И все дико вопили, натыкаясь на установку и друг на друга!
Все пространство ниже спирали было забито ужасными изуродованными фигурами, корчащимся месивом тел, рук и ног. А из пучка света все прибывали новые, еще более ужасные!
Марсия ошеломленно глядела на них, застыв от ужаса. Фигура с двумя головами упала и стонала на полу. Изогнутые пародии на людей катились, умирая, по мраморному полу. А искалеченные, искаженные, невероятные существа все продолжали прибывать!
В огромном зале царил ужасный шум. Меркуриане, собравшиеся поприветствовать возвращение победоносных армий, в панике бежали от ужасного зрелища. Все выходы были забиты беглецами. В ужасе они помчались к огромным воротам, через которые поступала украденная с Земли вода, распахнули металлические створки и стали разбегаться по сухому ложу канала.
Наконец, Хуно обрел дар речи.
– Земляне! – закричал он. – Всем к бою! Быстрее!
Но уже было поздно. Хуно напрасно пытался привести в чувства пораженных ужасом меркуриан.
А снаружи нарастали крики землян. Напавшие, проделывая бреши в рядах беглецов, ворвались в цитадель. Треск энергетических разрядов заглушил хриплые, испуганные крики.
– Боги Меркурия! – прошептал Хуно, вынимая свой пистолет.
В зал, где стояла громадная установка переброски материи, ворвался во главе группы оборванных землян Гарт. Сверкая от ненависти глазами, Хуно присел у пульта и прицелился в него. Он злобно нажал курок – но пистолет дал осечку. Гарт рванулся вперед, схватил Хуно за пояс и бросил его к стене. Харкер, бегущий на помощь товарищу, тут же выстрелил.
С губ Хуно сорвался крик, и он рухнул на пол лицом вниз. И умер, подобно захватчикам, возвращавшимся с Земли.
– Гарт! Папа! – Марсия с белым лицом подбежала к ним. – Что… что это? – Она указала на корчившуюся перед установкой кучу отвратительных чудовищ.
– Помехи, – мрачно ответил Гарт. – Мы создали сигналы, искажающие их передачу. – Он повернулся к Уоллесу. – Пошлите человека отключить глушилку. Она сделала свое дело. Теперь можно просто разоружать прибывающих Мерков. Быстрее!
Через несколько минут поток ужасных чудовищ иссяк. Из пучка света выходили теперь целые и невредимые воины. Ошеломленные видом отвратительных мертвых и умирающих чудищ, а также землян, наставивших на них оружие, они сдавались без сопротивления.
Еще целый час возвращались с Земли остатки меркурианских армий. Их встречали, разоружали и отправляли по пустому каналу в город. Наконец, когда они перестали появляться перед установкой, Гарт повернулся к отрядам землян, численность которых сократилась до пятисот человек, и отдал новый приказ.
– Заприте двери! – скомандовал он. – Пока они опомнятся и захотят вернуться в цитадель, мы уже будем на пути к Земле! На пути к дому!
Земляне радостно повиновались и пошли в луч света под спиралью во главе с Гартом и Марсией.
Гарт снова услышал странную музыку и увидел великолепный свет. А затем, внезапно, он очутился в большом зале приемной станции в Сан-Франциско и смог вдохнуть свежий, прохладный воздух Родины!
Маленький отряд меркуриан, которых оставили охранять передатчик материи, был настолько ошеломлен появлением землян, что не оказал сопротивления, и их тут же отправили на родную планету. Освобожденные, ликующие земляне вышли из большого мрачного здания на ласковый утренний свет земного солнца.
ТРИ НЕДЕЛИ спустя Гарт, Джон Харкер и Марсия стояли на вершине горы и глядели на лежащий внизу разрушенный Сан-Франциско. Поскольку земляне вернулись из Лэйтата с энергетическим оружием, то легко захватили оставшиеся заставы меркуриан и отправили всех в город под куполом на каменистой равнине их родной планеты. И темные захватчики, помня о результатах глушилки, создавшей такие ужасные помехи, уже не пытались вернуться на Землю.
Гарт, обняв девушку за плечи, кивнул Харкеру. Отец Марсии нагнулся и нажал рычаг. От ужасного рева содрогнулась вся гавань, и большая станция переброски материи, пославшая столько миллионов галлонов воды и столько перепуганных рабов через космическую пустоту, исчезла в клубах дыма.
Глядя на это, Гарт кивнул.
– Последняя станция, – пробормотал он. – Связь с Меркурием прервана навсегда!
Марсия смотрела на руины города. Люди уже работали там, разбирая обломки и начиная отстраивать город заново.
– Новая цивилизация, новый мир, – прошептала она. – И новая жизнь, Гарт, для тебя и меня.
