— Только если нападут на нас, Касси. Свое я вернул, и мне не нужно рвать чьи-то глотки.
Снова сглотнула. Взгляд опустила. На мгновение я увидел прежнюю Кассандру, которая не считала нужным даже смотреть в лицо своим собеседникам. И только теперь я осознал, что скрывалось за этим высокомерным поведением. Неуверенность. Она пряталась.
Отворачивалась, чтобы не видеть никого.
От злости на моем лице заходили желваки.
Я ничего о ней не знал! Все, что себе нафантазировал, — ложь!
— Это хорошо, — пробормотала она и развернулась в сторону затушенного костра. Ее взгляд метался по поляне.
— Касси, — тихо позвал ее, — просто посиди немного и выпей отвар. А если хочешь, то полежи, наберись сил перед дорогой. Скоро выдвинемся.
— Мы поедем на твоей кобылке? — Она снова ухватилась за возможность со мной поговорить.
— Нет, — я покачал головой, — на ней поедешь ты, а я рядом пойду. Лошадь двоих всадников не выдержит.
— Как? Но... — Она снова напряглась. Невольно сжала ладони в кулаки и вздернула носик. И взгляд такой... Раньше я бы назвал это высокомерием. Теперь не знал, что и думать.
— В чем дело, говори прямо! — выдохнул обреченно. — Я устал разгадывать эти шарады.
Никогда не понимал стремление людей юлить и не называть все своими именами. Вот и сейчас видел по ее глазам, она старательно подбирает слова. Не желает в чем-то признаваться.
— Касси, — я поймал ее взгляд. — Я не орин, и мы не в высшем обществе. Небо голубое, огонь горячий — понимаешь, о чем я? Говори все как есть!Губы поджала. Голову опустила.
— Я отвратительный наездник, — ее голос походил на шепот. — Даже с хорошим седлом для меня это мука. Здесь же, — она указала на нашу лошадку. — Это, скорее, какой-то половичок, чем седло.
Склонив голову, я припомнил, как гордо она скакала на своей кобылке во время церемонии. Как ровно держала спину. Минимум движений. Собранная, уверенная в себе.
— Ты не обманываешь? — Зачем спросил, сам не понял. Но она напряглась сильнее.
— Больше часа не выдержу, — ее голос звучал еще тише.
— Ладно, — я кивнул, — где-то на лошади, где-то рядом со мной. Можно свернуть в столицу драконьей империи и...
— Нет! — Выпалила она и испуганно отступила. — Только не туда! В пустыню, на север, но не в столицу. Я тебя прошу — только не туда!
— А что так? Тебя там ищет родня? — Я прищурился, прекрасно зная, откуда у нее страх, но хотелось, чтобы она сама рассказала.
— Нет, — ее голос стал просто ледяным. Плечи выпрямились, подбородок выдвинулся. И на меня взглянули так высокомерно и холодно, что я даже растерялся на пару мгновений. — В столице мне делать нечего, Руни. И путь туда для меня закрыт. Если тебе именно в ту сторону, то я пройду с тобой часть пути, а после...
— Выдохни, Касси, я просто предложил, — прервал ее речь, пока она сама себя не убедила, что я ей враг заклятый. — Расслабься и улыбнись. Идем в Рэдкаим через фьефы перевертышей. Путь этот займет столько же времени. Просто будет находиться вдали от крупных городов.
— И хорошо, — она выдохнула. — Это же прекрасно!
Сев на лежак, Касси закрыла лицо ладонями. Ее плечи поникли, словно на них опустилась непосильная тяжесть.
В моей груди что-то противно заныло. Я и раньше ощущал это странное чувство. Подавленность. Апатия. Желание просто сидеть и ничего не делать. А выходит, это отголоски ее страданий.
Не выдержав, подошел к ней ближе и присел на корточки.
— Все хорошо будет, слышишь? Касси! Не хочешь верхом — рядом со мной пойдешь. Лошадь наши сумки потащит. Я бы и телегу взял, но там и вторая ось в плачевном состоянии. Может, по пути я наймусь кому-нибудь в охранники, и нас пустят на телегу в обозе. Не переживай. Все не так страшно.
Подняв ладонь, я хотел пригладить ее волосы, но Кассандра отпрянула так быстро, прикрываясь руками, что в душу закралось нехорошее подозрение.
Глава 24
Ближе к полудню мы вышли на узкую тропу, ведущую к северному тракту. Касси сидела на лошади, крепко вцепившись в рыжую гриву. Она не обманывала, говоря, что плохо держится в седле, и у меня возникало много вопросов по этому поводу. Зачем же ее вынудили участвовать в церемонии подписания союзного договора между Северным каганатом перевертышей и Южной империей драконов? Почему генерал Ордо не привез с собой сына, чтобы ее заменить?
Такое пренебрежительное отношение к дочери меня ставило в тупик.
В нашей семье женщины были высшей ценностью. Мать, сестра, дочь — это те, ради кого мы жили. И я не представлял, чтобы моя девочка на площади гарцевала на лошади, испытывая при этом страх. Да я бы любого порвал только за мысль, что я допущу такое глумление над своим ребенком!
Оскалившись, повел носом. Ягодный аромат усиливался. Вскинув голову, заметил, как Касси внимательно всматривается в дорогу. Пристально и напряженно.
— Здесь никого нет, кроме нас, — негромко произнес, желая ее успокоить. — Две белочки над нашими головами прыгают с ветки на ветку. Скоро осень, у них пора делать запасы. А еще справа в кустах небольшое гнездо. В нем три подросших черных птенца готовятся встать на крыло. И все.
