«Ничего, — думала она, — утро вечера мудренее. Пусть мальчики поспят. Они ведь устали, москвич — с дороги, а мой — неизвестно отчего. Завтра я у моего Кости с глазу на глаз всё выведаю… Да, — говорила она себе, — два мальчика — это ведь не два, а дважды два и даже больше того.
А когда мой Костик будет один, я с ним справлюсь».
Мальчики спали в одной кровати. Спали — это, конечно, не совсем точно. Они лежали как мёртвые и, не сговариваясь, прислушивались в темноте к дыханию Регины Михайловны.
— Слышь, мама спит, — прошептал Костя.
— Слышу. Не молоти меня пятками.
— Володька, а что, если до нас Перуна откопают? Нам доли не дадут? Слышь, Володька?
— Отстань! Опять ты бьёшь меня пятками по животу! Отстань!
— Не отстану. Это всё ты придумал. А теперь, как мама свет погасила, я сразу подумал — ничего не выйдет. Будет нам капут.
— Надоел ты со своим капутом! Помалкивай, а то мать разбудишь. Спи…
Но разве можно уснуть, когда человека ожидает то, о чём думалось и мечталось столько времени! Сну не прикажешь. Он иногда приходит, когда совсем не надо, и бежит прочь, когда ты зовёшь его.
Костя помолчал недолго, а потом снова стал шёпотом канючить:
— Да, надоел! А кто Перуна откапывал? Кто, скажи! Кто целый день без маковой росинки во рту? Кто?
— Замолчи ты, Костя! Так мы не выспимся и Перуна прозеваем. Спи, тебе говорят!
— Сплю.
Костя уснул. Уж слишком тяжёл был для него сегодняшний день. Но проснулся он первым, чуть только рассвело.
— Слышь, Володька, вставай, а то без нас там найдут.
— А… что? — Володя говорил это, вскочив уже с кровати и быстро сорвав со стула свою куртку. — Пошли давай!
— Тише ты, маму разбудишь!..
К озеру они шли быстро, стараясь не опоздать, поспеть на карьер до начала работ. Шли молча. На тихой, пустынной улице гулко раздавались их шаги. Мальчики и не заметили, что шли в ногу, как солдаты. Володя раза два спрашивал:
— Ещё далеко?
И Костя отвечал:
— Далеко.
А потом Костя сказал:
— Ой, Володька, боюсь я, что ничего у нас не выйдет. Оцоздаем. Придёт туда эта тётка с красным флажком — она там самосвалами командует, кому куда ехать, — она нас ни за что к карьеру не подпустит. И тогда капут. Приветик от Перуна.
— Брось хныкать! — Володя шёл на полшага впереди и говорил, не оборачиваясь: — «Капут и капут»! Надоел! Что нам тётка с флажком? Обойдём. По-пластунски сползём в карьер. Добудем Перуна. Факт. Лишь бы работы не начались.
— Да, — заскулил Костя, — тебе хорошо, ты храбрый. А что мне делать, если я не храбрый? А? Володя, ты погоди. Знаешь, чего я тебе скажу? Я тебе, Володька, вот чего скажу…
— Отстань! — как отрезал Володя.
И Костя ненадолго приумолк.
…Когда Женя и лейтенант Каляга возвращались на карьер, Борис Сергиенко словно прирос к баранке.
«ЧЕРТИ БОЛОТНЫЕ»
Женя думал о брате. Мысленно он шептал: «Что будет? Что будет?»
Несколько минут тому назад у него был короткий разговор с Калягой. Лейтенант спросил:
— Место болотное?
— Да, — сказал Женя.
— Поверхность металла гладкая, отполированная, но как бы покрытая плёнкой?
— Да, точно.
— А глубина залегания? — спросил Каляга.
— Три-четыре метра, — ответил Женя.
— Всё. Поехали! — Каляга рванулся к выходу так стремительно, что Женя еле поспевал за ним.
Теперь лейтенант думал о том, что ему предстоит. Болото. Фашисты чаще всего в таких местах зарывали склады снарядов: легче рыть землю и меньше народа ходит по этим топким местам. Каляге уже не раз приходилось разминировать, прочёсывать щупом минные поля по пояс в вонючих торфяниках, чавкающей бурой хляби. Недаром сапёров называют «черти болотные».
«Нет, нет, — думал Каляга, — я всё не о том». Он вспоминал теперь, как шагать по земле, начинённой снарядами, минами, взрывчаткой.
Женя смотрел на Калягу и думал о том, что кроется в молчании этого молодого человека, который работает в обнимку со смертью. Привык ли он к этому? Или каждый раз каждое новое задание вызывает у него сомнение и страх?
И Борис Сергиенко, который не видел лейтенанта — он пристально смотрел на дорогу, — думал о нём с чувством уважения и даже, можно сказать, преклонения.
Борис всегда считал, что сапёры воюют и в мирное время, рискуя ежедневно, ежечасно, ежеминутно.
В этой поездке он призвал к себе на помощь всю свою отчаянную лихость шофёра-смельчака. Лихость эта дремала в Борисе, но он никогда ещё не давал ей проснуться. А теперь ему казалось, что баранка — продолжение его рук, педали — продолжение ног. Своё волнение, своё желание обогнать всех людей и все автомобили он, казалось, хотел передать своей машине.
НА СКОЛЬЗКОЙ ДОРОГЕ
Они сидели в кабине втроём, тесно прижатые друг к другу, и Борис слышал всё, о чём разговаривали Женя с Игорем Калягой.
