Держа в руках лучевые пистолеты, охранники отперли дверь и стали освещать фонарями спящих. Один из них ткнул Гарта носком башмака.
– Эй, ты! – проворчал он. – Тебя вызывают в бараки!
Двое поставили Гарта на ноги, сердце его упало. Неужели они узнали о заговоре и ведут его на допрос?
Он помнил свой первый опыт с мыслешлемом и понял тщетность попыток отказаться говорить.
Его привели в бараки на другой стороне купола, и охранник жестом показал на маленькую дверь в глубине их. Гарт, озадаченный, открыл ее и оказался в штабе командира. Перед ним появилась стройная фигурка в алом плаще.
– Гарт! – Плащ упал, открыв богато одетую женщину… женщину с полными алыми губами и золотистой кожей.
– Иссет, – пробормотал он. – Что вам здесь нужно?
– Я хочу тебя, Гарт! Тебя! – Она коснулась его дрожащей рукой. – Я была дурой, безумной ревнивой дурой, что отослала тебя! Смотри, Гарт! – Иссет достала из одежды какой-то листок. – Вот твое освобождение отсюда! О, мне было нелегко заставить Совет Танторов выписать его! Взятки, обман… Но теперь это неважно! Вы свободны и покинете это ужасное место! Мы с вами…
Гарт поглядел на бумагу и, взяв ее, скомкал в руке.
– Жить с вами в праздности? – холодно рассмеялся он. – В то время, как мои товарищи умирают в этом аду? Я уеду, только когда их всех освободят!
– Но… Гарт! – Иссет подошла вплотную к нему. – Вы что, откажетесь от любви, роскоши, положения… и все ради того, чтобы остаться с другими землянами? Я… Я не могу освободить их всех! Идем со мной, Гарт! Я сделаю для тебя все, что могу! Все, что угодно!
– Что вы имеете в виду? – Гарт схватил женщину за плечи. – Все, что угодно?
Иссет молча кивнула.
– Предположим, – сказал Гарт, – я с остальными заключенными сумею выбраться из этого места и напасть на Лэйтат. Если воздушный люк не будет открыт, у нас не будет шанса на успех. Но предположим, кто-то в городе, кто-то, носящий знак Танторов… – он взглянул на кольцо на пальце Иссет, – … прикажет открыть один из шлюзов…
Долгую секунду Иссет пристально глядела на него.
– Ты хочешь, чтобы я стала предательницей? – прошептала она. – Чтобы предала мой народ? Ну, что ж… – Внезапно она выпрямилась. – Я сделаю это! Для тебя, Гарт! Убрав Хуно и его клику с дороги, мы с тобой сможем править Лэйтатом! – Ее глаза, словно яркие драгоценные камни, не отрывались от его лица. – А ты поклянешься бросить земную девчонку и жениться на мне, если я сделаю это? Поклянешься?
Гарт молчал. Бросить Марсию… Бросить девушку, которую он любил?.. Но захватить Лэйтат, выпустить всех землян на волю и, возможно, освободить всю Землю… Любая жертва стоила этого.
– Клянусь, – медленно проговорил он.
– О, Гарт! – Иссет крепко обняла и поцеловала его. – Скажи, что я должна сделать!
– Наблюдай со своей террасы за равниной каждую ночь с трех до четырех, – быстро сказал он. – Если ты увидишь три вспышки света на равнине напротив твоего дворца, немедленно отправляйся к ближайшему воздушному шлюзу, скажи, что ожидаешь посыльного из гарнизона, и вели им открыть дверь шлюза.
Иссет кивнула и еще раз прижалась к его губам.
– Я буду ждать твоего сигнала, Гарт, – прошептала она. – Да помогут тебе боги!
Снова закутавшись в плащ, она нажала кнопку на столе.
В дверях появилась охрана.
– Беседа закончена, – холодно сказала им Иссет. – Отведите раба на место!
ВСТРЕЧА С ИССЕТ дала Гарту новую надежду. Если они сумеют вырваться из лагеря, путь в Лэйтат будет открыт. Цена этого, брак с меркурианкой, хотя и означает конец всем его мечтам, но относительно дешев, если этим можно купить свободу всем его соотечественникам. С лихорадочным нетерпением Гарт наблюдал за тем, как росла куча алюминиевого порошка и ржавчины.
Наконец, все было готово. Страдающие от постоянных недосыпов земляне в переполненной клетке ждали рассвет. В руках они держали алюминиевые миски, вымытые, отполированные, блестящие, как серебро. На полу, окружая три самые низкие из прутьев клетки, лежала груда термитной смеси.
Выглянув в окно, Харкер увидел, как за розовым пузырем купола, накрывающего лагерь, занялся бледный рассвет. Из бараков охранников не доносилось ни звука. Были слышны лишь монотонные шаги часовых перед воздушным шлюзом.
Вскоре стремительно поднялось из-за горизонта солнце, и его лучи проникли в купол. Увидев розовый свет, струившийся из окна, Гарт вскочил на ноги.
– Давайте! – прошептал он. – Быстро! У нас мало времени, пока не проснулись охранники!
– Начали! – Харкер схватил свою миску и направил отраженный ею луч на кучу сероватой пыли.
Сотня остальных пленников последовала ему примеру, и сотня лучей сомкнулись в ослепительно яркий круг.
Гарт смотрел на заключенных и давал советы, как лучше сконцентрировать лучи в одном месте.