— А волки? — Она осмотрела пространство над головой, видимо, выискивая пушистых проныр, а после уставилась на меня.
Я впервые поймал ее прямой взгляд, робкий и неуверенный.
— Они ушли еще под утро, Касси. Их логово южнее отсюда.
— Откуда ты все это знаешь? — В ее глазах загорелся интерес.
— Чувствую их, — усмехнувшись, я внимательно разглядывал свою малышку.
Сидит, спину пытается ровно держать, а у самой нос в саже. Ну прелесть просто, а не орина. Еще бы не эта зажатость в каждом ее жесте. Настороженность.
Вернемся — доберусь до Ордо и где-нибудь в глубоком овраге сверну ему шею. Спишем все на несчастный случай. Насыпем могилку, цветочки воткнем. А мне легче будет. Не люблю я, когда всякая мразь под ногами ползает.
А что Ордо — та еще тварь — это я уже понял. Видел я женщин, которые в сторону шугаются, стоит мужчине руку поднять. Бил он ее, может, и не часто, но бил. Сволочь!
Подозрительно прищурившись, Касси снова прошлась взглядом по кустам. Не доверяет мне. Я тихо засмеялся. Совсем не зло. Умная девочка, сообразительная.
— А дальше на тракте много народу будет? — Она повернулась ко мне, ее голос слегка дрогнул. — Там в основном оборотни, да?
Ее запах стал еще ярче, и я сообразил, что это страх. Так я слышу его.
В памяти возникла иная картина из юности, когда она сидела в беседке со своей куклой. Ведь и тогда я четко различал ее аромат, когда она поняла, кто перед ней.
— Касси, чего ты боишься? Я не люблю недомолвок и словесных игр, поэтому говори прямо как есть.
— Бешеных там много? — Она легко приняла правила. — На нас могут напасть?
— Нет, — мой голос звучал уверенно. — Ни один бешеный и красноглазый на нас не кинется.
— Почему? — Она смутилась.
— Потому что, маленькая орина, я страшнее их буду.
Хлопнула ресницами, сглотнула и отвернулась.
Кажется, я ее напугал еще больше.
Вздохнув, повел лошадь дальше.
Сложно. Как по тонкому льду иду. Говорил Льюис: забирай девочку и пусть растет в твоем доме под присмотром Аммы, но нет. Я же в благородство играл. Как оторвать малышку от родителей, от брата и сестры... Зла на себя не хватало.
А теперь этот воробышек от любого шороха в кустах дрожит.
Мы прошли еще немного, но молчание напрягало. Солнце слабо грело, сырой ветер неприятно ударял в спину, налетая порывами. Я поглядывал на Кассандру, прикидывая, как ее еще можно утеплить. Мне было неприятно видеть, как она вздрагивает.
Нужна телега, только где ее взять, чтобы крепкая и целая. Или хотя бы таратайка, главное, чтобы Касси удобно было.
На дорогу спустилась одна из белок и, остановившись на мгновение, посмотрела в нашу сторону. А после, подхватив что-то с земли, вскочила на ствол дерева и исчезла с поля зрения.
Мы шли дальше, и мне впервые в жизни не хватало простой беседы. Сам себе удивлялся.
— Хоть бы песенку какую-нибудь помурчала, — не выдержал я. — Веселее было бы.
— Что? — Она уставилась на меня большими глазами.
— Скучно, — я пожал плечами. — Женщины любят разговаривать, а ты молчишь. Неужели поделиться нечем?
Она приподняла черную бровь. И столько непонимания на лице.
— Оборотень, ты хочешь разговаривать?
— Я не хочу молчать. — Стало немного неловко. Еще одно новое чувство для меня. — Расскажи о чем-нибудь.
— Например? — Кассандра подалась вперед. — О чем хотят слушать мужчины?
— За всех не скажу, но я бы предпочел рассказы о том, что ты любишь. Платья там, ленты, гребни... Женские мелкие радости. Я удивлен, что ты не жалуешься, не ноешь. Это весьма подкупает и делает тебя приятным попутчиком, Касси. Но уж больно ты молчалива.
Она замерла. По глазам видел — мысли там разбежались в разные стороны, и она пытается поймать хоть одну из них.
— У тебя брат есть, Касси? — аккуратно задал наводящий вопрос, боясь и вовсе вогнать ее в ступор. Нет, ну конечно я знал, что он есть, но как-то подвести к главному ее нужно было.
— Да, — она неуверенно кивнула.
— Вот, а о чем вы с ним говорите? — спросил просто, чтобы разрядить ситуацию, а в ответ полный непонимания взгляд.
— Ни о чем. Раньше еще ругала за то, что не желает учиться. А в последнее время и вовсе только здороваемся, да и то не всегда.
Я даже остановился, недоверчиво уставившись на нее.
— Руни, а у тебя сестра есть? — осторожно поинтересовалась она.
— Да, — я кивнул, не сводя с нее взгляда.
— И о чем вы говорите? — Она улыбнулась, будто подловила меня на чем-то.
— Обо всем, — не стал скрытничать я. — Домашние хлопоты, тля в ее любимом саду, насморк у племянниц, новые платья, модные ленты, рецепты блюд. Да вообще обо всем. Жаль, что я вижу ее намного реже, чем хотелось бы. Но всегда жду в гости. Племянниц забираю часто к себе. Им нравится у меня гостить — раздолье и бабушка любимая. Она их балует вкусностями, не зная меры.