— Нет, — пробормотала смущенно, — мне...
Я так и не нашла слов, чтобы объяснить свое любопытство.
— Я тебе интересен, Касси? Как мужчина? — пробормотал он.
Поджав губы, я большими глазами уставилась на него. И что в такие моменты отвечать-то нужно?
— Ты спишь рядом со мной, а я не устраиваю истерики... — начала было я.
— Просто скажи да или нет?
— Хм... да, — выдохнула, чуть отодвигаясь.
— А если бы я был, скажем, не просто наемником, а, ну... пусть будет кем-то, наделенным властью?
Я смутилась еще больше.
— Это как ханым или император? Или как генерал? — уточнила, раздумывая над ответом.
— Да, если бы ты узнала, что я не простой бродяга с дороги, — он, наконец, открыл глаза и взглянул на меня.
— Лучше ты будь тем, кто ты есть, Руни. Меня не интересует ни золото, ни иные богатства.
— И все же ответь, — настаивал он.
Я пожала плечами.
— Боюсь, что такие мужчины... — я облизнула нижнюю губу. — Не знаю, Руни. Не хочу думать об этом. Неважно, какой у тебя дом. Я согласна на все. Пусть лачуга, но с тобой. Не нужны мне ни ханымы, ни генералы. Ты нужен, — сообразив, что сказала, слегка покраснела. — Ты переживаешь, что я разочаруюсь, увидев, где ты живешь, да? Не волнуйся об этом!
Собрав всю храбрость, я склонилась и коснулась его щеки, хотя и хотела оставить поцелуй на губах.
Он резко выдохнул и сел.
Недовольно подскочив, Руньярдик сполз с его ног и, сделав несколько шагов, упал рядом со мной, снова растянувшись.
— Руни, — я не могла понять, почему он вдруг нахмурился.
— Сейчас принесу воду, чтобы ты умылась. Ведро у костра осталось. Потом поедим и начнем собираться. Если тебе надо... в кусты — говоришь мне. И чтобы от повозки ни на шаг.
— Угу, — я кивала.
Поднявшись, Руни спрыгнул с телеги и спешно ушел.
Выбравшись из одеяла, накинула куртку на плечи и тоже спустилась. Костер все еще горел чуть в стороне. Возле него крутились торговцы. Никто из них ожидаемо на меня и не взглянул.
Я немного прошлась, всматриваясь в ровную поверхность озера. За спиной послышались тяжелые звуки. Обернувшись, на дорогу уставилась на вереницу тяжелых разбитых повозок. Они передвигались с трудом. Низкорослые лошадки с мощными ногами неизвестной мне породы упорно тащили их вперед.
Но мое внимание привлекли даже не они, а те, кто находился в телегах. Одни мужчины. Бродяги. Оборванцы. Мало на ком куртки, вместо плащей подвязанные пледы. Грязные. А глаза...
Я содрогнулась всем телом и невольно отступила к нашей повозке.
Нет, не красноглазые, но было что-то во взглядах этого сброда дикое.
Услышав шум, и наши торговцы обернулись.
— Свора, — услышала тихое от одного из них. — Все прутся сюда из пустыни. Сколько же их.
Сглотнув, я снова уставилась на пришлых. Они так же не стесняясь обсматривали нас. Скалились, демонстрируя зубы.
— Очередные одичалые, — раздалось за спиной.
— Ага, мясо для бойни...
Вздрогнув, я повернула голову и встретилась взглядом с рослым магом. Нет, не тот, что был вчера в кустах, но... Смутившись, еще на шаг отступила к торговцам. Мужчина прищурился, я явно его заинтересовала.
— Орина?
Услышав вопрос, испуганно покачала головой. Но маг рассмеялся.
Было в нем что-то такое... знакомое, что ли.
Хотя, может, и нет...
— Касси, не стой там. Иди в телегу. — Руни обошел мужиков и загородил меня от них.
— Твоя женщина, волк?
— Истинная, — не оборачиваясь, ответил он. — Веду свою ведьму домой. Так что если хочешь жить, пройди мимо. Иначе порву.
— А не наглый ты мне угрожать, — он сделал шаг, и я невольно втянула воздух через нос.
Сильно запахло огнем. Костром... Не так, как когда сидишь возле пламени, а что-то иное.
И вдруг удар. Руни взмахнул рукой. Резко наотмашь. Что-то брызнуло на землю.
Взвизгнув, я отскочила. Маг стоял на коленях с распахнутыми глазами. Из его разорванной груди клокотала кровь, заливая добротную куртку.
— Я же сказал, иди мимо, — медленнее повторил Руни. — Так доходчивее будет.
Псы на телегах, ставшие свидетелями всему этому, довольно загалдели, почувствовав кровь.
Маг упал лицом вниз. Его соратник отошел от нас на несколько шагов и, бросив взгляд на торговцев, просто ушел, даже не попытавшись помочь другу.
Сглотнув, я развернулась и забралась в телегу.
— Я от нее не отходила, — зачем-то уточнила, глядя, как Руни ставит ведро с водой рядом со мной.
— Я видел, — сухо произнес он. — Они сами явились и непонятно зачем. Слишком близко, чтобы поверить, что ноги разминали. К тому же привлекли к тебе внимание своры. Я должен был показать, что будет с теми, кто приблизится. Так что маг сам виноват, что подставился. Остальные из его банды будут умнее.
— Они не явятся мстить? — шепнула испуганно.
— За что? Я был в своем праве. А остальное... Нет, не полезут, маги очень уж трясутся за свои шкуры. Умывайся.
