— Или чтобы я мог и добро охранять, и вас защитить? — я склонил голову набок. — Не морочь голову, человек. Прикажи своим, как сумерки пройдут, медленнее ехать.
Он тяжело вздохнул и взъерошил волосы.
— В пустынях спокойнее, да? — поинтересовался я.
— Не так чтобы, но в песках всё по-иному. Здесь же... Я отродясь столько леса не видел. И под кустами этими поди разбери, кто притаился. Товар довезём, если уж повезёт, а назад ещё попробуй доберись.
— Может, стоило повернуть? — мне интересна была его логика.
Мужик шёл возле моей телеги, крепко о чём-то думая.
— Опасно это, волк. Если до ханыма вашего доберусь и заинтересую его сотрудничеством со своей гильдией, так, может, он мне охрану выделит. А даже если и нет, так найму. Своя шкура дороже золота. А коли сейчас развернусь... так за спиной страшнее. Не дойдём. Влип я... Поспешил раньше других прийти.
— А что, другие поинтереснее тебя будут, что так торопился? Если бы одновременно пришли, ханым не твоей бы общиной заинтересовался?
Я бросил на него пристальный взгляд. Интересный он был человек, да и правителю того не говорят, что простому путнику расскажут. Сейчас ему юлить незачем. Всё как есть выложит.
— Не то чтобы, волк. Но товар примерно одинаковый, сам понимаешь. Пряности, ткань, посуда красивая. У нас прекрасные мастера. Бумага, перо, книги. Металлы. Соль. Орехи, у вас такие не растут. Травы лечебные. Украшения. Наша гильдия владеет несколькими шахтами, добываем драгоценные камни. Есть что предложить, но не сверх того, что предложит кто-то другой. Поэтому и важно быть первым. Эх-х-х, — он устало выдохнул. — Главное, чтобы не путешествие в один конец.
Я хмыкнул и закивал.
— Удача любит храбрых, человек.
— Смерть охотится за глупыми, волк. И как бы не просмотреть эту грань между отвагой и безумством. Может, все же обернешься птичкой, а?
Я повел носом... И поморщился.
— Ясно, просто едем вперед и уповаем на везение, — торговец кивнул. — Как я не люблю вот так тащиться вслепую.
— Нужно было через столицу Южной империи драконов идти, — указал я на его ошибку.
— Возможно, но туда конкуренты наши направились. Я хотел иной путь проложить. Сглупил... Ой как сглупил...
Он кивнул мне и прибавил шагу, быстро нагнав последнюю телегу обоза.
Забрался на нее и скрылся.
— Руни, а он прав, — тихо прошептала Касси. — Если на нас нападут, ты не сможешь защищать и меня, и их.
— Мне важна лишь ты, девочка. И он это понимает. Ложись отдыхать, надеюсь, деревня покажется до глубокой ночи...
...Я оказался прав. Запах дыма из печных труб появился, стоило полной луне подняться из-за деревьев. Через два поворота вдали во мраке вырисовались силуэты огромных врат, освещенных яркими кострами.
Прикрыв глаза, я почувствовал облегчение. Эта дорога становилась все опаснее.
Вскоре первая телега остановилась у стражников. Возница перебросился с мужиками парой фраз, и мы поехали дальше.
Нас встретили темные деревенские улочки. Крепкие дома, добротные заборы.
— Волк, мы на постоялый двор, ты с нами? — раздался крик из последней телеги.
— Да, — ответил я, не надрывая глотку.
Обернувшись, взглянул на Касси, она крепко спала, обнимая Рыжика.
Глава 73
Остановившись на площадке для телег, я бросил монетку мальчишке-помощнику конюха, чтобы позаботились о нашей лошади. Взгляд скользнул по бревенчатому двухэтажному зданию постоялого двора.
— Волк, тебе одну комнату снять или две? Не оставишь ведь девочку свою одну. Крепко ты к ней привязан. Все думаю, слукавил, не телохранитель ты ей...
— Ошибаешься, человек, — я усмехнулся. — Я ее личный страж. Кому скажет, тому и голову сниму. Если возьмешь нам комнату, буду благодарен и в долгу не останусь... Зовут-то тебя как, главарь?
— А-а-а, — он пригладил бороду, — думал и не спросишь. Алиф я, глава Рубиновой гильдии торговцев. Не самый высокий человек, но все же.
Я усмехнулся. Выходит, не ошибся я — птица не самого низкого полета.
— А ты личность не откроешь? — он прищурился. — Я много дорог топтал, волк, и сразу вижу, кто передо мной — крестьянин или воин с положением. Наемник или тот, кто войском руководит. Генерал? Или сотник? Выправку видно, да и наглость... Как занесло тебя на этот тракт, еще и с истинной? Девочка твоя жизни походной не видела. Она тепличная роза. Наивная, как дитя.
— Вот это все держи в себе, Алиф. И догадками своими ни с кем не делись, — я покачал указательным пальцем, уж больно прозорливым он оказался. — Комната, и пришли кого-нибудь с ключом. И держи, не люблю быть кому-то должным.
Достав из кармана две золотые монетки, бросил ему.
— Подожди, сейчас сделаю все.
Кивнув, он спрятал монеты и направился вслед за своими людьми к крыльцу.
...Через несколько минут прибежал паренек. Передав мне ключ, он шустро забрался в повозку и взял нашу сумку с вещами и сонного, ничего не понимающего Рыжика. Кот было дернулся, но малец каким-то образом исхитрился, держа эту лохматую тушу, еще как-то почесать тому за ушком.
