(Примечание автора: *Небольшое отступление))) Я знаю, кто правил в каганатах. И понимаю, что исказила информацию. Но это роман жанра фэнтези, и подобные вольности, как титул«ханым»вместо«кагана», я могу допустить).
Глава 2
Я внимательно следил за генералом и его... пока еще его Кассандрой. Этот старикашка пытался пристроиться сразу за спиной императора, тесня Орма и Стейна. Но чем больше он прилагал усилий, тем дальше оказывался. В итоге Хэйл направил коня вперед и занял имеющуюся в первом ряду лазейку. Все это время Кассандра спокойно стояла в третьем ряду рядом с сыновьями генералов с Восточного побережья. Они бросали на нее осторожные взгляды, присматриваясь. Это взбесило.
Сжав поводья, я успокоил разволновавшегося коня. Он чувствовал мои эмоции. Отголоски дара, который я порой плохо контролировал.
Снова забили в барабаны, и на площадь ступили генералы из Северной империи. Ордо оживился. Оскалившись, я хмыкнул. Он являлся дальним родственником отца прибывших драконов и, кажется, даже здесь желал извлечь свою выгоду.
Тем временем Вегарт Вагни в сопровождении Дьярви Вагни появился в арке. Их лошади спокойно скакали, не задирая хвосты. Найдя меня взглядом, братья кивнули в приветствии. Я ответил тем же. За ними ехали и наследники— моя племянница Юниль и сын Дьярви Надир. Мальчишка хоть ине достиг еще возраста взросления, но старался выглядеть достойно. Гордость за него брала.
Улыбнувшись, я повернулся к Льюису.
Мой друг замер. Даже не моргал. Еще бы— истинная пожаловала. Правда, Юниль о том ничегошеньки не знала. Это было условием Вегарта. Он дает императору шанс добиться своей дочери, но Льюис молчит до последнего и не сознается, что чувствует связь с ней. Щекотливо, но...
Интересно, друг хоть понял, что это и есть тот самый шанс? Две или три недели, которые Вегарт с братом проведут здесь.
Я вздохнул, рассматривая племянницу. Сам ее не видел уже больше года. Все хорошеет. Густые светлые волосы до талии, голубые колдовские глаза.
Бедный мой друг. Он хотя бы понимает, что ее желает здесь каждый свободный мужчина?
Проскакав мимо нас и группы императорских генералов, братья Вагни заняли свое место наблюдателей со стороны Айдана Свирепого.
Нудная церемония подходила к концу. Понимая, что торчать здесь осталось недолго, я внимательно разглядывал свою красавицу. Она так и не посмотрела в мою сторону.
Да встретит в коридорах замка и не поймет, кто я. Не узнает.
И не заинтересуется.
К слову, я заметил за ней некую странность— она вообще головы не поднимала. Если на кого и глядела вскользь, то только на женатых генералов. Что-то слушала, улыбалась, кивая им.
Подняв руку, я пригладил короткую бородку. Глаза на мгновение вспыхнули красным, являя мою истинную звериную суть, но тут же погасли.
Конь Льюиса сделал несколько шагов вперед, ближе к центру. Друг задвигал красивую речь о важности нашего союза, но я практически не слушал его.
Устал. За спиной послышались шепотки, но я тут же оборвал их, подняв руку. Недопустимо, чтобы у них хватало наглости не слушать меня или Льюиса.
Этот союз не просто формальность.
Если друг не оплошает, аябыл уверен, что свою женщину он получит, то мы породнимся. А это начало совсем иных отношений между югом и крайним севером.
Странное чувство кольнуло душу. Растерев рукой грудь, я прищурился. Злость? Взгляд метнулся в сторону Кассандры. Рядом с ней стоял Ордо и что-то ей выговаривал. Судя по тому, как кривились губы старика, разговор был не из приятных.
Я с трудом подавил желание подъехать к ним и просто забрать ее у него.Нельзя. Хоть и очень хотелось. Одно успокаивало: как только они вернутся домой, в родной замок, им доставят свитки с приказами. И она вынуждена будет собрать вещи и отправиться прямиком ко мне. Старик не осмелится перечить императору. Напротив, с радостью продаст дочь.
Этот за золото кого угодно и что угодно продаст. А я куплю...
Оскалившись в улыбке, прошелся взглядом по черноволосой красавице.
Ей придется на меня смотреть! Наконец, заметить и оценить!
Льюис смолк. Заиграли музыканты, изрядно раздражая.
Церемония была окончена.
Кивнув своим людям, я направил коня к семье. Вегарт терпеливо ждал. Рядом стояла и Юниль.
— Руни,— не удержавшись, она спешилась и побежала ко мне.— Я так давно тебя не видела! Мама так и сказала, что негодный ты мальчишка, раз на праздник осенний не явился.
— Я был занят, малышка,— подхватив ее, усадил в седло перед собой.— Ты прихватила все свои самые красивые наряды?
— Еще бы,— она прижала ладони к груди.— Я же столько лет мечтала здесь оказаться. Это ведь вы, негодники, в свое время в столицу ускакали, а мне оставалось только представлять какая она.
— Шумная и коварная,— к нам подъехала Дара.— Рада видеть тебя, Юниль.
Племянница просияла еще больше. Нет, лера Дарина близкой подругой ей не была, встречались девочки нечасто, но все равно видеть знакомое лицо среди чужих всегда приятно.
— А ты уже собрала вещи?— Я обернулся на эту маленькую плутовку на белоснежной кобылке.
