Кит Стоун отвела глаза и схватила отца за руку. Мгновение спустя их ввели в большое кирпичное здание на территории завода.
– Вот здесь, – сказал Каррэн, отпирая тяжелую железную дверь, – ваши покои. Я их приготовил уже некоторое время назад, хотя не ожидал появление нашего молодого друга. Пока вы здесь, секрет таймеита будет сохранен. Располагайтесь поудобнее. – Усмехнувшись, он запер дверь.
Пит Хауэлл огляделся. Тюрьма их была весьма недурно укомплектована. Две комнаты, ванная, меблировку составляла стальная мебель, полка с книгами, карточный столик и столик с шашками. Окна с решетками, стены, цементный пол и ни единой электрической розетки. Снаружи доносился непрерывный гул завода. Машины, подумал Пит, производящие время!
Глава III. Сколько длятся пять минут?
– КОРОЛЕВА НА ЧЕРНОГО короля, – сказал Пит, машинально давая непрошенный совет.
Кит Стоун смешала карты в кучу.
– Я сыта ими по горло! – воскликнула она. – Меня уже тошнит от всего этого! Пасьянс, книги, и так день за днем, в то время как Каррэн продолжает производить таймеит, готовясь стать финансовым титаном! И хуже всего то, что он явно такой сумасшедший, что добьется своего! Если бы только мы могли выбраться отсюда…
– Как? – устало сказал доктор Стоун. – Мы уже сотню раз все прикидывали. Ни инструментов, ни электричества, ни оружия. Глухие стены, цементный пол и потолок. И ежедневно комнаты обыскивают, чтобы удостовериться, что мы ничего не надумали.
Кит взяла графин из тяжелого металла.
– Из этого может получиться неплохая дубинка, – сказала она. – Может, когда нам принесут ужин…
– Ты прочитала слишком много романов, – сухо ответил ее отец. – Нас застрелят, прежде чем мы выберемся из комнаты. Мы ничего не можем сделать! Ничего! А тем временем Каррэн… Если бы я только заранее понял, что он задумал! Таймеит, уменьшающий рабочее время до нескольких минут и растягивающий отдых раз в пять-десять! Разве мир может отказаться от этого? А затем, когда он станет угрожать и далее производить таймеит, ему дадут все, что угодно! Хозяин! Хозяин Времени! И мы, беспомощные…
– Беспомощные? – переспросил Пит, бросил бесцельно тасовать карты и провел рукой по небритому подбородку. – Мистер Стоун, предположим, что мы сумеем выломать дверь. И что потом?
– В офисе есть телефон, – ответил старик. – Если бы мы смогли добраться до него, то позвонили бы в Файеттвилль, связались с полицией и рассказали, как добраться сюда. Но все это бесполезно! Нет никакого способа…
Пит Хауэлл бросил карты на стол.
– Вы когда-нибудь слышали об Уильяме Когуте? – спросил он.
– Когут? – повторила Кит. – кажется, это имя…
– Его случай общеизвестен, – пояснил Пит. – Он сидел в камере смертников в тюрьме Сан-Квентин, и избежал виселицы, разорвав себя на кусочки. И знаете, чем? Обычной колодой карт!
– Карты? – пробормотал мистер Стоун. – Конечно, они из целлюлозы. Но нужен азот для получения тринитроцеллюлозы. И даже если мы получим ее…
– Он использовал только красные кусочки карт, – сказал Пит. – Некоторые красители содержат значительное количество азота. И мы могли бы вынести дверь с корнем…
– Это наш шанс! – воскликнула Кит. – Давайте попробуем.
Они тщательно оторвали красные кусочки карт, поместили их в железный графин и, добавив воды, превратили в кашицу. Графин с плотно завернутой крышкой подвесили у дверного замка, а на полу под ним положили отрывки карт вперемешку с вырванными из книг страницами. К тому времени, как все было готово, опустилась ночь.
– Все готово, – Пит наклонился и поджег бумагу под графином. – Нужно спрятаться в соседней комнате.
В соседней комнате они прижались к стене и стали ждать: бледная, напряженная Кит и мистер Стоун со сверкающей надеждой глазами. Не слышалось никаких звуков, кроме шума машин снаружи, да потрескивания горящей бумаги. Пит застыл в ожидании. Бумага должна уже прогореть. Если через несколько секунд все еще ничего не произойдет…
А затем гигантская рука встряхнула комнату. Взрыв в замкнутом помещении был оглушительным. Пит бросился в переднюю комнату и издал торжествующий крик. Тяжелая железная дверь слетела с петель!
– Быстрее! – Пит рванулся наружу. – Мы должны добраться до телефона, прежде чем они поймут, что к чему!
ПРОБЕЖАВ ПО валявшейся на полу двери, они помчались по коридору. Со стороны завода раздались яростные крики. Внезапно коридор кончился. Они очутились в большом складском помещении, где штабелями стояли коробки, маркированные красными и зелеными полосами с надписью «Таймеит». Готов к отправке в ничего не подозревающий мир, подумал Пит. Пробежав через склад, он позвал отставшую Кит.
– Иду! – крикнула она на бегу. – Телефон в офисе Каррэна наверху!
Они побежали по лестнице. Тут же раздались взволнованные крики. Секретарь с кротким лицом встретил их на верхней площадке и попытался позвать на помощь, но Пит одним ударом послал его на пол в нокаут.
– Сюда! – мистер Стоун указал на дверь с матовым стеклом.
Распахнув дверь, Пит оказался в просторном кабинете. Вбежавшая за ним Кит тут же схватилась за телефон на столе.
– Полицейское управление в Файеттвилле? – воскликнула она. – Быстрее! Поспешите! – И она вкратце рассказала им о похищении.
