– Стоп! – рявкнул Уэбб и спокойно добавил: – познакомьтесь: Мэг – это Смиг, Смиг – это Мэг.
– Привет, – сказал Смиг. – Я – трог, надземница, – гордо произнес он. Мэг выразительно посмотрела на него.
– Это точно, – наконец сказала она. – Мне уже приходилось встречать трогов. Шестеро ваших напали на меня сзади и утащили, придушив петлей так, что я даже пикнуть не могла, еле дышала. Не знаю, что они о себе воображали, да только я перехитрила их, на секунду освободившись от веревки. Спасибо этой штуке, – она похлопала по кобуре, глядя на трога. – Если надумаешь что возразить, я в любой момент согласна разобраться с тобой, – вызывающе сказала она. – Я из бруклинцев, самой крутой банды на реке.
– Смиг не собирается тебе возражать, – поспешил вмешаться Уэбб. – Он на нашей стороне. Лучше расскажи, что случилось с тобой после похищения?
Выражение лица Мэг, как в калейдоскопе, мгновенно изменилось.
– Я искала тебя Уэбб, – ласково произнесла она. – Я обшарила весь этот поганый город, но когда там стало слишком жарко, я отправилась на поиски своего планера. Зачем? Не знаю, но что мне еще оставалось… Даже, если бы я нашла его, как починить-то?
– Стало слишком жарко? Ты имеешь ввиду, что за тобой охотились горожане? – прервал Уэбб.
– Горожане! – презрительно сказала она. – Нет, гориллы-альбиносы, в черных атласных шортах. Когда они появились, я решила смыться. Последнее, что я видела, это то, как горожане пыхтели, отбиваясь от трогов снизу и от горилл сверху выстрелы, лучи и еще черт знает что. Игра стала для меня слишком грубой.
– Гориллы в атласных шортах, – задумчиво повторил Уэбб, прислушиваясь к ее словам, как к чему-то до боли знакомому, и тут воспоминание бомбой взорвалось в нем!
– Боже милостивый! – воскликнул он. – Да ведь это Усмирители!
– Вот-вот, именно так они себя и называли, – равнодушно подтвердила Мэг. – И усмиряли они, должна тебе сказать, просто здорово.
Уэбб напрягся. Усмирители где-то рядом, а это значит опасность следует за ними по пятам.
Рон Дайнин предупреждал, что они не оставят его в покое, а продолжат преследование, неся с собой смерть. Так и случилось.
Уэбб подумал о горожанах, смятых атакой Усмирителей и вздохнул. Очевидно, убийцы из будущего намеревались перебить тысячи ни в чем не повинных людей из этого времени – целый город или цивилизацию – только ради того, чтобы схватить Рона Дайнина. Или – тревожная мысль – может они охотятся вовсе не за Дайнином? Не могло ли случиться так, что обманутые сходством строения мозга Уэбба и Дайнина, они напали на след самого Уэбба?
Уэбб судорожно сглотнул, сообразив, что Мэг все еще рассказывает:
– …но ближе подойти не могли, и им пришлось оставить машину за пределами турбулентной зоны, и остальную часть пути до Хрони пройти пешком, – она остановилась и удивленно подняла брови, следя за выражением лица Уэбба. – В чем дело, Уэбб? – тревожно спросила она.
Он небрежно махнул рукой.
– Так что там насчет Хрони?
– Я сказала, – повторила Мэг, – что эти самые Усмирители разыскивают какой-то Хрони. Им нужен парень, пилот машины. Они не сомневаются, что он скрывается где-то в городе. – Она рассмеялась. – Честно говоря, я очень рада, что это не я! Уж очень они настойчивые клиенты. Гораздо настойчивее, чем даже старина Хеллгейтс.
– Им нужен Хрони? – прищурился Уэбб. – Интересно! А турбулентная зона, о которой ты упоминула, – не знаешь, что это такое?
– Понятия не имею.
– Я, к сожалению, тоже. Но сдается мне, на нее замкнуто множество фактов. И то болото, что мы видели, и индейцы, и город, и ты. Все эти факты не связаны друг с другом, но они связаны с Хрони – машиной времени, вышедшей из-под контроля. Да, так оно и есть!
Уэбб выпрямился.
– Если Хрони нужен им, то мне он еще нужнее. И мы должны, Мэг, добраться до него раньше Усмирителей. Игра пойдет не на жизнь, а на смерть, и мы обыграем их, если сумеем опередить. Ты сможешь найти дорогу к своему планеру?
– Конечно, – сказала она. – Правда, все так перемешалось. Например, откуда взялась эта пустыня? Но планер я найду.
– А я знаю дорогу от твоего планера до Хрони. Пошли, Мэг!
– И я с вами! – взвыл Смиг. – Не бросай меня, надземник!
Уэбб улыбнулся ему и сказал:
– Что ты, Смиг! У меня и в мыслях такого не было! Пошли! Пока они двигались по пустыне, багровое солнце неподвижно висело в небе. Мэг остановилась, и, прикрыв глаза ладонью, взглянула вверх, на солнце.
– Оно не движется, Уэбб? Отчего так?
Уэбб поднял брови.
– Я и сам удивляюсь, – ответил он. – Я… у меня появилась гипотеза, немного сумасшедшая, но, если осмотреться, мир, который окружает нас сейчас, нормальным тоже никак не назовешь.
– Что за теория?
– Ты имеешь какое-нибудь понятие об астрономии, Мэг? – спросил Уэбб.
– Не больше того, до чего дошла своим умом. Мы, бруклинцы, не очень-то занимаемся такими вещами.