Кивнув, я склонилась над ведром и плеснула на лицо теплой водой. Взгляд постоянно возвращался к покойнику. Никто не спешил убирать тело. Руни спокойно прошел мимо, будто там не растекается по влажной земле кровь.
Сглотнув, снова зачерпнула в ладонь воды и вздрогнула. Дремавший все это время кот подскочил и зашипел. Просто встал на дыбы. Рядом с телегой что-то зашуршало, и зашевелились кусты.
Кто-то быстро убегал.
— Руни! — громко закричала я.
— Один из псов пробирался к телегам, — ответил он совсем рядом. — Рыжик почувствовал запах. Воняет действительно сильно.
— Он шипел... — пролепетала я.
— Я слышал, — Руни вышел из-за телеги и поставил передо мной тарелку с бульоном, в котором плавали кусочки овощей, и деревянную кружку с травяным чаем. — Здесь неспокойно, Касси. Мы собираемся и уезжаем. Ешь, утепляйся. Я вернусь через минуту, отведу тебя в кусты, а после - из телеги и носа не показывай. Слишком уж людно. Сплошной сброд. Следующая наша остановка будет в деревне. Так больше рисковать я не буду. Себе дороже может стать.
Глава 72
Ханым Руньярд
Я держался за телегами обоза, невольно вслушиваясь в окружающее нас пространство. Шум деревьев. Голоса птиц. Все больше ворон. Они стаями сидели на толстых ветвях вдоль дороги и внимательно рассматривали тех, кто проезжал мимо.
Это раздражало.
Я не чувствовал другого зверья. Будто выбили всех по округе.
Гнилое место. Опасное. Смрадное.
Закрыв глаза, выдохнул. Ужас, что охватил меня, когда я поздним вечером не обнаружил Касси в телеге, развеялся, но осталась ноющая боль в груди, как предчувствие. Я так легко потерял ее из виду. Отвернулся — и она ушла.
Этот маг, что нашел ее первым... А если бы красноглазый? Ему бы хватило времени разделаться с женщиной просто так, чтобы удовлетворить жажду крови.
А сколько их здесь? Никто и считать не станет.
Эти оборванцы в телегах. И перевертышами стыдно назвать. Пустынное отребье. Озверевшие люди.
И куда они двигаются такими большими группами?
Этот вопрос с утра не давал мне покоя. Откуда столько бешеных оборотней? Зачем они здесь? Почему не оседают южнее, там, где им привычнее? Что жители знойных пустынь забыли на холодном Севере?
Выдохнув, я обернулся. Касси сидела прямо за моей спиной и лениво гладила коту шерстку. Ей было откровенно скучно. И это пугало.
Как говорил Вегарт: половина бед в нашем мире начинается с фразы «Сидела женщина, скучала».
Моргнув, я взмолился всем известным мне богам, чтобы в ближайшем крупном поселении была ярмарка. Я просто обязан был найти там хоть какое-нибудь рукоделие.
— Касси, ты вязать умеешь? — спросил, особо ни на что не надеясь.
— Нет, — пробормотала она. — Орины таким не занимаются. Вышивать — да, но не люблю. Криво всегда получается. И усидчивости нет, и пустое какое-то занятие. То же вязание, на мой взгляд, куда полезнее.
Она зевнула и скисла окончательно.
Как-то не так я себе это путешествие представлял. В детстве, когда мы перебирались с места на место, сестра постоянно придумывала какие-нибудь развлечения. Хотя, о чем я. Одежду штопали. Телегу утепляли. Одеяла латали...
Я цокнул.
— А ночевать где будем? Не на озере же очередном? — Касси подползла ближе и обняла меня за талию, плотно прижимаясь.
— Нет, — мое настроение резко поползло вверх. — Слышал на стоянке, что деревня большая недалеко. Будет кровать. А еще подыщем тебе какое-нибудь занятие. Не нравится мне, что ты скучаешь, — выдохнул я, снова припомнив наставника...
Смеркалось. Касси тихо дремала, прижав ноги к груди и натянув одеяло по самый нос. Рыжик, задрав хвост, обхаживал сумку с провизией, так что приходилось следить и за дорогой, и чтобы этот комок шерсти не поужинал раньше всех нас.
Размяв шею, я нетерпеливо всматривался в линию чуть выше крон деревьев. Выискивал намёк на дым.
— Волк? — На землю спрыгнул глава торговцев. — А мы точно деревню не проехали?
— Нет, — рявкнул я в ответ. — Впереди должна быть.
— Если затемно не доедем, что делать будем?
— Мужик, ты что, впервые обоз ведёшь? — я приподнял бровь. — Лошади накормлены. Луна на небе будет полная. Тучи разошлись. Фонари на телегах имеются.
— А если нападут? Разбери в темноте, где свой, а где чужой, — он поморщился.
Я понимал его страхи, но выбора у нас особого не было.
— А если остановимся, что, не нападут? — ответил я вопросом на вопрос.
— А может, ты ну птичкой обернёшься и деревеньку поглядишь? — он вроде и серьёзно спросил, но вид при этом имел такой несчастный, что смешно стало.
— Ну, увижу я её или не увижу, а дальше что? Едем и едем. Нападут — отобьёмся. Ты своим главное скажи, чтобы телег своих не покидали, а я уж разберусь, где свой, а где чужой.
— И от девочки своей отойдёшь? — Главарь покачал головой. — Нет, волк. Неправильно мы выстроились, надо было тебя в середину обоза поставить, чтобы в случае чего мы смогли бы присмотреть за добром твоим бесценным.