Гарт ничего не ответил, лишь крепче обнял ее плечи…
Торговец временем
Глава I. Странный дом
ПИТ ХАУЭЛЛ остановился на полпути к гребню небольшого холма, поправил рюкзак и вытер со лба пот. По бокам неровные склоны уходили в пустую долину. Согнутые ветрами эвкалипты напоминали утомленных гигантов, борющихся с ветром на усыпанном камнями склоне горы. Дикая, пустынная местность… на что и надеялся Пит. Пятьдесят недель упорной работы в «Национальных Лабораториях Электричества» наполнили его ненавистью к городам и шумным улицам, камню и стали, электрогенераторов и всему такому прочему. Шел третий день с тех пор, как он вышел из Файеттвилля и четвертый из драгоценных четырнадцати дней отпуска. Пит был так далек от цивилизации, как только мог пожелать самый пылкий приверженец возвращения к природе. Горы, лес, небо… и полный консервов рюкзак за плечами. Но Пит знал, что не успеют закончиться эти две недели, как он уже будет сыт по горло свининой с бобами и станет снова мечтать о городе и «Н. Э. Лабораториях». Но сейчас он с наслаждением упивался запахом сосен, позволяя оживленному горному ветру унести прочь все мысли о ваттах, динамо, и обмотках катушек…
Солнце, сияющее красной лампой, низко висело над ближайшими холмами, и Хауэлл встряхнулся. Нужно спешить, чтобы найти хорошее место для лагеря… у ручья, если получится… и желательно засветло. Что-то напевая себе под нос, Пит стал подниматься дальше.
Склон оказался более крутым, когда он принялся спускаться. С гребня он выглядел более пологим, лишенный деревьев, а по другую сторону должны течь, по мнению Пита, ручей или речка. Задыхаясь, он спешил забраться на самый верх.
Наверху Пит остановился и слегка усмехнулся. Все ощущения, что он находится наедине с природой, моментально куда-то улетучились. По другую сторону холма, внизу, у самого его подножия, стоял маленький, аккуратный, домик дачного типа, один из тех, что можно выписать по почте. У Пита возникло чувство, что его обманули. Живописная лачуга альпиниста или самогонщика была бы еще тут уместна. Но безупречная пригородная постройка уничтожала всю романтику безлюдных, диких, покрытых соснами гор.
Хауэлл как раз собрался повернуться и двинуться в менее цивилизованные места, когда увидел трубы. Высокие, круглые, несомненно дымовые фабричные трубы высовывались из-за деревьев примерно в полмили за домиком. Они, как и дом, были странно разрисованы зелеными и бурыми пятнами и полосами, точь-в-точь как армейская маскировка. Хауэлл поднял руку и пригладил свои волосы цвета, как шкура лисы. Камуфляж… Словно здешние жители стремились избегать обнаружения с соседних вершин.
И в эту секунду камешек под ногой Пита подскочил в струйке пыли, а откуда-то издалека донесся слабый звук винтовочного выстрела. Стреляют… в меня! – подумал Пит, инстинктивно отскакивая в сторону. Ноги его поскользнулись на гладкой гальке, и через секунду он уже летел вниз по склону в маленькой лавине камней и грязи, а потом его голова встретилась с пнем, и мир вспыхнул галактикой, полной Сверхновых звезд…
ПИТ НЕ ЗНАЛ, сколько времени провалялся без сознания.
У него было ощущение, что не очень долго, потому что, когда он открыл глаза, солнце все еще висело на западе. Однако, это наблюдение было чисто механическим. Думать было невозможно, в голове у него творилось нечто невообразимое, словно в ней десяток чертей колотили молотками, работая бешено, как… как черти. Изумленный, Пит прикоснулся к голове рукой, а когда отнял ее, рука была липкой от крови. Он издал хриплый крик о помощи.
Немедленно распахнулась сетчатая дверь домика, и на пороге появилась девушка. Девушка с желтыми, как выгоревшая на солнце солома, волосами, в индийских бриджах и свитере. Пит снова крикнул, и взгляд девушки обратился в его сторону.
– Папа! – закричала она. – Кто-то слетел к нам со склона! Ему больно!
Из дома вышел тощий, сутулый мужчина, близоруко всматриваясь сквозь толстые очки в золотистой оправе.
– Где, Кит? – спросил он.
– Здесь, – девушка с желтыми волосами подбежала к Питу. – Быстрее!
– Я упал… – пробормотал Хауэлл, когда девушка опустилась на колени возле него. – Треснулся головой… о пень!
– Молчите, молчите… – Девушка встала и повернулась к сутулому седовласому. – Возьми его за плечи, а я – за ноги. Если нам удастся втащить его…
Вдвоем они принесли его в дом и уложили на диван. В глазах пульсировала боль, но все же Пит сумел разглядеть ряды тщательно маркированных колб и бутылочек на полках. А за ними виднелось какое-то электрическое устройство. Лаборатория… Здесь, посреди Озаркса!.. Лаборатория… А он-то пришел сюда в надежде побыть одному и отдохнуть. Если это, конечно, не какая-то галлюцинация. В голове какой-то туман…
Старик ловко промыл глубокую рану на лбу Пита.
– Глубокая, – пробормотал он. – Очень неприятный ушиб. Возможно сотрясение…
Пит застонал. Пульсирующая в голове боль стала невыносимой, словно в череп вворачивали раскаленные добела шурупы.
– Умираю! – прохрипел он. – Вы можете сделать… хоть что-нибудь?..
Желтоволосая девушка вопросительно взглянула на отца.
– Может, какие-нибудь опиаты? – взгляд ее пробежал по полкам. – Если мы поможем ему уснуть…
– Здесь ничего нет, – покачал головой седой. – Конечно, могло бы оказаться что-нибудь у них… – Он оборвал себя и быстро взглянул на Пита, но по кивку девушки стало понятно, что она поняла, о чем идет речь.
– Это невозможно, – ответила она. – Если Каррэн обнаружит, что здесь побывал посторонний, он порвет договор с тобой. И у нас не будет второго такого шанса.