мечи. Фигура остановилась на краю предела досягаемости оружия и замогильным голосом вопросила:
— Вам ли меня остановить?
Она подняла руку и медленно стянула капюшон с головы. Пустые глазницы сверкнули красным огнем. Охранники попятились, не зная, чего ожидать в следующую секунду. Смерть сделала шаг вперед.
— С дороги, воины, сегодня не ваш черед.
Охранники расступились. Смерть толкнула дверь и вошла внутрь. Дверь закрылась, занервничавшие охранники прислушались к доносившимся из комнаты голосам.
Горячка прикрыла дверь, стараясь оставить крохотную щель, чтобы ее речь было хорошо слышно не одному правителю. Именно на этом основывался план Игоря, придуманный поздно вечером, когда Кролл ушел смотреть сны, а король призвал к себе довольную произведенным на правителя эффектом команду и гневно набросился на нее с обвинениями:
— Я же сказал, надо защитить город, а не сдать его в плен врагу!!!
— А мы и не сдавали! — Игорь посмотрел, как король сорвал кепку Мономаха и боролся с искушением: или эмоционально швырнуть ее в троицу, или оставить ее себе и прикарманить драгоценные камешки, которыми кепка была утыкана по всей наружной поверхности. — Кролл вернулся домой. Поглядите в окна: праздник в самом разгаре. Неделю праздников, и войско само собой разбежится по родным краям праздновать конец войны и их победу.
— Какое «домой»? — вскрикнул король, засунув-таки кепку в просторный карман. — Это мой дом, и я не позволю, чтобы всякие посторонние почивали в моей кровати! Сколько он будет здесь жить-поживать, да моего добра наживать?
Дракар нахмурился:
— Ваше Величество, — сурово сказал он. — Кто нам все уши прожужжал о пророчествах Аврелия и их гарантированного исполнения, Вы случайно не припоминаете? Или Вы не доверяете предсказаниям, которые не сразу приводят к ожидаемым Вами результатам?
Король бросил на него свирепый взгляд.
Дракар пожал плечами:
— Разбудите Кролла и скажите ему, что его обманули, что он спит не дома, а черт знает где, и что его родной дом находится в том же месте, где он спит, но оба эти места, несмотря на одинаковое название, находятся в разных краях.
— Э, нет! — отказался король, запутавшись на второй половине предложения. — Вы его впустили, вы его и выпускайте.
— А мы чем занимались? Ваше Величество, не пытайтесь забросать нас вашими советами и предположениями! Оставьте работу профессионалам. Мы думаем и делаем, а вы платите!
Король аж подпрыгнул на любимом троне.
— Как, платим? Мы сдались вам на милость, как великим воинам!
Игорь обрадовался:
— А, так значит, мы имеем полное право войти в НАШУ сокровищницу и забрать оттуда НАШЕ золото?
— Я этого не говорил! — заупрямился король. — Мы люди бедные, и золото нам самим пригодится. Марк Аврелий ничего не говорил об оплате! Он искренне надеялся на добропорядочность и безвозмездность оказываемого вами добра. А вы, оказывается, обычные наемники?
— Необычные! — поправил Дракар.
Горячка встрепенулась, оторвавшись от раздумий.
— А давайте, я отправлю его к Аврелию! — предложила она, дотягиваясь до прислоненной к стене косы. — Пусть он лично и предъявит ему свои претензии! Это быстро, один вжик, и порядок!
— А что? — Дракар задумался. — Я останусь здесь в качестве преемника этой наглой личности и заживу в свое удовольствие. Дома мне местные почести не светят, а за пять лет и квартиру кто-нибудь втихаря к рукам прибрал, — он помолчал, подняв глаза к потолку и сделав вид, что глубоко задумался. — Решено, я остаюсь здесь!
— А я куда? — занервничал король.
— К Аврелию в гости. Думаю, он обрадуется своему читателю! Не забыть автора через триста лет — такое счастье не каждому дано!
— А я против!!!
— А вас, малое высочество, не спрашивают! Вы сдались на нашу милость, и не делайте вид, что наша милость впала в вашу немилость. — Игорь приподнял глаза вверх, прикинул, есть ли смысл в том, что он только что сказал, и решил, что смысл в последней фразе при желании найти можно. — Вам и без нашей помощи скоро на встречу с предсказателем.
— Нет, он предсказал, что я проживу еще восемь лет. Вы не имеете права изменить предсказания Великого Прорицателя!
— Это не восьмерка, а обычный нолик с черточкой. Приглядитесь повнимательнее! — Игорь встал с места, громко захлопнул старинный толстый томик, выбив из него облачко пыли, и протянул его королю. Король громко чихнул, когда облачко достигло его носа. — Короче, Ваше Величество, вам пора готовиться к неизбежному, а мы пойдем добивать Кролла. В последний раз предупреждаю: не вмешивайтесь в наши действия, а то мы промахнемся и вместо Кролла добьем вас.
Король склонился над книгой, отыскивая текст предсказания относительно своего долголетия среди вороха десятков катренов. Игорь махнул рукой: пошли, пока он занят. Троица тихо вышла из Тронного зала. Король перелистывал страницы, постоянно приговаривая, что катрен должен быть где-то здесь.