Прошла минута. Сверкала куча металлической пыли, от нее тянулись тонкие струйки дыма, но возгорание не начиналось. Лицо Гарта покрыли бусинки пота. Может, смесь получилась не в той пропорции? Или их самодельные отражатели не давали достаточно высокую температуру, чтобы началась реакция? Из окна он уже слышал доносящиеся из бараков голоса. Оставались считанные минуты, пока не появятся охранники, чтобы вести их на раскаленную равнину.
– Ничего не получается, – дрожа, прошептал Харкер. – Нужно остановиться сейчас и спрятать порошок, пока его не увидели охранники.
– Стойте! – воскликнул Гарт. – Еще есть немного времени! Мы не можем теперь остановиться! Не можем!
Уоллес и Огден проворчали, соглашаясь, и остались на месте, держа свои миски. Остальные последовали их примеру. Глаза всех были устремлены на кучу порошка и ослепительный круг света.
Внезапно раздались шаги, эхом отозвавшиеся в коридоре. Послышались голоса идущих охранников.
– Вот видите, – пробормотал Харкер. – Все бесполезно! Мы…
Он замолчал и отскочил, закрыв рукой глаза. От двери клетки рванулось ослепительно белое пламя!
У пленников вырвался единый вопль! Все прутья двери исчезли, оставив вместо себя струйки металла на полу!
– Вперед! – проревел Гарт. – Быстрее!
Одним прыжком он перескочил расплавленные ручейки и ринулся в коридор. С побагровевшими лицами и горящими диким огнем глазами, остальные последовали за ним.
Охранники, потрясенные огненной вспышкой, прижались к стене с пистолетами в руках. Но прежде чем они пришли в себя и открыли огонь, заключенные пробежали разделявшие их три драгоценных шага.
Правда, один залп охранники все же успели сделать, и первый ряд пленников упал на кпол коридора. Воздух заполнило ужасное зловоние паленого мяса. Но, несмотря на это, земляне не остановились.
Гарт был в первых рядах нападающих, но ему удалось избежать фиолетового луча. Сквозь дым он увидел меркурианина с жестокими глазами, направляющим на него пистолет. Когда его палец нажал спусковой крючок, Гарт пригнулся к полу.
Фиолетовый луч пролетел над ним, опалив волосы. Плечом Гарт ударился о ноги охранника. Тот полетел на пол, голова его с треском стукнулась о твердый камень, и меркурианин затих.
Выхватив из его руки пистолет, Гарт одним выстрелом срезал двоих охранников.
– Забирайте у них оружие! – закричал он. – Берите пистолеты!
Оборванные земляне повиновались. Остальные охранники начали отступать. Но они не успели добраться до угла коридора и были срезаны шипящими энергетическими лучами.
БОРОДАТЫЙ УОЛЛЕС с искаженным жестокой радостью лицом бросился по коридору. Гарт поглядел на мрачные лица окровавленных людей. Их осталось едва ли пятьдесят, причем многие были ранены.
– Харкер, возьмите десять человек и выбейте охранников из левого крыла, – велел он. – А мы пока что захватим вход.
И группа Гарта помчалась к воротам тюрьмы. Двое часовых, пытавшихся без всякого энтузиазма остановить их, упали, сраженные фиолетовыми лучами. Остальные сдались без боя, побросали оружие и были связаны полосами, оторванными от их же одежды.
Землян охватил неистовый гнев. Вся скрытая ненависть, копившаяся месяцами, сосредоточилась на жестоких захватчиках. Направляясь к внешним воротам тюрьмы, они слышали наверху крики боли и радостный рев Уоллеса, открывавшего другие клетки.
У тюремного входа собралось с полдесятка меркуриан, собиравшихся защищать его, пока не подоспеет помощь из других бараков. Однако, при виде наступающих землян, глаза которых сверкали жестоким огнем битвы, они пали духом и, дав нестройный залп, помчались к баракам. Но никто не добрался туда, их всех скосили на полпути к цели. Когда же земляне рванулись к массивным воротам, чтобы добыть оружие, засевшие в бараках охранники открыли огонь.
– Нет никаких шансов взять бараки в лоб, – сказал Гарт. – Нам придется ждать. Но пока… – Он присел в дверном проеме и прицелился в сеть проводов, ведущих к баракам охраны. Раздался треск фиолетовых лучей, и провода были уничтожены. – Вот так-то, – сказал Гарт, отпрыгнув назад, поскольку из дверей бараков грянул ответный залп. – Пусть теперь попробуют вызвать помощь из Лэйтата!
Коридор был уже переполнен сотнями землян из других клеток. Через мгновение появился Джон Харкер.
Его группа уменьшилась с десяти человек до шести, зато другое крыло тюрьмы было очищено от меркуриан.
Здание тюрьмы было в руках землян, но в бараках по-прежнему засели меркуриане. Внутренний двор между этими двумя зданиями стал настоящей нейтральной зоной. После каждой вылазки с обеих сторон на нем оставались новые трупы. Битва за лагерь перешла в медленную двойную осаду. Обе стороны, засевшие у дверей и окон, уничтожали любого высунувшегося.
При таком положении численное превосходство землян ничего не давало, а лучше вооруженный противник наносил им серьезные потери. Гарт хмурился, глядя, как растут ряды мертвецов и раненых в тюремных коридорах. Оставался, самое большее, час до возвращения с работ ночной смены через воздушный шлюз. И их хорошо вооруженная охрана добавит сидящим в бараках огневой мощи. Гарт внимательно осмотрел эти бараки, пытаясь найти способ проникнуть в них не через двор, а иным путем.