— Новый Излом ищем?
— Молодец, соображаешь! Только вот идут они к нему не прямой дорогой, а своей особой тропкой. Потому что чуют дисколетчиков лучше нашего Скелетона. И даже эта мелюзга уже умеет чувствовать. Память у них ой-ей-ей как работает! И те лазеры они никогда не забудут, как не забудут и то, что спасли-то их мы.
— А теперь, значит, они спасают нас?
— Получается, что так…
Зубариха подняла мохнатую голову, утробно заворчала.
— Чего это она?
Гольян покрутил головой.
— Кто-то идет. С той стороны…
Зубариха когтями взрыла землю, вновь глухо зарычала, напряженно потянула ноздрями воздух. А на поляну и впрямь вышли двое: Тошиба и Скелетон. Оживленно переговариваясь, они остановились, разглядывая зубарей.
— Привет! — Тошиба помахал рукой Мятышу.
Зубариха взревела — теперь уже совершенно нешуточно.
— Эй, ты чего! — Леньчик вскочил с места, попытался забежать перед огромным зверем, но короткий удар когтистой лапы отбросил его в сторону.
— Совсем сдурела! — гаркнул Скелетон.
— Своих не узнает… — Тошиба выдернул из-за пояса лучемет.
— Что тут у вас? — из кустов показалась третья фигура, разглядев которую, я открыл в изумлении рот. То есть в зеркале я видел себя, наверное, тысячу раз, но вот чтобы так — воочию…
— Кустанай, осторожно! — крикнул Мятыш, однако кричать было уже поздно.
Все решили мгновения. Зубариха прыгнула вперед, и почти одновременно Гольян рядом со мной выстрелил из позитронной базуки. Еще один выстрел успел сделать Лжетошиба, но заряд улетел ввысь, встряхнув ближайшую сосновую шапку. Наверное, был бы и еще один выстрел из лучемета, но я тоже нажал спуск.
Убивать себя — неприятная вещь, но я сделал это, хоть и не был до конца уверен в правильности решения. Да и не решал я ничего по существу. Все решил за меня тот клоун в моем обличье. Поскольку он на полном серьезе собирался стрелять! В зубаря, в Мятыша, в Леньчика…
Сзади затрещали кусты, обернувшись, я разглядел еще одного Скелетона и еще одного Тошибу.
— Тьфу ты, я уж думал, не успеем… — Костя Скелетон облегчением опустил ствол позитронной пушки. — Ведь не почувствовал их! До самого последнего момента ничего не чувствовал. Экран у них появился, что ли…
— Не боись, зато зубариха наша усекла все, как надо, — успокоил Гольян. — Видал, как она этого за руку-то ухватила.
— Точно, — подтвердил я. — Тот, что с моей харей, наверняка бы успел выстрелить.
— Да уж, такой же, видать, шустрый.
Мы приблизились к лежащей троице. Зрелище, доложу вам, было не для слабонервных. Хотя… Тот же Мятыш уже вполне деловито забирал у погибших оружие. Война всех учит доходчиво и быстро… Правда, живыми наших врагов и при жизни назвать было сложно. Клыки зубаря сорвали кожу с руки подростка — того самого, что прикрылся моей внешностью, и теперь все мы могли видеть вместо мышц и костей металлический каркас. Совсем как в фантастических фильмах. Значит, биороботы. С такими особо не поборешься. Завалят хоть Каймана, хоть всех разом. Может, и простой лучемет их так сразу не остановит. Машина — она и есть машина…
Тошиба, между прочим, высказал однажды мудрую мысль, предположив, что будущее обречено на технические повторы. Мысль отталкивается от предложенных шаблонов, от книг от экранных сюжетов, трафаретно переносит идеи. А потом все дружно ахают — до чего, дескать, прозорливы оказались господа фантасты! Впрочем, Костя Скелетон предполагал, что главный плагиат и перенятие шаблона начиналось значительно раньше — в тот самый момент, когда писатель-фантаст садился за стол и настраивался на свою писанину. То есть он-то, бедолага, полагал, что благородно и честно фантазирует, а на деле — настраивался на ближайший канал и сдувал все из ноосферы, из макрокосма, или как там оно называется. Короче, списывал готовенькое, однако по неведению своему выдавал за выстраданное и родное. Ну а после, понятное дело, и у него списывали. Уже другие болезные — с менее развитым воображением…
— Вы это… Не задерживались бы здесь! — на поляну вылетел запыхавшийся Тимур. За ним едва поспевала Викасик. — На подходе еще один отряд упырей. С десяток особей. Плюс бронетехника.
— Что, что?
— А вы не слышите?
Замолчав, мы, в самом деле, услышали приближающийся гул. И Зубариха тревожно зашевелила головой, коротким рявком подозвала детенышей, затрусила в лес.
— К ущелью идут, — прокомментировал Тимур. — Тут впереди местечко странное — с турбулентностями магнитными.
— Еще один Излом? — насторожился Гольян.
Скелетон покачал головой.
— Нет, но дисколетам маневрировать там будет и впрямь сложно. Зубари это чувствуют, потому и спешат.
— А мы чего мешкаем? — Гольян тут же засуетился. — Это, я так понимаю, у них вроде десанта было. Не зубари бы, может, они и не выскочили бы.
— Да, зубари нас крепко выручили…
— В общем, это… Дуйте за мохнатым семейством, заодно округу прочешите. Вдруг еще кто схоронился. Ну а я всех наших потороплю.
