– Наверное, – кивнул Пит. – Но все же я не понимаю, почему…
– Я и сам не во всем уверен. Все мы знаем о людях, которые могут просыпаться в точно «заказанное» время. Это – чувство времени[1]. Но наши внутренние часы весьма ненадежны и нуждаются в поддержке часов механических, положения солнца на небе и многих других физических факторов, указывающих на время. Таким образом, когда человек сосредотачивается, его мозговые волны, искаженные мыслительным усилием, меняют свой ритм. По завершении сложного мыслительного процесса человек понятия не имеет, сколько прошло времени, потому что его внутренние часы останавливаются. На энцефалограммах это фиксируется, как высокие, с большими интервалами волны, или, напротив, низкие, но расположенные близко друг к другу. Это указывает на ускорение или замедление наших внутренних часов. Давайте теперь предположим, что я сижу здесь и курю сигарету, на что обычно у меня уходит восемь-девять минут. И предположим, что мои внутренние часы ускорены так, что энцефалограмма показывает вдвое больше мыслительных импульсов, чем обычно. И, поскольку мои внутренние часы идут неправильно, мне покажется, что я курил сигарету вдвое дольше обычного. Или обращая этот процесс, это может быть вдвое быстрее. Именно на этом я и основал свои эксперименты. Я знал, что гашиш может искажать внутренние часы. Люди, находившиеся под его влиянием, позже рассказывали, что минуты тянулись, как часы, а простейшие действия, например, прохождение через комнату, длились вообще бесконечно. Проанализировав гашиш, я открыл Х-2, замедляющий внутренние часы. Вскоре после этого последовало открытие Х-1, соответственно, ускоряющего этот процесс.
– Ага! – кивнул Пит. – Значит, они и есть зеленые и красные таблетки, которые вы мне давали?
– Правильно. Я специально по-разному окрасил их, чтобы не путать. Когда мы принесли вас в дом, страдающего от боли после удара головой, то обнаружили, что у нас нет сильных болеутоляющих. Поэтому я дал вам двойную дозу Х-1, зеленые таблетки. Все десять часов, с вечера до утра, вы провели в муках, но вам показалось, что прошло полчаса. Затем Кит, я думаю, шутки ради, дала вам Х-2, красную капсулу, которая растянула удовольствие от утоления голода на несколько, как вам показалось, часов. Вот эти два события, мистер Хауэлл, символизируют будущее всего Человечества. Когда я создал эти удивительные препараты, то продемонстрировал их мистеру Томасу Каррэну, богатому промышленнику. Он сразу же понял, какие громадные последствия они за собой влекут, и в итоге они закончатся счастьем Человечества! Мистер Каррэн начал строить здесь завод для изготовления этих двух препаратов, но пока что держит его под охраной из страха, что кто-то может открыть наш секрет. Когда же мы закончим, то пустим препараты времени в широкую продажу. Подумайте, что этот означает, мистер Хауэлл! Люди, занимающиеся скучной, утомительной работой – скажем, у сборочного конвейера, – станут принимать Х-1, и им покажется, что длинный день промелькнет за полчаса! А свободное время, которое они займут всяческими развлечениями, просмотром фильмов, игрой в мяч, отдых продлятся для них в пять или десять раз дольше. Нынче же все обстоит как раз наоборот… Нынче скучная работа длится бесконечно, а отдых промелькнул с быстротой молнии! Но с таймеитом Х-1 и Х-2 Человечество ждет новая эра! Мы сможем…
– Папа! – выскочила из кухни Кит почему-то с бледным лицом. – Каррэн… Он идет сюда. Если он увидит здесь Пита…
ПИТ И МИСТЕР Стоун вскочили на ноги, глаза старика заполнились тревогой.
– Мистер Каррэн весьма эксцентричен, – пробормотал он. – Вам лучше…
Но было уже поздно. Дверь распахнулась и в комнату вошел высокий, краснолицый человек. За ним маячили двое в альпинистском снаряжении, с винтовками наперерез.
– Ага! – воскликнул Каррэн, выпятив вперед выбритую до синевы нижнюю челюсть. – Как я вижу, доктор Стоун, нарушена моя просьба не вступать ни в какие контакты с внешним миром до тех пор, пока таймеит не появится на рынке. Но здесь моя частная собственность и…
– С ним произошел несчастный случай! – вспыхнула Кит. – Не могли же мы оставить его валяться на улице, полумертвого от боли!
Каррэн слегка усмехнулся.
– Он нарушил границы владений, не так ли? И теперь он знает слишком много. Уокер! – велел он одному из альпинистов. – Уведите этого человека на завод и заприте там!
Хауэлл отскочил назад, когда хмурый альпинист двинулся к нему.
– Вы сумасшедший! – воскликнул он. – Вы не можете держать меня здесь… в заключении! Черт побери, это настоящее похищение!
– Скажите, что вам нужно, – проворчал Каррэн, – и можете взять это с собой.
Альпинист шагнул вперед, поднимая винтовку. Пит внезапно бросился вперед и поднырнул под нее.
Дальнейшее произошло очень быстро. Уокер упал, его винтовка рявкнула, проделав дыру в потолке. В ту же секунду Пит мощным ударом послал Каррэна в стену. Затем он хотел метнуться в дверь, но второй охранник Каррэна пришел в себя и тоже поднял винтовку. Пит бросился на него, и секунду спустя оба человека – Пит и охранник, – покатились по полу, представляя собой путаницу рук, ног и голов.