— Как хорошо, что я застал вас дома! — говорил Женя. — Хотя я был в этом почти уверен: кто же уходит в такую рань…
Потом разговор перешёл на тему войны. Теперь больше говорил лейтенант Каляга:
— …Совсем недавно в Новгороде подорвался на мине шестилетний мальчик. Это было где-то здесь. В окрестностях города заминирован оставленный фашистами склад боеприпасов. Бои тут были такие жестокие, что не успевали убирать убитых, и многие бойцы считаются без вести пропавшими…
В это мгновение Борис ощутил, что ему тепло и приятно сидеть, тесно прижавшись к этим молодым парням, которые ещё час назад были для него совсем чужими, неизвестными, затерявшимися среди миллионов других незнакомых людей.
Какие бы неудачи ни были у Бориса в поисках отца, он никогда не забывал о нём. И вот теперь этот, казалось бы, случайный разговор случайных для Бориса людей вдруг воскресил в нём надежду: «Найду. Обязательно найду!»
При этом Борис почувствовал нечто вроде озноба: ему было и жарко и холодно в одно и то же время.
Наступило утро. Дорога стала светлее, но только на несколько минут. А потом всё пространство, что было видно в ветровое окно автомашины, заполнилось серо-белым туманом.
Борис невольно пригнулся к баранке, наморщил лоб, отчего морщинки сбежались вокруг глаз. Глазами он хотел как бы пробуравить туман, увидеть дорогу сквозь марлевую завесу.
Да, в такие мгновения километр пути для шофёра более тяжёл, чем обычные сто километров…
Туман понемногу светлел, потом отплыл куда-то в сторону, на мгновение воздух стал прозрачным, хотя и потемнело, будто не рассвет был, а закат. И вдруг начал накрапывать дождик. Мелкие капли медленно стекали по ветровому стеклу — чаще задерживались, будто прилипали.
«Надо пустить в ход «дворник», — подумал Борис. Он до отказа выжимал педаль, крепко стискивал баранку. И вдруг на повороте баранка эта как будто отделилась от тяги — стала вращаться без всякой нагрузки, совсем легко. Ещё секунда, и машина съехала бы в кювет. Борис плавно притормозил и вдруг почувствовал, как пот стекает у него струйкой по позвоночнику. А его пассажиры и не заметили, что были на волоске от катастрофы. Теперь Борис не выжимал до отказа педаль, а слегка надавливал на неё носком сапога. «Тише едешь — дальше будешь, — думал Борис. — Если что случится и мы опоздаем, мальчики натворят там дел. Рисковать нельзя. Дорога скользкая, как мыло…»
Мальчики подходили уже к карьеру.
Костя был в короткой спортивной куртке нараспашку и в большущих бахилах. Во всей его фигуре и в одежде было что-то необычайное. Стороннему наблюдателю это могло показаться даже комичным.
А Володя был как бы по-военному строг и очень подтянут. В нём не было и малой доли Костиной расхлябанности и несуразности.
— Смотри. Видишь, — сказал Костя, — вон за тем поворотом на столбе рельс и рядом человек стоит? Это регулировщица с флажком. Видишь?
Рассвет всё напористее вступал в свои права. Утренняя серость как бы растворялась в свете дня, пусть дождливого, но всё-таки дня. И этот дневной свет проник уже вниз, и здесь уже нельзя было скрыться — каждый бугорок был на виду.
— Пошли с тыла! — скомандовал Володя.
— Ой, Володька, боюсь! Там знаешь как скользко! Покатимся.
— «Боюсь, боюсь»! Вот как дам тебе!
— Ну дай, Володька, попробуй.
— Помалкивай. Ползи!
Добрый парень этот Володя. Даже его это «как дам тебе!» звучало как-то не зло. Тут же он прошептал:
— Рукава закатай, грязь черпаешь. Слышишь, Костя?
— Слышу. Не глухой.
ПО-ПЛАСТУНСКИ
Вы никогда не ползли по-пластунски? Думаете, это простое дело? Как бы не так!
Мальчики ползли и в это время переговаривались шёпотом:
— Костя, ниже голову. Ты же на карачках ползёшь, а совсем не по-пластунски.
— Не выходит, Володька. Ой, чувствую, будет нам капут — засыплемся!
— А у меня почему выходит? Голову нагибай, ещё ниже нагибай! Кому говорят? Капут несчастный!
— Нет, не выходит… Володь, а Володь, а что это за красные флажочки на палочках? Почему, а? Вчера их не было.
— Было, не было — какая разница! Голову прячь. Сколько раз тебе говорить! Представь себе, что ты на фронте. Голову поднимешь, и тебя сразу вжик — и готов. Как ты говоришь?
— Капут.
— Давай, давай, капут, ползи. И меньше трепись. Увидит нас с тобой регулировщица, и будет нам с тобой полный капут. Понял?
— Понял. Только ты, Володька, скажи, почему это красные флажочки на палочках? Они какие-то страшные.
— Трусишь, Коська, так и скажи. Тогда ползи обратно. Без тебя обойдусь.
Костя промолчал. Он промок, казалось, насквозь. Ноги, особенно колени, живот, грудь, подбородок — всё было в липкой грязи.
Ведь бахилы совсем не были приспособлены для того, чтобы ползти по-пластунски.
«Эх, — ругал себя Костя, — не послушался я утром Володю! Говорил он мне — не надевай эти раструбы. Всё же это так, один фасон только. Не послушался, а теперь мучаюсь».
Косте казалось, что ползут они не меньше часа. Но до цели было уже совсем близко. Вот это место, где лежал Перун. Оно со всех сторон окружено красными флажками величиной с ладонь.