Как только она закончила, в приемной послушались шаги.
– Отойдите от телефона! – резко велел Каррэн.
Повернувшись, Кит оказалась перед дулами винтовок и дикими глазами взбешенного Каррэна.
– Я так и знал, что нужно избавиться от вас троих! – проревел он. – Ну, это еще не поздно!
– Вы ошибаетесь, – усмехнулся Пит. – Полиция уже знает, что мы здесь, и направляется сюда. Если с нами что-нибудь произойдет, вас посадят в тюрьму!
Секунду Каррэн молчал, затем повернулся к своим людям.
– Свяжите их. Скажите остальным, что все в порядке и можно возвращаться к работе. Я справлюсь с этой ситуацией.
Охранники связали троих пленников и вышли наружу. Когда они ушли, Каррэн обратился к доктору Стоуну.
– Вы выиграли, – медленно проговорил он, – но лишь первый раунд. Когда появится полиция, вы сообщите им о моих планах. А если, как вы сказали, полицейские не найдут вас здесь, то меня арестуют. Ни то, ни другое мне не подходит. Но я приготовился ко всяким неприятностям. Весь завод заминирован. Предположим, полиция приедет и не найдет здесь никого живого – лишь кучи щебня. Среди обломков они найдут вас и решат, что я тоже погиб. На крыше у меня вертолет. Я улечу отсюда с формулой таймеита, построю завод в какой-нибудь другой стране – например, в Канаде, – и начну все по-новой. Убрав вас с дороги, мистер Стоун, я буду единственным, кому известна формула таймеита. А поскольку я, предположительно, погиб во время взрыва, никто не станет меня искать. Тайна разрушенного завода останется тайной – и ничего более!
– Боже мой! – содрогнулся Стоун. – Вы убьете нас… хладнокровно убьете всех своих рабочих! Вы безумны!
– Все зависит от точки зрения, – усмехнулся Каррэн. – Во всяком случае, все это – уже история. Если я не избавлюсь от своих рабочих, они могут заговорить. Я слишком многим рассказал о своих планах. Однако, все это произойдет за час до прибытия полиции, а к тому времени… – Каррэн нажал скрытую пружину в панели позади него. Открылось темное отверстие, в котором виднелась маленькая кнопка. – Мне нужно лишь нажать эту кнопку, чтобы включить таймер. У меня останется пятнадцать минут, чтобы поднять в воздух вертолет, а затем завод превратится в груду кирпичных обломков. А на моем следующем заводе не будет никаких телефонов! – он нагнулся и еще раз проверил, надежно ли они связаны, затем повернулся к кнопке.
– Погодите! – воскликнула Кит и сделала паузу. – А вы не думаете, что будете одиноки в канадских лесах?
– Что? – Каррэн пристально оглядел ее стройную фигурку. – Одинокий?
– Просто, – медленно улыбнулась девушка, – у меня нет ни какого желания разлететься на куски. Может, мы могли бы заключить сделку?
– Кит! – выкрикнул мистер Стоун. – Боже мой, дочка!..
– Что? – отчаянно выкрикнула она в ответ. – Я не героиня романтических рассказов! Я хочу жить! Жить! Каррэн собирается стать Хозяином Времени! Он будет самым богатым человеком в мире! А я…
– А ты будешь Хозяйкой Времени! – рассмеялся Каррэн. – Почему бы и нет. – Он пересек комнату и перерезал связывающие ее веревки. – Вертолет у меня двухместный. Только не надо никаких фокусов, – и он притронулся к рукоятке своего пистолета.
Девушка неуклюже поднялась, потирая запястье, чтобы восстановить кровообращение. Мистер Стоун выглядел раздавленным, постаревшим еще больше, теперь его больше не интересовало ничего вокруг. Пит украдкой наблюдал за Кит. Она притворяется? Или ее ведет естественный инстинкт самосохранения? Прежде она казалась ему другой, твердохарактерной, цельной натурой…
– Веревки натерли мне руки, – сказала она. – Здесь есть что выпить?
– Конечно. – Каррэн взял со стола бутылку и стакан. – Держи!
Кит взяла стакан виски, выпила, передернулась, затем немного неуклюже наполнила его для Каррэна.
– Кит! – страдающе воскликнул мистер Стоун. – Как ты можешь…
– Ха! – воскликнул Каррэн и выпил виски. – Она умнее, чем вы. Если бы вы занимались своими делами, то не сидели бы сейчас здесь. – Он опять повернулся к кнопке. – Ты готова? Пора включить таймер и отправиться к вертолету!
– Подожди минутку. У нас еще много времени, – Кит подошла к зеркалу, висевшему на стене кабинета. – Я выгляжу ужасно. Позволь мне привести в порядок волосы. Мне нужно лишь несколько секунд.
– Хорошо, – Каррэн бросился в кресло, с пистолетом в руке.
ПИТ НЕДОУМЕННО глядел на все это. Неужели она надеется протянуть время до появления полиции? Но это невозможно. Каррэн не будет целый час глядеть, как она вертится перед зеркалом…
Кит медленно вытащила заколки, и волосы золотистой волной рассыпались у нее по плечам. Потом она начала заплетать их снова, но самым странным способом из всех, что когда-либо видел Пит. Она скручивала ловкими пальцами одну прядку, затем неподвижно застывала минуты на две. Скручивала другую – и такая же пауза. Прошло десять минут. Но лишь одна коса была заплетена наполовину. Пит бросил взгляд на Каррэна. Тот откинулся в кресле, жуя незажженную сигару, и неподвижно уставился на Кит. Ни слова, ни веления поспешить… Он просто сидел, бесстрастно, удовлетворенно, неподвижно.