— А если я зверь с ведьминской кровью? — она прищурилась, ожидая ответ.
— Не «если», Касси, а так и есть, — я снова потерся о ее губы. — Иди и ложись. Ночь опускается на дорогу.
Она кивнула, и я разжал руки, выпуская ее из объятий.
Глава 96
Ночь опустилась на землю уж слишком быстро. Небо, затянутое тяжелыми тучами, совсем не пропускало лунный свет.
Лошадь медленно брела вперед. Освещения от фонарей хватало только, чтобы очертить небольшой участок дороги и кусты у обочины.
Время от времени на тракт выпрыгивали зайцы. Дернув ушами, они уносились прочь. Это раздражало. Зверю в темное время положено прятаться, а не шастать под колесами телег обоза.
Кто-то растревожил лес. И сколько бы я ни принюхивался, не мог определить, что и как. Раздражающий запах только усиливался: гадкий, но знакомый. Шкуры паленые или что-то похожее.
Но хоть нос затыкай.
Зло цыкнув, обернулся. Касси тихо спала, свернувшись под одеялом. Дрожала. Ей было холодно и зябко. Рядом, скрутившись клубком у ее головы, дремал и рыжий пройдоха. Время от времени кот поднимал голову и забавно чихал.
Но это не умиляло, а только усиливало мою тревогу. Сейчас я был бессилен. Оставить Касси не мог. Обернуться волком и бежать? А куда? В какую сторону?
Если враг и есть, то где?
Оставалось сидеть на месте и напряженно вглядываться во мрак. Люди тоже волновались, я чувствовал их напряжение. Это раздражало еще больше.
Обоз, который идет в Рэдкаим. В мою столицу!
Тракт, соединяющий пустыню и север, должен был быть безопасным. А на деле? Сколько вот таких вот путников уже сгинуло, так и не добравшись до меня?
Сжав кулак, ударил по колену. Это задевало мою гордость как правителя. Как только вернусь — займусь проблемой. Вычищу дороги так, что ни одной мрази не останется.
За спиной снова чихнул кот.
Обернувшись, заметил, как он нализывает лапу и моет нос.
— Я тоже слышу эту вонь, шерстяной. И она меня раздражает. Весь нюх уже отбило.
Я зацепился за эту мысль.
Немного подумав, спрыгнул с телеги. Лошадь продолжала медленно брести за остальными повозками. Склонившись, поднял ком земли и принюхался. Поморщился. Прошел еще немного вперед и отломал ветку ближайшего куста.
— Волк, — из телеги, следующей за моей, высунулся мужик, — ты чего там делаешь?
— Поди сюда, — скомандовал.
Он оглянулся на кого-то, но послушался. Спрыгнул и быстро направился ко мне.
— Что у тебя, Руни? — его густые брови сошлись на переносице.
— Понюхай, ощущаешь?
Он поднес ветку к носу и втянул воздух ноздрями.
— Приправа, какая — не скажу. Но вонь знатная.
Я закивал.
— Я уже вообще ничего не ощущаю, нос этим забит, — потряс веткой.
— Может, впереди обоз и в какой из телег мешок просыпается, — сделал предположение он.
— В таком количестве? — такой ответ меня не устроил. — Иди скажи Алифу, чтобы предупредил всех. Происходит что-то странное.
Он побежал вперед. Я же догнал свою телегу, запрыгнул и снова опустился на лавку.
— Руни, — послышался тихий, хриплый со сна голосок, — что-то случилось?
— Не знаю, — проворчал, не оборачиваясь. — Ты ведь помнишь, что из телеги не вылезать.
— Да.
И больше ни слова. Почему-то это напрягло. Я все же повернул голову.
Касси села и прижала к себе кота. Вид у нее был встревоженный. Растрепанные волосы опускались на глаза. Проступившие на скулах чешуйки не исчезали. Это служило мне нехорошим знаком.
— Что ты чувствуешь, Касси? — спросил прямо.
— Страшно, — призналась она. — Сны дурные приходят. Лес вижу и волков много. С красными глазами.
Я закивал и оскалился. Впереди показалось странное зарево, словно рассвет.
— Огонь, — выдохнул. — Стой! — проорал подскочив. Но первые телеги и без того уже останавливались.
— Что там, волк?
Из последних повозок высовывали головы торговцы.
— Да что, сам не видишь, горит что-то... — проворчал кто-то.
— Телеги горят, те самые, из которых пряные травы рассыпали, — рявкнул я, всматриваясь вперед.
— А делать-то чего?
Этот вопрос я задавал себе сам. Или стегать лошадей и быстро проехать пожарище, но никто не гарантировал, что это безопасно. Или ползти как ползли, и стать легкой наживой... да кого я дурю, мы и так как на ладони — нападай не хочу.
— Не покидать телеги, — прокричал я. — Яшка, сюда быстро.
— Руни, — Касси испуганно привстала, — ты что задумал?
— Надо быстро проверить, что там. Парнишка останется с тобой. От телеги ни на шаг.
— Но...
— Осталось немного до моих земель, Касси. И я желаю добраться домой, — выдохнул, понимая, что иного решения сейчас просто нет. Мне нужно быстро проверить, что там и как, и вернуться. — Так что сиди тихо, любимая.
Повернув голову, различил бегущего ко мне паренька.
— С ней будь, — бросил ему. — Если что...
— В лес, — он указал на тьму за своей спиной.
Я тяжело вздохнул. Какой людям лес, когда против них волки или маги? Но говорить ему ничего не стал.
