ДЖОН ХАРКЕР с опаленной бородой подбежал к Гарту.
– За последние пять минут убито еще одиннадцать человек, – сообщил он. – Надо что-то делать! Скоро вернется ночная смена!
– Верно, – мрачно кивнул Гарт. – И, кажется, я знаю, что именно. – Он достал из кармана второй лучевой пистолет. – Вы знаете, что если курок пистолета нажат, то он продолжает выпускать фиолетовые лучи, минут пятнадцать-двадцать, пока не разрядится аккумулятор? А теперь предположим, что курок пистолета чем-то зажат и его бросили на пол. Что тогда будет?
– Что будет? – переспросил Харкер. – Он за тридцать секунд очистит все помещение. Отдача заставит его вращаться, и он прочешет лучом все уголки… Никто не спасется!
– Правильно, – ответил Гарт. – А теперь идите и передайте, чтобы все открыли огонь и заняли Мерков. А я хочу кое-что попробовать!
Харкер вышел из комнаты, и мгновение спустя целая буря лучей ударила в барак. Гарт поспешно нажал курок пистолета и закрепил его кусочком дерева, затем, стараясь сам не попасть под луч, швырнул пистолет из двери в направлении барака.
Пистолет завертелся в воздухе, стегая лучами как тюрьму, так и барак охранников, а через мгновение влетел в окно барака.
Оттуда раздались крики, и огонь из окон внезапно прекратился. Внутри творился настоящий ад, поскольку луч из пистолета прошелся во всех направлениях по длинному помещению. Гарт смотрел, затаив дыхание.
Внезапно засевшие в тюрьме земляне торжествующе закричали. Охранники – меркуриане поспешно выскакивали из барака, подняв руки в знак сдачи.
Земляне выбежали из тюрьмы, обыскали меркуриан и посадили их в одну из клеток. Только они закончили, как пронзительно завопила сирена воздушного шлюза. Это прибыла ночная смена!
Гарт бросился к люку, нажал рычаг, и массивная круглая дверь распахнулась. Длинная утомленная колонна заключенных в скафандрах наполнили шлюз. Их сопровождал десяток охранников.
Командир меркуриан откинул лицевую пластину шлема.
– Что это значит? – проворчал он. – Почему не пришла дневная смена?
Гарт поднял руку, и стая землян с орудием наизготовку окружила меркуриан.
– Это значит, – спокойно ответил Гарт, – что теперь здесь командуем мы, земляне. Бросайте оружие!
У охранников не было другого выбора, кроме как подчиниться. Когда их увели, Гарт остался с ошеломленной ночной сменой.
– Идите в арсенал и вооружайтесь! – крикнул он. – Затем отдохните и поешьте. А завтра мы пойдем и захватим Лэйтат!
Глава VIII
К РАССВЕТУ следующего дня земляне отдохнули и впервые за много месяцев прилично поели. Хорошо вооруженные, одетые в скафандры, они ждали сигнала отправиться в Лэйтат.
Джон Харкер, чистый и побритый, стоял возле Гарта в воздушном шлюзе. Казалось, он махом скинул десяток лет.
– Только подумай, парень, – шептал он. – У нас появился шанс захватить город и освободить наших земляков в пещерах! Шанс снова увидеть Марсию!
– Марсию? – тупо повторил Гарт.
Внезапно его ударили горькие воспоминания. Воспоминания о договоре с Иссет, который позволит им проникнуть в город и одновременно заставит навсегда потерять Марсию. Оставшуюся жизнь ему придется пробыть в качестве мужа Иссет, меркурианки с жестокими глазами! Гарт резко повернулся к Уоллесу.
– Освободите Мерков, – велел он. – Нам нечего их бояться, поскольку мы не оставим здесь ни скафандров, ни оружия. – Он подождал, пока Уоллес вернется, затем обратился к освобожденным землянам. – Послушайте люди! Впереди нас ждет работа, опасная работа, но ее нужно выполнить. Так идемте и сделаем ее!
Радостные крики эхом отозвались по всему лагерю. Закрыв шлемы и взяв с собой все найденное оружие, земляне вышли из шлюза.
Путь через пустыню был труден, жара изнурительна, но земляне, окрепшие после работы над каналами и хранилищами, бодро шагали вперед, словно причудливые роботы в своих металлических костюмах, проходя мимо скал, похожих на шпили, и луж расплавленного свинца. Худые их лица улыбались за стеклами шлемов, глаза озирали равнину на случай возможного нападения. Положив руки на приклады энергетических пистолетов, они шли вперед широкими шагами, стремясь освободить друзей, томящихся в пещерах под Лэйтатом… и отомстить захватчикам! В голове у Гарта, идущего между Харкером и громадным Уоллесом, была мешанина мыслей. Воспоминания о том, что он отказался от Марсии, больно жалили его. Но если Иссет исполнит обещание и предаст свой народ, он не сможет обмануть ее ожидания. Он горько рассмеялся и пошел дальше.
На равнинах уже наступила ночь, когда впереди показался город. Его огни, мягким розовым светом лившиеся из купола, превращали город в жемчужную розу, лежащую на темном базальтовом ложе.
Когда они подошли к городу, Гарт жестом велел всем остановиться и поглядел на меркурианские часы, которые нес с собой. В рассеянном свете он увидел, что их стрелки показывали начало третьего. Нужно было подождать еще час.