Рыжая морда поплыла и заурчала как трактор.
Довольно цокнув, паренек спустился с телеги, давая мне возможность забрать крепко спящую Касси. Она что-то пробурчала и нежно обняла меня за шею.
— А все перевертыши истинных на руках носят? — неожиданно поинтересовался мальчишка.
— Если не бешеные и не красноглазые, то да. Женщина — это будущее мужчины. Его продолжение. Та, что подарит не только ласку и любовь, но еще и детей. Поэтому оборотни и чтят своих жен.
— И правда, что вы в наши земли пойдете? — он прищурился.
— А ты с каким умыслом интересуешься, пострел? — я ухмыльнулся.
— У меня мамка вдова, — выдал он с серьезным видом. — Без бати плохо. И дом оставлять страшно, и деньги зарабатывать надо. А так она молодая еще, я слышу, как мужики, смотря на нее, говорят: «Фигуристая». Только вот не хочу, чтобы она жила, как у нас... А твои слова, волк, мне понравились. Мамка моя достойна красивых платьев и платков. Если живым вернусь к ней, непременно найду способ в ваши земли ее довести. Хочу, чтобы она красиво жила... Глава сказал, если до ханыма вашего живыми дойдем, то шанс будет вернуться невредимыми. Мы же не сгинем, волк? Я не могу маму оставить совсем одну! Как она без меня в пустом доме? Я у нее один. Нельзя мне умирать, как те с разграбленного обоза. Нельзя, понимаешь?
Прижимая к себе кота, он такими глазами смотрел на меня, что не по себе стало. Это ведь на мне и Льюисе вина, что дороги наши разбойники заполонили. Что телеги с бешеными едут не пойми куда...
— Выживешь, — прорычал я. — Обещаю.
Он скупо улыбнулся и, развернувшись, направился к дому. Я за ним с Касси на руках...
... Комната располагалась на втором этаже, в самом конце коридора.
— Глава сказал передать вам, что мы здесь дня на два. Если тебе это не подходит, волк, то поговори с ним, — мальчишка открыл дверь и, погладив, отпустил Рыжика. А после пристроил нашу сумку у стены.
— Мне подходит, — кивнув ему, я занес Касси и бережно уложил ее на постель. Аккуратно, чтобы не растревожить сильнее, снял с нее сапоги.
— Она правда орина? — паренек выглянул из-за моего плеча. — Красивая очень. И нежная. У нас в поселении таких девочек нет. Такую я бы и сам на руки поднял.
— Вырасти сначала, пострел, — тихо рассмеялся я. — А потом я прокачу тебя по нашим селениям и помогу найти такую девочку, что все обзавидуются.
Он просиял, демонстрируя мне щербинку между зубов.
— Тогда я Яша, волк, — он важно кивнул.
— Ну тогда я Руни, а не волк, — ответил ему в его же манере.
— А я знаю, слышал. Но я побегу, а то наши все съедят. Они в таверне уже. Меня к тебе как самого младшего направили.
— Беги, — я кивнул уже пустому дверному проему. — Какой шустрый.Вернувшись, закрыл дверь и зыркнул на Рыжика, обхаживающего сумку. Чуял пройдоха, что там осталось съестное.
— Я тебе, морда твоя, наглая, свежего принесу, так что найди место теплее и свернись там клубком.
Кот, услышав голос, уставился на меня, не мигая.
— Уйди от сумки, — шикнул я на него, и только хвост метнулся.
Опять подойдя к постели, расстелил ее с противоположной от Касси стороны и усмехнулся.
— Алиф, ну удружил.
Только сейчас до меня дошло, что эта комната для семейной пары. Одна большая кровать, стол, сундук у стены. Все просто, без изысков.
Оценив ситуацию, лишь пожал плечами и вернулся к Касси. Попытался осторожно ее раздеть хотя бы до рубашки, но она запротестовала, открыв глаза.
— Что ты делаешь? — ее хриплый от сна голос показался мне таким... пробирающим до тесноты в штанах.
Выдохнув, улыбнулся.
— Раздеваю самую красивую женщину, а ты что подумала?
Она моргнула, затем зевнула и повернулась на бок.
Тихо засмеявшись, я сел рядом с постелью и, склонившись, шепнул ей на ушко:
— Лежишь вся такая красивая, а если и правда раздену и поцелую?
— Не угрожай, — шепнула она сонно. — Ну если что — женишься.
Она попыталась обнять подушку, но куртка мешала.
— Раздевай, — пробормотала, — и под одеяло хочу.
— Только за поцелуй, — я скользнул губами по ее щеке.
— Да хоть за два, — прошептала она, не открывая глаз.
— Я это услышал, — выдохнув, остановился в уголке ее рта.
Мои ладони скользнули под полы ее куртки.
Глава 74
Она действительно не сопротивлялась. Мягкое, податливое тело выгнулось мне навстречу. Такое горячее. Чувственное.
Ее губы приоткрылись... Выдох...
Тихо зарычав, я потянул Касси на себя, пытаясь сохранить остатки самообладания.
От напряжения клыки впились в нижнюю губу, и по зубам растеклись капельки крови, одурманивая сильнее. Я даже не ощутил боли, настолько сосредоточен был.
Приподняв свою девочку, сдернул эту нелепую мешковатую куртку с ее плеч. Откинул в сторону. Она прокатилась по дощатому полу и остановилась в углу комнаты.