Сбросив куртку, еще раз обернулся на Касси. Жутко было оставлять ее здесь одну, но и сидеть сиднем и гадать, что и как, я не мог. Теряли время.
— Люблю тебя, — выдохнул и, дождавшись ее улыбки, быстро побежал вперед к кострищу.
Под ногами неприятно чавкала грязь. Мерзкий запах усиливался. Теперь я ощущал не только приправы и травы, но и что-то совсем уже мерзкое.
Вылетев на освещенный огнем участок дороги, смекнул, что обоз здесь точно не пройдет.
Несколько пылающих телег опрокинули прямо посредине, не объехать ни слева, ни справа. Рядом мешки, уже пустые. Возле них просыпанный перец. Черный, красный. Еще что-то ярко-желтого цвета. Я уже совершенно ничего не чувствовал. Нюх отбило напрочь. Зайдя за телеги, нашел источник и иной вони. Тела. Несколько бешеных псов, сдохнувших в обороте, и люди. Мужчины. Их пытались сжечь, но плохо вышло. Приблизившись, я осмотрелся. Огонь за спиной пылал, жалобно трещали доски. И по идее, кровью вонять должно было бы, если бой здесь случился. Но я слышал лишь сладкий смрад разложения.
Эти бедолаги погибли не в этом месте и не сейчас. Их сюда привезли и скинули.
Глава 97
Ловушка! Вот только как быть? Возвращаться и стоять там непонятно чего ждать? Или...
Я осмотрел телеги. Огонь жадно лизал старые доски, обращал в пепел сено и рулоны ткани. Прищурившись, быстро обошел ближайшую телегу. А лошадей-то нет. Значит, действительно ловушка.
На кого и зачем — думать мне было некогда. Подняв руки, я призвал свою силу: вода из ближайших луж и канав забурлила и завертелась воронками. Я обрушил её на пламя. Оно нехотя зашипело, и появился белый дым.
Стало резко темнее.
Выдохнув, раздражённо растер нос. Дышать было невозможно. Схватив первую телегу, попытался оттащить её к обочине. И сил-то много не требовалось, но она сломалась, буквально рассыпалась. Выругавшись, я принялся быстро откидывать обломки в сторону.
При этом прислушивался. Теперь, когда под натиском огня не трещала древесина, можно было различить звуки леса.
Только вот тишина казалась уж больно раздражающей.
За спиной заржала лошадь. Но это наши.
Страх за Касси подгонял. Я схватился за вторую телегу, когда мимо уха что-то вжикнуло. Реакции хватило, чтобы отпрянуть: стрела угодила в обгоревшую доску. Покачиваясь, она точно подсказала мне, в какой стороне нападающий.
Зарычав, я развернулся и тут же отскочил с траектории второй стрелы. Лучника засек быстро. Пёс. Он достал следующую стрелу, но не успел: прямо из-под земли между его ногами взметнулся молодой корень дерева и пробил его насквозь.
Я прищурился. Запахи смешались. Появилось что-то ещё. Кровь, да. Но я по-прежнему не ощущал вони своры. Мне приходилось рассчитывать только на свой слух и зрение. Хотя что в такой темноте различишь?
Чихнул и сообразил, зачем они рассыпали приправу. Знали обо мне. Постарались ослабить. Эта мысль потянула за собой следующую.
Развернувшись, я всмотрелся туда, где должны были стоять наши телеги. Прислушался и застыл на месте, не зная, кто нужен псам: я или обоз. Сорвусь с места и притащу нападающих прямо на них. Или...
Шорохи. Громкие. Шлепки босых ног по воде. Быстрые. Затрещали сбоку кусты.
Я зарычал, оглушая поляну.
Бешеные напали сворой. Призвав силу, приложил их к земле потоком воздуха. Выхватив короткий меч у ближайшего вскочившего на ноги пса, полоснул по его шее. На мою рубашку брызнула фонтаном яркая кровь.
Развернулся и разорвал плоть когтями. Тот, что подбирался со спины, осел мешком. Тьма мне совсем не мешала. За считаные минуты я положил с десяток псов. Поймав за шиворот ещё живого, оскалился, демонстрируя клыки.
— Кто такие и зачем напали?
Но эта падаль лишь потрясла грязной башкой и, разинув рот, продемонстрировала мне то, что осталось от его языка.
Рыкнув, я свернул ему шею.
Нужно было спешить. Оставаться на месте опасно. Я не слышал звуков боя за спиной, и это обнадеживало. Зачем этой падали я, выяснять времени не было.
Возможно, нужен обоз Алифа, но не вязалось. Рассыпать дорогую приправу, чтобы отбить у меня нюх? Это траты. Так бездарно загубить добычу, чтобы поживиться тем же?
Бред. Слишком много возни для обычного нападения. Прознали, что я ханым? И натравить на меня псов? Глупо.
Я оттащил еще одну телегу в сторону, освобождая путь.
Узко, но наши повозки пройдут. Развернувшись, побежал было обратно, но на моем пути снова появилась группа красноглазых. Они шипели, словно оскотинившееся стадо.
Не гадая и не размышляя, я зарычал, вгоняя их в панику. Они заметались. Кто-то заполз обратно в кусты, кто-то попытался кинуться на меня. Острие меча рассекло воздух. Хрипы. Крови на моей одежде стало больше. Дохлых псов у ног — тоже.
Откинув тела к обочине, поспешил к своим.
Не успел.
Людские крики. Сначала один, за ним ещё.