Время тянулось бесконечно медленно. Наконец, стрелки переползли через значок «три» и направились дальше. Гарт встал и жестом велел остальным следовать за ним. Они осторожно обогнули громадный купол и оказались напротив дворца Иссет, казавшегося сквозь стенки группой тусклых огоньков.
Гарт отцепил от пояса маленький, но сильный фонарик, какие носили охранники ночной смены, и, направив его на купол, дал три вспышки света. Затем, после короткого перерыва, повторил сигнал. Потом стал ждать, напрягая зрение, и внезапно вздрогнул, увидев сквозь купол три слабые вспышки в ответ. Иссет увидела его сигнал!
ГАРТ ПОДНЯЛ руку и жестом велел следовать за ним. Неясными в призрачном сиянии города силуэтами они проскользнули к ближайшему шлюзу.
Гарт только достиг его, как массивный люк распахнулся. Гарт кинулся вперед и вместе с сотней товарищей ворвался в воздушную камеру. Внешняя дверь тут же закрылась, открылась внутренняя. Вместе с ней в камеру ворвался воздух, и земляне смогли открыть шлемы.
В небольшом помещении стояли у запирающего люк механизма трое смуглых часовых-меркуриан, и стройная, с золотистой кожей, фигурка Иссет. Глянув в шлюз, охранники ошеломленно отшатнулись.
Но не успели они выстрелить или поднять тревогу, как на них набросились земляне с оружием в руках.
– Молчать! – крикнул им Гарт. – Одно слово – и мы стреляем! – Затем он повернулся. – Быстрее, Джон, выпускай остальных!
Когда Харкер побежал к управлению шлюзом, Иссет шагнула вперед с ярко светящимися глазами.
– Я сделала все, что ты пожелал, Гарт, – прошептала она. – Теперь ты мой… Мой навеки! Город ваш! Но вы не можете вернуться на Землю, поскольку там находятся наши армии! Мы останемся здесь и будем править Лэйтатом, а значит, и всем Меркурием! Мы с тобой! Гарт, я дарю тебе планету! Какие еще могут быть доказательства моей любви?
Гарт глядел на нее, чувствуя в груди боль. Марсия…
– Я сдержу свое обещание, – резко ответил он. – Как только город будет в наших руках…
– Изменница! – выкрикнул один из меркуриан с искаженным от гнева лицом и бросился к ней с лучевым пистолетом в руке.
Гарт мгновенно повернулся и выстрелил. Охранник упал, но… уже падая, успел нажать на курок, и его пистолет изрыгнул фиолетовую смерть.
– Гарт! – воскликнула Иссет и рухнула на пол, только слабым эхом отдалось еще раз: – Гарт!..
Он опустился возле нее на колени, но золотое лицо Иссет уже обмякло в наступившей смерти.
Не было времени для сожалений, не было времени даже все обдумать. Выстрел из пистолета поднял тревогу на соседних постах, и к шлюзу уже бежали темные охранники.
– Быстро снимайте скафандры! – закричал Гарт людям. – Они только помешают вам! Быстрее!
Земляне поспешно освободились от костюмов и ринулись в бой.
Охранники уже окружили шлюз, чтобы держать оборону, пока не подойдут основные силы.
Лэйтат уже пробудился, везде зажглись огни. По улицам неслись крики, то и дело вспыхивали фиолетовые лучи.
Все больше землян вступало в бой, не прошло и двадцати минут, как в куполе уже сражались несколько тысяч человек. Отчаянно отбиваясь, меркуриане были оттеснены к центру города, оставив позади мертвых и раненых. Фиолетовые лучи били по освещенным садам, высоким белым башням и массивным зданиям.
УОЛЛЕС, ВЕСЬ в копоти, с дико горящими глазами, возник перед Гартом и Харкером.
– Они сломлены! – торжествующе закричал он. – Через полчаса город будет в наших руках.
Гарт, посылая фиолетовые лучи в сторону защитников, лишь покачал головой. Сопротивление крепло, так как на помощь подходили воины из отдаленных частей города.
Внезапно слева послышались крики. Хуно с сотней слуг и воинов, присоединился к защищающимся. Утомленные длинным маршем по раскаленной равнине, земляне начали отступать, чувствуя численное превосходство врага. Их противники, которым был известен каждый переулок и каждая садовая дорожка, оставались в укрытиях и, перебегая от тени к тени, наносили землянам смертоносные удары. Земляне начали отступать к воздушному люку.
Гарт, как бешеный, носился вперед, пытаясь повернуть их обратно. Фиолетовая вспышка с террасы соседнего дома, выбила фонтанчик земли у него из-под ног. Машинально он выстрелил в ответ и увидел, как с парапета свалилась темная фигура. Но место каждого убитого меркурианина тут же занимал добрый десяток, так что их численное превосходство было подавляющим. Гарт пытался остановить людей, отступающих к воздушному шлюзу. Если их выдавят из города на равнину, то долго они не протянут даже в скафандрах.
Внезапно он вспомнил о лифте, ведущем в подземные пещеры. Если бы они сумели спуститься и освободить рабов в мастерских и на литейном заводе…
– Сюда! – закричал он. – Сюда! Огден, веди людей к маленькому круглому зданию справа от тебя! Быстрее!
Земляне медленно отступали к входу в шахту. Он был открыл, охранники, очевидно, убежали и присоединились к воинам на улицах. Гарт раскрыл массивные металлические двери и увидел, что лифт стоит наверху.