– Но ты должна знать, что Земля вращается вокруг своей оси. Конечно, если верить астрономам, земные приливы когда-нибудь затормозят это вращение. И тогда Земля будет обращена к Солнцу каким-нибудь одним полушарием, как Луна, обращенная к Земле всегда одной и той же стороной. Из этого всего следует – по крайней мере, человек на поверхности Земли может тогда подумать что Солнце перестало восходить и заходить.
– Ты говоришь об этом Солнце? – спросила Мэг.
Уэбб кивнул.
– Именно. Торможение потребует времени. Много времени. Не пару сотен или пару тысяч лет, а миллионы. – Он внимательно наблюдал за ее реакцией. – Я думаю, пустыня попала сюда из далекого будущего, – медленно добавил он. – Не знаю, каков ее возраст, но внешний вид заставляет меня предположить, что она удалена от нас в будущем, как тот палеозойский лес – в прошлом.
– Но я не была в машине времени! – запротестовала Мэг.
– Какая разница! Хрони, который украл Рон, вышел из-под контроля – и произошло нечто непредсказуемое. Я думаю, энергия, которую он использует, стала растекаться во всех направлениях, как ударная волна при взрыве. Небольшие фрагменты различных эпох захвачены в ловушку энергией машины времени и притянуты к ней. Машина все еще действует, но очень нестабильно, притягивая разные сегменты. Хотел бы я знать, что с нами произойдет, если сегмент, в котором мы сейчас находимся, вырвется из-под влияния Хрони.
– Надземник, не надо так говорить, – нервно произнес Смиг. – Что значит, вырвется из-под влияния?
Уэбб нахмурился.
– Пустыня. Ее здесь раньше не было, – пояснил он. – Мне кажется, что вчера вечером здесь лежало болото и росли папоротники. Для тебя, Смиг, в этом месте оборвался туннель, и ты оказался в другом времени, хотя твоя родная пещера наверняка где-нибудь поблизости. Поблизости в пространственном смысле, но во времени она в миллионах, а может и в сотнях миллионов лет от нас. Предположим, что пока мы стоим на этом песке, машина выключится. Пустыня окажется очень стара – и солнце – тоже. Оно намного крупнее того, к которому мы привыкли, но холоднее. Это гаснущее солнце. Я думаю, пустыня выхвачена из дня, предшествующего концу света. И если она освободится от влияния Хрони, мы, скорее всего, станем пленниками далекого-далекого будущего.
Мэг, растерянно моргая, взглянула на Уэбба, потом – на окружающую ее пустыню.
– Не понимаю, – сказала она.
Уэбб недовольно скривился, открыл рот для объяснений, но Мэг прервала его.
– Уэбб, – воскликнула она, – я ничего не хочу понимать. Лучше посмотри, что стало с горой, к которой мы направлялись!
Впереди, милях в пяти от них, находилась остроконечная гора, служившая прекрасным ориентиром. Теперь она исчезла. Вместо нее им открылась далекая линия горизонта, искаженная колышущимися волнами горячего воздуха.
– Половина пустыни исчезла, – в ужасе завопил Смиг. Что случилось.
– Произошел еще один сдвиг во времени, – сквозь зубы процедил Уэбб. – Часть сегмента вернулась в свое время. А оставшаяся часть в любой момент может последовать за ней!
– Смотрите, – Мэг указала в сторону далекого горизонта: багровое марево рассеялось, и они увидели, как по пустыне движется таинственный сероватый вал, высотой не превышающий двух дюймов.
– Что это? – воскликнула Мэг.
– Не знаю, – растерянно прошептал Уэбб.
Дымка растворилась окончательно и стало видно, как вал меняется в размере – растет прямо на глазах. Гребень его побелел, во все стороны летела седая пена.
– Вода! – во все горло заорал Смиг. – Это приливная вода!
Уэбб выругался.
– Ты совершенно прав, трог! Бежим! Если возьмем левее, туда, где по словам Мэг находится планер, успеем добраться до возвышенности. Хотя там тоже может оказаться слишком низко. Но здесь, на песке – здесь мы наверняка утонем.
И они побежали что было сил. Впереди несся Уэбб, за ним летела Мэг, замыкал гонку трог, короткие кривые ножки которого были плохо приспособлены для бега.
До места соприкосновения двух эпох, где начиналась возвышенность, оставалось примерно с четверть мили но Уэббу показалось, что бежать им предстоит целую вечность. Хотя они мчались, как угорелые, приливная волна настигала: две мили разделяли их, потом миля – потом шум воды нарастал с катастрофической быстротой, подминая под себя сушь пустыни, как гигантское стадо диких зверей. Уэбб обернулся через плечо, рискуя упасть и прикинул, что если им повезет, они успеют добежать до холма.
– Быстрее! – заорал он, и Мэг, молча кивнув, начала вырываться вперед.
Горячий воздух обжигал легкие Уэбба, каждый удар сердца взрывался в ушах подобно бомбе. Силы ежесекундно покидали Уэбба, он споткнулся о песчаный бугорок и чуть было не упал, но… чудом выпрямившись, продолжил бег.
Послышался резкий электрический щелчок, и вершина бугорка, о который он споткнулся, вспыхнула ярким пламенем. Уэбб, испуганно вскрикнув от неожиданности, метнулся вправо.
Группа черных точек ползла вверх по изрезанному склону. Одна из них, маленькая фигурка, стоявшая на вершине каменного уступа, целилась в Уэбба и его товарищей, направив в их сторону толстую, похожую на жезл трубку, вызвав у Уэбба неприятное воспоминание. На конце жезла что-то сверкнуло и сквозь раскаленный воздух пустыни к нему двинулась огненная точка, несущая смерть.