— Ты подсказала мне, Касси. А какого цвета у тебя глаза?
— А? — она взглянула на меня с неким подозрением. — Странный вопрос. А сам не видишь?
— Бирюзовые, — негромко проговорил, наблюдая за ее реакцией.
— Какие? — она подалась вперед. — Нет, они давно стали карими, как у отца.
— А до этого были как у матери?
— Ну да, а с первым оборотом все изменилось.
— А ритуал, наверное, при храме проводили, — уточнил я.
— Да-а-а, — она заметно напряглась.
— И как лерам запретили магией пользоваться до совершеннолетия?
— Руни, а на что ты намекаешь?
— Сама поймешь, Касси. Но все это так интересно. Надеюсь, мой друг не поспешил и мне будет с кого стребовать ответы.
Отвернувшись, я взглянул на дорогу. Запах костров становился все отчетливее...
... Я не ошибся. Солнце скрылось за кронами деревьев, когда мы заехали на площадь довольно большой деревеньки. С торговыми местами, ночными кострами и посиделками кумушек. А главное, вокруг дома приличные, крепкие, крыши латанные.Касси, прижимая к себе кота, с любопытством выглядывала, скрываясь под капюшоном. Сделав круг по площади, я быстро вычислил самую большую группу женщин и, спрыгнув с телеги, направился к ним.
— Уважаемые, а где мне найти человека знающего?
— А чего тебе, хлопец? — они быстро заглотили наживку и оглядели меня. — Ты смотри, ведун. Наш! Сильный-то какой. А женат?
— При женщине, — усмехнувшись, я кивнул. — С братцем едем в родные края. Потрепали нас немного, хотим постираться, баньку принять, да выспаться. Есть у вас дом такой?
— С братцем, говоришь? — засмеявшись, женщины зыркнули на телегу.
— Не дурак ты, я смотрю, раз братца так припрятал, — одна из женщин поднялась, поправила цветастый платок и накинула его на седую голову. Взгляд старческих белесых глаз скользнул по Касси. — А братец нашего рода?
— Как и я, только в отцах у него дракон потоптался, — ответил, не оборачиваясь на Касси.
— А-а-а, — она кивнула и фыркнула, — еще ни один ящер или зверь кровь нашу ведьминскую не испортил. Но что-то совсем слаба сила у братца твоего. Не поет она, не тянется призрачным шлейфом за ней.
— А вот то моя беда, хозяюшка. Есть причины. Но матушка моя - ведьма сильная, она быстро его подправит и покажет, как силу из природы черпать. Так есть дом свободный?
— Дома нет, но комнату предоставить могу. Монеты-то у тебя есть?Кивнув ей, я вытащил из кармана горсть и показал.
— Заплачу сразу. Желаю, чтобы тихо было, еда сытная, баня теплая, постель мягкая и перина на полу отдельно для меня. А главное, никаких вопросов к братцу моему. Досталось ему в пути, передохнуть нужно и вымыться.Женщины зашептались, но мне не было до них никакого дела. Я здесь еще раз вряд ли появлюсь, так что сплетни и не коснутся.
— Будет тебе, ведун, все, что просишь. Но возьму дорого.
— Не переживай, хозяюшка, я должным не останусь. Если угодишь, то как до дома доберусь, отблагодарю так, что не забудешь.
— Холен ты, — она снова прошлась по мне цепким взглядом. — Воин. Медведь?
— Черный волк, — шепнул я, усмехнувшись.
Обернулся проверить, слушает ли нас Касси. Но нет, ее отвлек рыжик. Повернувшись, заметил, что женщина испуганно замерла. Склонила голову и поклонилась.
Догадалась. Ну я и предвидел, не так-то много по этой земле сильных ведунов волчьей крови ходит. А ведьма видит след силы, ее не проведешь.
— Для меня честь...
Я не дал ей договорить, приложив палец к губам.
— Никаких вопросов и разговоров. Я простой путник и мне нужно отдохнуть.
— Конечно. А оплата...
— Все как положено, хозяюшка. Чтобы не смущало братца моего. И желательно быстрее. Устали мы.
Кивнув замолчавшим подругам, ведьма снова мне поклонилась и жестом указала взять лошадь под уздцы и вести за ней.
Глава 43
Дома, встречающиеся нам по пути, казались мне бедными, но ещё крепкими и ухоженными. Родную деревню напомнили. Ту, где я жил с сестрой и Аммой. Где росла наша маленькая Юниль, горя не зная. Как-то легко на душе стало, светло. Местные на нас не обращали никакого внимания, даже не оборачивались. Видимо, пришлые часто останавливались здесь на ночлег. Зато Касси, ухватившись за борт телеги, разглядывала всё вокруг, не скрывая восторга. Её глаза блестели, а с губ не сходила улыбка.
— Она у тебя, ведун, что и деревень не видела? — слишком уж яркое любопытство моей орины заметила и ведьма.
— Поменьше вопросов, — я мягко одернул её. — Не заостряй внимание на её странностях.
— Ну, сердце у неё горячее, чистое. Хорошую девушку ты себе отхватил, владыка. Кому если расскажу — не поверят. Чтобы будущий каган и такая нежная ведьма. Выходит, правду говорят — в столице своей ты больше наш люд приветствуешь?
Я поймал её хитрый взгляд. Ой, непроста хозяюшка.
— Говори, что знать хочешь, и титулов поменьше. Беду можешь призвать на мою голову. Для неё я наёмник. И звать меня Руни.
— Это что, получается, как владыка богатых земель, ты ей не мил? — на её лице скользнуло неподдельное удивление.
Я тяжело вздохнул, но отвечать нужно было. Женское любопытство непредсказуемое. Отвернусь, и все вопросы на голову Касси свалятся. Ведьма, она пока до правды не доберется, не успокоится.
