Больше, чем о чем-либо другом, Гарт волновался о Марсии. Он обещал девушке, что вернется и встретится с ней. Верит ли она ему до сих пор, думал он. Раз за разом он пытался хотя бы на час освободиться от Иссет, но меркурианка не отпускала его от себя.
Однажды, когда они сидели в саду, Иссет выглядела беспокойной. Внезапно она встала и коснулась руки Гарта.
– Идем, – резко сказала она. – Я хочу кое-что показать вам.
Заинтригованный, Гарт последовал за ней на улицу. Идя позади нее, как требовал обычай, кода они были на публике, Гарт заметил, что она направляется в ту часть города, которую они почти не посещали прежде. Возле маленького домика без окон Иссет остановилась, прежде чем подошла к стоявшим у дверей вооруженным охранникам.
– Я хочу посетить пещеры, – властно сказала она, показывая кольцо, которое постоянно носила.
Часовой взглянул на кольцо и, увидев на нем символ Танторов, поклонился.
– Раб будет сопровождать вас? – пробормотал он.
Иссет кивнула и прошла в двери. Гарт последовал за ней и понял, что они оказались в лифте, окруженном стальными поручнями. Иссет нажала рычаг, и лифт начал медленно спускаться.
Он долго шел вниз по шахте с металлическими креплениями. В тусклом свете Иссет походила на резную золотую статуэтку, безмолвную и неподвижную.
Когда внизу появились огни, лифт остановился.
– Смотрите, – тихо сказала Иссет. – Смотрите, Гарт!
Лифт стоял на дне громадной пещеры, простирающейся во все стороны, насколько хватало глаз. Пристально глядя вокруг, Гарт резко вздохнул. Это походило на ад.
Вырывавшиеся из громадных печей яркие языки пламени освещали мастерские с гигантскими машинами, состоявшими из колесиков, винтов и турбин.
– Что вы думаете, Гарт, о наших рабочих пещерах с их шумными цехами? – спросила она, стараясь перекричать несущийся со всех сторон грохот и стук молотов.
– А как вы думаете? – вспыхнул он. – Представьте себе, что вам приходится работать тут целыми днями, и вам не будет нужды задавать такие вопросы!
– И все же, – продолжала Иссет, – глядя на этих пленников, которые трудятся тут, задыхаясь в сернистых испарениях и буквально падая с ног от жары, вы не спрашивали себя, почему вы не находитесь с ними, а наслаждаетесь почти полной свободой?
– А я уже должен задаваться этим вопросом? – резко спросил он.
– Нет, – прошептала Иссет. – Нет!
Дрожащими пальцами взяв руку Гарта, она сорвала с нее серебристую ленту и бросила на пол.
– Вот, вы больше не раб! – еще тише прошептала она.
А затем внезапно обвила руками шею Гарта и прижалась к нему своим гибким телом. Гарт почувствовал ее горячие губы совсем близко, ощутил дыхание на своей щеке. Он инстинктивно отпрянул к стене и вырвался из ее объятий. Потом он нагнулся и поднял серебристую ленту.
– Уж лучше я останусь рабом, – сказал он.
Иссет выпрямилась, сверкая фасеточными глазами. Ее достоинство было оскорблено отказом, прямо здесь, на глазах смотревших со всех сторон рабов…
Ни слова больше не говоря, лишь сделав короткий жест бросившимся к ним охранникам с плетьми, Иссет направилась к лифту. Гарт последовал за ней.
В лифте Иссет нажала рычаг, и они поехали наверх.
Когда они уже были в саду, Иссет повернулась к нему.
– Гарт! – прошептала она, глядя на него блестящими глазами. – Гарт! Вы не можете отказаться…
– Могу, – сухо ответил Гарт. – Уж это-то я могу…
Иссет выпрямилась, стиснув алые губы. Ее лицо исказилось от холодного гнева.
– Значит, во всем виновата эта земная девчонка, – сказала она. – Что ж, вы присоединитесь к ней. – И она рассмеялась смехом, похожим на дребезжание будильника. – Кара! Холу! Матан! Быстро ко мне!
Услышав угрозу в ее голосе, Гарт бросился к калитке, но прежде чем он добрался до нее, десяток слуг Иссет кинулись ему наперерез и схватили за руки.
– А теперь, – холодно улыбаясь, велела им Иссет, – отведите его к Тантору Хуно! Скажите, что я посылаю ему подарок!
Когда смуглые меркуриане выводили его, Гарт услышал за спиной смех Иссет, но ему показалось, что в нем звучали рыдания.
ХУНО ОНИ нашли в большом зале его дворца, окруженным десятком последователей. При виде Гарта лицо Тантора осветилось жестокой радостью.
– Значит, Иссет уже раскаялась в своем безумном поступке, – пробормотал он. – Прекрасно! Этот человек – опасный бунтовщик. – Он помолчал, играя серебряным медальоном, висящим на шее. – Сегодня должен прибыть в город конвой рабов. Наверняка они уже появились на станции. Пусть этот человек присоединится к ним и отправится в трудовые лагеря.
Пока Хуно говорил, Гарт оглядел зал, надеясь увидеть Марсию прежде, чем его уведут. Если бы он только смог перемолвиться хоть словом с кем-нибудь! Возможно, кто-нибудь из слуг мог бы рассказать ему, что случилось с девушкой…
Затем его вывели из дворца и повели к серой станции. Когда они подошли, Гарт увидел, что поток воды уже перекрыт, а около сотни испуганных землян выходят из арочного проема, со страхом и удивлением глядя на странный, нереально прекрасный город меркуриан. Коренастые охранники в фиолетовых одеждах погнали их по берегу канала, точно скот.