— Ишь ты, раскомандовался, торопыга… — Тимур хмыкнул. — Хотя, в общем, все правильно. Тянуть нельзя. Они явно нас гонят.
— Гонят?
— Такое у меня скверное чувство. Диски маячат на горизонте — то справа, то слева, но близко не приближаются. Эти тоже интересно выскочили…
— Значит, весь вопрос в том — куда нас гонят? — Скелетон напряженно наморщил лоб. То ли размышлял, то ли прислушивался к чему-то.
— Может, как раз в ущелье? Логика-то у них простая. Они же нас за недоумков держат — и рассуждают соответственно…
— Не уверен, — Скелетон наконец встряхнулся. — И про турбулентности они скорее всего еще не знают. Ущелье представляется им ловушкой.
— Вот-вот! А зубарям — убежищем.
— Как же нам быть?
— Я думаю, что идти туда не стоит. Хватит уже, набегались. И за Ковчег им пора ответить.
— Согласен, — кивнул Тимур. — Пора давать бой. Решающий. Чтобы эти герои уразумели, наконец, кто здесь хозяин.
— Во! Наконец-то слышу правильные речи! — Гольян тряхнул своей пушкой.
— Аккуратнее, воин! — Костя Скелетон оглядел собравшихся. — Словом, делаем так: занимаем позицию в устье ущелья. В случае чего будет где укрыться. Здесь же оставляем засадный полк. Двоих добровольцев. Больше не понадобится. Задача у тех, кто останется, простейшая: во-первых, замаскироваться так, чтобы ни одна змея не заметила. Во-вторых, пропустить этих монстроидов мимо, а когда начнется главная веселуха, проявиться на свет и дать им хорошего пинкаря с тыла.
— И дадим! — Гольян вновь тряхнул оружием.
— Значит, если нет возражений, так и решим. Останешься ты, ну, а с тобой… Эх, мне бы надо остаться, да нельзя.
— Может, Кустаная?
— Кустанай тоже может понадобиться. Будет у нас этаким козырьком в рукаве. В случае чего — вылетит и ошарашит.
— Тогда останемся я и Гольян! — поднял руку Тимур. — Я и с маскировкой справлюсь, и морок наведу, — фиг заметят!
— Только не высовывайтесь прежде времени! — попросил Скелетон. — И под наши стволы не кидайтесь.
— Может, повяжем банданы? — предложил я. — У них свои коды, у нас свои. Быстро они не отреагируют, не успеют.
— Идея неплохая, только из чего мы их сделаем?
— Да хотя бы из моего шарфика! — подала голос Викасик. — Он красный — за версту видно.
— Годится, — Скелетон кивнул. — Вот этим сейчас и займись. Быстренько режь на полосы и раздавай ребятам. И прежде всего — этим, что остаются. Времечко уж больно поджимает. Хунхузы близко…
— Хунхузы? — брови на переносице Гольяна сомкнулись в вопрошающую птичку.
— Хунхузы, гимадрилы, — неважно. Суть ты ведь понял?
— Понял! — Гольян по-солдафонски прищелкнул каблуками.
— Вот и заканчиваем вечер вопросов-ответов. Выбирайте позиции, маскируйтесь. Бой будет жарким…
Мы лежали среди скал. Ни дать ни взять — греющиеся на солнышке ящерки. Минуя подлесок к нам приближались танки — самые настоящие, гусеничные, словно со старинных гравюр. За ними возникали и вновь пропадали обряженные в камуфляж фигурки. Умело так перемещались — страхуя друг дружку, подолгу на мушке не маяча. Стало быть, спецы. Непуганные, до сегодняшнего дня уверенные в себе на все сто. Да и с кем им доводилось до сих пор встречаться? С европейскими вепрями, приволжскими волками, с уральскими зубарями? В узкую щель между камнями я наблюдал за их передвижениями и пытался представить, о чем они думают. Конечно же, нас они считали врагами, кучкой молодых извергов, сгубивших привычный мир. Но разве это было так? Где простиралась та тонкая грань, делившая нас на своих и чужих?
Мне было горько. Я не чувствовал того радостного упоения, с которым рвался в этот бой тот же Гольян. Да, я тоже хотел отомстить. За Хобота, за Ковчег, за всех тех, кто сгорел вместе с нашим домом. Но я не был уверен, что, нажимая курок, наказываю именно виновников. Как и всякая война, эта война спешила принять уродливые и отталкивающие формы. И снова предлагалось тупо делить всех на своих и чужих. Повязывать шарфики, делать метки, обозначать условными символами. И, увы, не было больше телефона доверия, чтобы задать вопрос и услышать внятный ответ. Как было сказано недавно: время вопросов и ответов завершилось. Наступила пора действовать, а действовать на войне — означает целиться и стрелять.
Самое горькое, что я понимал: все только начинается. Можно было плюнуть на все и нырнуть в Излом, но это ведь был наш мир, это был мир однорукого, и некому было его спасать, кроме нас. Было крайне сомнительно, что подобное начало новой жизни понравится всем ребятам, но мы ведь ничего и не выбирали. И даже однорукий с Хоботом тоже ничего уже не могли выбрать. Время само выбрало нас, и оно же вооружило нас призрачной надеждой.
Мы ждали приближающегося противника, терпеливо ловили на мушки рывками перемещающиеся цели. Мы были готовы к этой войне, и самое грустное таилось в том, что даже малыши за нашими спинами уже не были малышами. На своей наковальне война в несколько взмахов перековывала нас всех в бойцов.