— Нашел!!! — он склонился над цифрой и стал рассматривать ее с особой тщательностью. Игорь слегка затер ее мягким карандашом, и разобрать, какая именно цифра подразумевается, королю удалось не сразу. А когда разобрал, то почувствовал себя опытным следопытом с приличным двадцатиминутным стажем.
— Восемь!!! Это не нолик, это восемь!!! — он победоносно вытянул томик над головой и внезапно осознал, что восторгается своими достижениями в полном одиночестве. Томик опустился, король невнятно буркнул пару неласковых и, недовольный белым светом и черной мглою, устало облокотился о ручку трона и подпер ладонью голову. — Ох, думы мои тяжкие…
…Неслышно приблизившись к кровати, Горячка тихо кашлянула. В воздухе сверкнуло лезвие меча, проснувшийся Кролл сел на кровати, вытянув его в сторону ночной гостьи. Меч ударился о косу и зазвенел. Горячка взмахнула косой, оттолкнув меч и замогильным шепотом укоризненно представилась:
— Я, Великая и Неотвратная, Жестокая и Милосердная, Случайная и Запоздалая, Нелепая и Страшная, Апокалиптическая и Индивидуальная, Мгновенная и Медленная, Обычная и Мучительная, пришла по твою душу!!!
Правитель Кролл помотал головой, хлопнул себя по лбу ладонью и провел ей по лицу, вспоминая сегодняшний банкет. Воспоминания становились обрывочными на третьем кувшине, а на пятом (или седьмом?) и вовсе обрывались.
— А когда я успел жениться? — поинтересовался он.
Горячка чуть косу не выронила: что за варварство принимать высказанное в банальном бытовом смысле? Никакой романтики, а еще называется завоевателем мира!
— Как ты прошла через охрану? — Кролл нашарил огниво и зажег свечу. Слабый огонек тускло осветил комнату, Кролл поднял свечу и посмотрел на Горячку. Стало тихо-тихо.
Еще тише.
— Э-э-э… Вы, часом, не ошиблись, сударыня? — выдавил он, разглядывая голый череп гостьи: Горячка не поднимала капюшон ради пущего эффекта. Кролл был сражен наповал. — Я воин, а воину не положено умирать в постели, тем более, Властелину Мира. Это считается позором.
— Тебе больше нечего захватывать, правитель Кролл! — напомнила Горячка. — Ты исполнил свою мечту. Ты сделал все, что мог, к чему теперь стремиться? Теперь ты просто вынужден погибнуть в постели!
Правитель за словом в карман не полез: сказался многолетний опыт переговоров и общения с покоренными и с претендентами на покорение.
— К ревизии присоединенных территорий! — сказал он. — Большая страна нуждается в постоянном внимании к самым дальним территориям. Их нельзя оставлять без внимания.
Горячка поправила капюшон и положила косу на плечо.
— Это не дело для воина, вроде тебя. Оставь постылые будни мелким бюрократам. Твоя миссия — войти в легенду Великим Объединителем. У тебя нет врагов твоего ранга, а прозябать во дворце и с горечью вспоминать о славных битвах и былых подвигах для тебя окажется мучительнее смерти, — голос Горячки стал суровым и торжественным. — Готовься, правитель Кролл! Я проведу тебя за границу жизни и смерти. Ты умрешь на самом взлете, и память о тебе навсегда останется памятью о самом лучшем воине и правителе, когда-либо живущем на Земле!
— Я хочу умереть в бою! — высказал последнее желание Кролл.
— Желание принимается! Я буду сражаться с тобой и окажу тебе честь погибнуть от моей… — Горячка вытянула руки и с сомнением посмотрела на косу: убивать великого воина резаком для травы — это форменное издевательство над великим человеком. Она дунула, и коса превратилась в длинный легкий меч. — …от моего меча!
— Я готов!
Горячка вытянула руки и разжала ладони. Меч выпал, вертикально вонзился в песок и закачался. Кролл зажмурил глаза от ударившего в глаза солнечного отражения и дернулся от криков трехтысячной толпы.
Зрители кричали, свистел и азартно скандировали: «Кролл!!! Кролл!!! Кролл!!! Кролл!!!». Он открыл глаза, поднял голову и увидел, что стоит в центре Колизея в полном обмундировании, и на трибунах нет ни одного пустого места. Горячка, в боевом черном костюме, выдернула меч и встала в боевую стойку. Кролл выставил свой меч.
Ударил гонг, и Горячка пошла в атаку. Кролл отразил выпад и ударил сам.
Удар, защита, удар, защита. Трибуны взревели от радости.
«Кролл!!! Кролл!!! Кролл!!! Кролл!!!».
Первые порезы. Первые раны. Кролл наносил удар за ударом, Горячка отражала выпады, непрерывно кружась вокруг него и стараясь зайти ему за спину, из-за чего он вынужден был постоянно вращаться на месте. Солнце нещадно палило, температура приближалась к шестидесяти градусам по Цельсию: Горячка не хотелось провести в сражении целый день. А то, что Кролл был способен и на большее, он уже почувствовала.
«Кролл!!! Кролл!!! Кролл!!! Кролл!!!».
Он ощущал, что сознание заволакивает серебристая пелена, сквозь которую пробиваются картины из далекого прошлого. Горячка рассекала мечом воздух, и сверкающее лезвие разрезало пелену воспоминаний, открывая старые-старые видения.
…Руки матери. Солнце. День. Радость и счастье. Детство…