— Вещи?— не поняла она.
— Да,— я кивнул.— Лучшие летние наряды...
Она побледнела и обернулась на Ярвена.
— Они все-таки отправляют меня ко двору Пустынных драконов!— прошипела она.— Но я хочу стать жрицей богини Яники! Я всю жизнь к этому готовилась!
— Видимо, по пустыне ходить босиком удобнее,— хохотнул я, зная, как Ярвен относится к мечте своей старшей дочери стать воительницей.— Идея принадлежит императору Льюису,— не забыл я ей подсказать, кого кусать в первую очередь нужно.
Фыркнув, она развернула лошадь и понеслась к отцу. Ну, чем не жрица богини Войны?! Что же, Льюис сам меня научил не спускать другим хитрость в отношении себя.Я и не спустил! Ответил тем же! Друг оценит.
Будет знать, лис, как пытаться в обход меня втюхать моим вассалам своих лошадей.
— Ты становишься все опасней, Руни,— наблюдавший за нами со стороны Вегарт тихо засмеялся.— Уважаю. Нашего молодого императора порой полезно ставить на место.
— Он до сих пор со мной не поздоровался! - Не упустила момент пожаловаться Юниль.— Я столько лет по нему скучала, а он...
— А он еще успеет тебе надоесть,— я бросил взгляд на Вегарта.— К сожалению, остаться при дворе не могу, у меня дела в родном поместье.
Невольно я искал в толпе черноволосую генеральскую дочь.
Интересно, какой калым отец потребует за нее? Во сколько золотых монет обойдется мне моя истинная?
Мое терпение медленно истекало, я желал заполучить ее как можно быстрее.
Глава 3
Орина Кассандра
Злость. Это единственное чувство, которое я могла испытывать сейчас. Церемония в честь заключения нового союза между Югом и Севером казалась нескончаемой. Оборотни стояли прямо напротив нас и высокомерно задирали носы. Конечно, я понимала, что договор с ними необходим империи. Что война с магами и так забрала последние силы, и правителю понадобится не год и не два, чтобы восстановить разоренные земли. Но...
Оборотни!
В душе все переворачивалось от злости и гнева.
Я ненавидела их всегда! Мерзкое племя жестоких убийц. Ни жалости, ни сострадания. Лютые звери.
— Кассандра,— голос отца над ухом походил на шипение змеи.— Немедленно подними голову и улыбайся всем. Ты должна выглядеть лучше любой орины и леры, здесь присутствующей.
Я понимала, что нарываюсь на его немилость, но не могла с собой ничего поделать. Поднять голову и посмотреть в глаза любому из них? И что увидеть? Лик зверя?
А вдруг кто-то почувствует во мне пару?
Меня передернуло. Нет, конечно, я мечтала о жизни в столице, о званых вечерах при дворе. Но... Но не с перевертышами же!
— Кассандра,— шипел отец.— Здесь самые богатые феры Севера во главе с ханымом Руньярдом. И он смотрит на тебя!
Мне стало совсем страшно. Затылок прошибло холодным потом. Выдохнув, уставилась на свои руки. К счастью, отец отвлекся, привлекая внимание дальних родственников братьев Вагни. Его ничуть не смущало, что генералы терпеть не могли своего любвеобильного папашу и знать ничего не желали о том, кто там и кем им приходится. Я же слушала разговоры мужчин вокруг себя. Тихие смешки девушек. Изредка бросала взгляд на леру Дарину. В детстве мы были дружны, но после прихода к власти молодого императора Льюиса Темного отца отдалили от двора и практически никогда не приглашали на праздники или церемонии вроде этой.
Поэтому он сейчас так и суетился, пытался восстановить старые связи. Хотя, по-моему, не сослали совсем уж в захолустье, как остальных советников прежнего правителя, не лишили всего, включая замка и земли— так и замечательно.
Уж не знаю, чем отец заслужил подобную милость от Льюиса Темного, но была ему благодарна.
— Я тебя зачем сюда привез?— Отец снова взялся за меня.
Я благоразумно промолчала. Понятно зачем— товар лицом показать, а то засиделась в девках. Но шутка была в том, что драконессой я являлась слабой и особого желания со стороны драконов заглядывать мне в глаза не наблюдалось никогда. Зачем? Если рядом есть сильные магией орины и леры. Мой дар же угасал, будто внутренний резерв исчерпал себя. Щелкнув пальцами, я вызвала едва ощутимый огонек. Это все, на что я была способна.
Пока еще способна.
— Лучше бы Греноа императору продемонстрировал. Мой наследник должен примкнуть к группе его друзей.
— Ему только шестнадцать,— возмутилась я.— Ему еще учиться...
— Тебя не спрашивают!— Отец быстро поставил меня на место.— Сопляку Вагни и того меньше...
Хотела бы я ему сказать, что молодого Надира Вагни сюда не в качестве пешки на игральную доску императора доставили, а прибыл он на время. И никто его пропихивать в друзья к Льюису Темному не будет. Но отец и слушать не станет. Генерал Закхей Ордо слушал всегда только одного человека— себя!
Повернув голову, я уставилась на малочисленную делегацию из Северной империи. Рядом с юным драконом красовалась ведьма. Я слышала о ней. Леди Юниль Вагни. Ко всему прочему еще и племянница этого самого ханыма, на которого я и смотреть не желала. Не хочу видеть лица ни одного из перевертышей.