Слуги Иссет подвели Гарта к начальнику конвоя.
– Непослушный раб, – заявили они, – должен отправиться в лагеря вместе с остальными.
– Угу! – кнут капитана с силой опустился на плечи Гарта. – В строй, тварь! Мы выбьем из тебя на равнинах все мысли о бунте!
Ошеломленный ударом, Гарт присоединился к жалкой процессии. Пленники, казалось, почти не заметили его появления. Спотыкаясь от истощения, они брели вдоль канала к воздушному шлюзу в далекой стене купола.
Когда они добрались до шлюза, огромной круглой металлической двери в прозрачной стене, охранники остановились, усмехаясь.
– Костюмы! – рявкнул капитан, поворачиваясь к маленькому домику возле шлюза.
По его команде солдаты побежали и вернулись с костюмами, мало чем отличающимися от старинных рыцарских доспехов. Сделанные из того же странного металла, что снаряд и пластинки, костюмы были двуслойными, с вакуумной прокладкой между слоями, защищающими от высокой температуры. Воздухонепроницаемые, гибкие в коленях, локтях и бедрах, они были снабжены кислородными баллонами для подачи воздуха.
С непринужденностью, говорящей о большом опыте, охранники облачились в броню и пристегнули к поясам лучевые пистолеты. Пленники, незнакомые с такими костюмами, одевались гораздо медленнее и более неуклюже.
Только Гарт взял прозрачный шлем и приготовился надеть его на голову, как услышал позади быстрые шаги и свое имя, повторяемое рыдающим голосом… женским голосом.
Обернувшись, он увидел бегущую к нему Марсию с голубыми глазами, полными слез. Она пронеслась мимо пораженных охранников и обхватила его, уже заключенного в неуклюжую броню.
– Гарт! – прошептала она. – О, Гарт! Слуги во дворце сказали, что тебя отправили в лагеря! Они не могут этого сделать, Гарт! Не могут! На равнинах выдерживают лишь несколько месяцев! – С лицом, мокрым от слез, она попыталась не пустить его в шлюз, куда уже заходили остальные пленники.
– Э-э… Все в порядке, Марсия! – Гарт, нагнувшись, поцеловал ее. – Мы вернемся из лагерей! Все мы, рабы! Вернемся, захватим город и потом переправимся обратно на Землю! Выше голову… Ты увидишь это!
Охранники с каменными лицами оторвали от него девушку.
– Иди назад, к своему владельцу, – проворчал капитан. – А ты, землянин… – Он взял пистолет. – Марш в шлюз, или я пристрелю тебя на месте!
Гарт быстро улыбнулся девушке, надел шлем и шагнул в воздушный шлюз. Массивные двойные двери тут же закрылись за ним.
Марсия рухнула, рыдая, на землю. Гарта увели! Приговорили к ужасным трудовым лагерям на прожаренной солнцем поверхности Меркурия! К лагерям, из которых еще не вернулся ни один раб!
Потом она поднялась и села на парапет набережной, содрогаясь от рыданий.
Внезапно девушка почувствовала, как ее плечо схватила рука – темная, чешуйчатая рука меркурианина. Она вскинула голову. Рядом с ней стояли двое мужчин с мрачными лицами, в одежде слуг.
– Пойдем! – резко велел один из них, поднимая ее на ноги. – Быстро!
Марсия уставилась на них в изумлении. Наверное, это охранники Хуно, которых послали вернуть ее во дворец. Но нет… незнакомцы носили ленты с иными символами, чем у ее хозяина.
– Кто вы, – прошептала она. – Что вам нужно?
– Скоро ты все узнаешь, – был короткий ответ. – Идем!
Беспомощная, она позволила провести себя по городу к высокому белому зданию, стоящему в окруженном стеной саду. Ее ввели внутрь и подняли на лифте. Через секунду Марсия оказалась на открытой террасе с высоким парапетом. В дальнем конце террасы, на кушетке покрытой блестящей алой материей, лежала стройная меркурианка с золотистой кожей. Прозрачное платье почти не скрывало ее красивое, чувственное тело, не отрывающиеся от Марсии глаза походили на горящие угли.
– Земная девчонка! – прошептала она со злой улыбкой, искривившей темно-красные губы. – Ты молодец, Матан!
– Вы… Вы хотели меня увидеть? – спросила Марсия.
– Да, я хотела тебя увидеть!
Одним быстрым движением золотая женщина вскочила с кушетки и расстегнула пряжку, поддерживающую одежду Марсии. Та с тихим шелестом упала на пол, оставив земную девушку одетой лишь во фрагменты белья, открывающие ее худую, белую. хрупкую фигурку.
С пораженным криком Марсия хотела подхватить одежду, но оба слуги-меркурианина оказались быстрее и схватили ее за руки.
– Так-так… – Иссет оценивающе, высокомерно осмотрела Марсию. – Такая же белая и холодная, как далекая звезда! В то время, как я… я столь же золотистая и горячая, как Солнце! Но возможно… возможно, Солнце сумеет тебя согреть и придать твоей коже более мягкий оттенок! – Она сардонически рассмеялась и приблизила лицо почти вплотную к Марсии. – Ты знаешь землянина Гарта Арлана? Ты… любишь его?
– Я… – Краска разлилась по щекам Марсии. – Какое это имеет значение? Зачем меня привели к вам?