— Скажем так, — шепнул нехотя, — прознает суженая моя о том, кто я есть, и места мало мне будет в мире этом. Хорошо, если какой добрый человек чего тяжелого ей в этот момент в руку не вложит. Отвергла она меня как правителя. Теперь кручусь, чтобы собой заинтересовать и вернуть её. Так что, ведьма, Руни я. И никак иначе. А если про Рэдкаим чего узнать хочешь, так слушаю. Здесь особых тайн нет.
Она засмеялась и обернулась на моего притихшего в телеге «братца». Касси про нас, кажется, забыла. Она увлеченно разглядывала палисадники и всё ещё цветущие, несмотря на заморозки, клумбы.
— Интерес мой, ведун, простой, — пробормотала ведьма, возвращая внимание к себе. — Места здесь неспокойные. Много деревень новых появляется. А жители в них не внушают ни уважения, ни доверия.
— Бешеные стаи из пустыни? — уточнил я.
— Да, — она подтвердила. — Видел уже их? Не приведи тропка лихая тебя к ним. Они в лицо улыбаются, а за спиной когти точат, чтобы в сердце твоё вонзить. Гнилой люд. Падаль, а не оборотни.
Я кивнул, чувствуя её гнев. Значит, правильные я выводы сделал и объехал предыдущую деревню стороной.
— Так вот, владыка, часть их оседает здесь, но остальные большими группами идут дальше, в земли куниц и росомах. А это свободные фьефы, и власть твою они не поддерживают. Начнутся волнения, и мы первые же под удар попадем. Да и так, я уж столько лет здесь, и дверь никогда не запирала. А сейчас дважды засов проверяю. Неизвестно, когда этому зверью селиться в заброшенные деревни надоест, и они придут занимать наши дома.
— К императору людей отправляли? — спросил, но сам понимал, что голос жителей одной деревни останется неуслышанным.
— Да шутишь ты, ведун? — Ведьма всплеснула руками. — Это же пограничная земля. Раньше здесь маги заправляли, а сейчас поди разберись кто? — Она повысила голос, но, спохватившись, снова зашептала. — Ты, говорят, лучший друг императора, так, может, поможешь нам?
Я призадумался. Вроде и хотелось ей пообещать, что всё будет хорошо, да только ложь это. Льюиса на все деревеньки никогда не хватит, а своё окружение он ещё ни один год чистить будет. Да и никогда люд на границе спокойно не жил. Набеги из соседних фьефов, свои разбойничьи банды, охотящиеся за дорогими и плохо охраняемыми обозами.
Прикусив губу, я цокнул.— Собирай своих и приходите в Рэдкаим. Обещаю вам деревню с крепкими новыми домами и огородами. Хорошее снабжение...
— И как далеко она будет располагаться от твоего города... ведун? — мягко перебила она меня.
Услышав вопрос, я тихо рассмеялся. Мы завернули на соседнюю улицу. У забора ближайшего дома, гогоча, по траве бегали гуси, хлопая крыльями. А перед ними, визжа, пытался удрать малыш.
— А ну, кыш-кыш! — гаркнула ведьма, и пернатые разбойники разбежались, оставляя мальца в покое.
Рассмеявшись, я обернулся на Касси. Она притихла, прижимая к себе кота, но при этом улыбалась. В моей груди растеклось волной тепло, и я смекнул, что это уже ее эмоции. Счастье. Моя девочка действительно радуется предстоящей ночёвке в мягкой постели.
— Так ответишь, ведун? — моргнув, я повернулся на ведьму. Она ждала продолжения разговора.
— День пешего хода тебя устроит? — усмехнувшись, я прищурился. — Утром за калитку вышла, а как солнце к кронам деревьев склонилось, ты уже через главные врата Рэдкаима перешла.
— Это примерно три часа в телеге, — быстро сообразила она. — И что же, у тебя и правда найдется свободная земля?
— Она у меня, ведьма, специально припасена для таких, как ты, — я вмиг стал серьезнее. — Правдивы слухи, я принимаю кровь свою под лапу. Любая ведьма или ведун найдут в Рэдкаиме защиту и кров. Вам не просто будут рады, вас там ждут. Светлые, темные ведьмы, те, у кого в крови бурлят силы стихий. Слабые, сильные. Я рад всем. И если ты заинтересована, то решайся. Не прогадаешь. Мое тебе слово — деревня будет и не абы где. А в эти края, если покой и придет, то нескоро. Чистка от банд будет, но сколько пройдет времени, пока новые не собьются? Месяц, два или три? Это граница. На севере обитают свободные племена оборотней, на юге — оталы пустынных городов сгоняют бешеных с насиженных мест. Чую, скоро их станет еще больше. Пока время есть — перебирайтесь. Я оставлю тебе бумагу, покажешь ее страже. Назовешь то мое имя, что услышала сейчас. А дальше тебя проведут.
Она выслушала меня и медленно кивнула.
— Не совсем то я хотела сейчас от тебя услышать, владыка, но даже хорошо, что откровенен ты. Такая удача раз в жизни случается, чтобы столь высокий человек плечом к плечу с тобой по дороге шел. Глупо не думать, что это не происки судьбы. У меня пять дочерей. Две вдовы, остальные из того сброда, что здесь слоняется, женихов так и не выбрали. Девки еще крепкие. Я поздно замуж вышла, но помереть хочу, подержав внуков на руках, а здесь никак. Девочки мои живут отдельно. Отселила, чтобы самостоятельно учились быт налаживать, да и комнаты, как и я, сдают. Завтра соберу их, и беседу вести будем. А пока вот он, мой дом. Чем богата, ведун.