– Бегите, Пит! – закричала Кит Стоун, бросаясь к упавшей винтовке.
Но Каррэн оказался быстрее и успел вырвать винтовку из рук девушки.
– Вставайте, – проворчал он, подталкивая Хауэлла стволом винтовки в спину.
– Ладно, ваша взяла, – мрачно буркнул Пит, слез со своего противника и поднял руки. – И что теперь?
Доктор Стоун, который все это время стоял и ошеломленно молчал, повернулся к Каррэну.
– Вы сумасшедший! – закричал он. – Просто сумасшедший! Какая разница, что знает этот человек о наших делах? Ведь через несколько недель о них узнает весь мир! Если вы думаете, что мы с дочерью останемся здесь, раз вы ведете себя, как последний псих, то ошибаетесь! К черту контракт, мы уезжаем! И я сообщу полиции об этом… этом похищении!
Каррэн мрачно рассмеялся.
– Да вы просто дурак, Стоун, – буркнул он. – Неужели вы думаете, что я бы когда-нибудь отпустил отсюда вас или вашу дочь? Вас, знающего формулу таймеита! Или вашу дочь, которая знает достаточно много, чтобы помочь в воссоздании формулы! Нет, черт побери! Когда таймеит поступит на рынок, только один человек будет обладать его секретом! И это буду я!
– Но… но… – замигал старый Стоун. – Я не понимаю! Мы же собирались продавать Х-1 и Х-2 по умеренной цене, чтобы весь мир мог воспользоваться ими! Почему же…
– Потому что! – отрезал Каррэн. – Я собираюсь стать Хозяином Времени! Вы утверждали, что опытным химикам потребуется много лет, чтобы разобраться с таймеитом и получить его формулу… А все это время я буду править всей Америкой… Всем деловым миром! Несомненно, я стану продавать таймеит дешево… сначала! Так будет месяцев шесть. За это время он разнесется по всей стране, точно степной пожар! Кто же не захочет сократить рабочее время в четыре… в восемь раз? А все удовольствия удвоить и утроить? Мужчины, женщины и дети пойдут на все ради него. Минуты работы и долгие часы наслаждений! К тому же, таймеит не создает зависимости, так что законы о наркотических веществах меня не касаются! Вы понимаете, Стоун? Америке потребуется шесть-восемь месяцев, чтобы привыкнуть к таймеиту, чтобы он стал необходимым для всех. Таймеит пойдет в массовое производство, и Каррэн станет национальным благодетелем, героем всех рабочих! А затем я предъявлю свои требования. Я стану управлять финансами, управлять большим бизнесом. А если мне не дадут такой возможности, то я не стану больше давать таймеита! И все вернутся к долгим восьми рабочим часам и мимолетным минутам развлечений. Вы думаете, народ согласится с этим? Да никогда в жизни! Мне дадут все, что угодно, в обмен на таймеит. А если кто-то попытается отнять его у меня силой, то я пригрожу взорвать завод вместе с собой, и все потеряют таймеит навсегда! Это приведет их в чувство! Через неделю я начну дарить миру время и буду провозглашен всеобщим благодетелем… А через год я уже стану править всем бизнесом в стране покруче любого диктатора, а? И я добьюсь принятия закона, запрещающего любые исследования таймеита по угрозой пожизненного заключения с ежедневной порцией Х-2, чтобы время в тюрьме показалось веками и тысячелетиями! Затем я стану рассылать таймеит по торговым компаниям других стран, и они станут зависеть от меня…
Вялые губы Каррэна побелели, очевидно, жажда власти была не просто навязчивой идеей. Пит Хауэлл безнадежно покачал головой. Он же просто безумец. Хозяин Времени! Все Человечество у него ног, вымаливая подарить ему управление временем… Это походило на бред, на кошмарный сон…
Внезапно Каррэн стал подозрительно учтивым.
– Пойдемте, – пригласил он. – Будьте моими гостями на заводе!
ОНИ МОЛЧА вышли из дома. Стоун, ссутулившийся и подавленный. Кит, вздернувшая высоко подбородок и презрительно глядевшая вокруг. И Пит, изумленный, проклинавший судьбу, которая привела его в это безумное место.
Сопровождаемая вооруженной охраной, небольшая процессия пересекла поляну и пошла среди сосен. Впереди появилась группа зданий, размалеванных зеленым камуфляжем. Послышался гул машин, человеческие голоса.
– Дворец таймеита, – сказал Каррэн Питу, тщательно продуманным, торжественным жестом указывая вперед. – Здесь мы производим время для утомленного работой мира!
Пит увидел в окна бесстрастных рабочих, обслуживающих огромные агрегаты.
– Мои люди, – заявил Каррэн, – станут повиноваться мне во всем, потому что, благодаря Х-1, рабочие часы превращаются для них в несколько минут. А после этого – бесконечные развлечения.
Он указал на большое здание справа. Через открытую дверь Пит увидел стойку бара, карточные столики, разукрашенных женщин, танцующих под мелодии из фильмов.
– Это ночная смена, сейчас они не на дежурстве, – продолжал Каррэн. – Часы отдыха кажутся им бесконечными. Вот вам предварительный просмотр мира будущего!