Отправив служанку вниз, вернулась к себе. В умывальне уже стоял таз с теплой водой. Приведя себя в порядок, спустилась в холл. Тревога не покидала, напротив, только усиливалась. Сон все никак не шел из головы.
"Да за что меня в темницу-то?" - Уже не выдержала и попыталась успокоить свои расшалившиеся нервы.
"Разве что за подделку императорского указа" — шепнул внутренний голосок.
Эта мысль обожгла. Я вдруг представила, что будет, когда все выяснится. Начнутся допросы: сначала выведают все у гонца, затем у Сабрины, потом у отца. Но любой дознаватель, используя ментальную магию, сразу поймет, что он не в курсе, что произошла подмена. А вот после возьмутся за меня.
В душе похолодело.
Нет, не казнят. Я женщина, да к тому же высокородная. Но накажут так, что мало не покажется. Будет мне и темница, и храп сокамерников. Стало совсем страшно.
Ноги сами несли меня к отцовскому кабинету. Я еще могла забрать этот свиток и покаяться только в том, что уничтожила те, что прислал гонец.
Но… было уже поздно.
Отец стоял посредине комнаты и читал приказ, написанный моей рукой. Вот теперь меня действительно ждет путешествие в один конец, и назад дороги не будет. Спишут все на побег девицы из дома. Подделала документы, чтобы улизнуть от взора отца. Все это обрастет сплетнями. Кто-то допридумает историю, мол, встретила истинного из простых крестьян и счастлива с ним. А может, это воин был без рода и магии…
— А, Кассандра! — заметил меня отец. — У меня прекрасные новости.
Я тяжело выдохнула и, опустив голову, вошла…
… Следующие десять минут генерал Ордо радостно распинался, вырисовывая передо мной перспективы брака с богатым песчаником — оталом - правителем торгового города. Правда, выгода там была кому угодно, но не мне. Глаза отца алчно блестели. Он уже видел себя во главе огромного обоза с товарами, направляющегося к императору Льюису Темному. Какое положение при таком раскладе он мог бы занять.
Только и слышно было это его «я».
Всё он, везде он…
А что будет со мной? Ему и дела не было.
Я мрачнела. Отвернувшись, с тоской смотрела в окно. А там солнце ярко светит над кронами деревьев. И облака по небу плывут: красивые, легкие и вольные. И так удавиться захотелось.
Наверное, это была последняя точка моего терпения.
В душе что-то окончательно надломилось. Зябко передернув плечами, ощутила щемящую пустоту. Исчез страх перед темницей, рухнули какие-то надежды на счастливое будущее. Ничего не осталось.
— … Я сегодня же пошлю гонца к императору и сообщу ему, что ты отбываешь в пустыни. Не нужно им такой крюк за тобой делать. Сразу к границам поедешь с нашими воинами. Сейчас спокойно, на дорогах разбойников мало — проскочите. А там на постоялом дворе и дождетесь остальных. Можешь собирать вещи. Хоть какой-то от тебя толк вышел!
Я непонимающе уставилась на него. Даже вот так. Ни дня лишнего дома, должна впереди делегации к пустыникам бежать, задирая подол платья повыше.
Поднявшись с кресла, взглянула на него.
— Тебе вообще все равно, кто станет моим мужем? — спросила прямо, хотя и знала ответ.
— Нет, конечно, — он выпучил глаза. — Это должен быть отал из крупного города! Чем богаче, тем лучше. Надеюсь, скоро ты совсем растеряешь свою магию и сможешь стать истинной для любого, кто тебя пожелает. Они там в Пустыне особо не приглядываются к невестам — им нужны наследники. По мне так самый лучший подход к женитьбе…
— Наверное, поэтому ты и маму не вспоминаешь? — вырвалось у меня. — Кровь с гнильцой. Умерла одна, так быстро нашел другую? Замечательное отношение к истинным. Еще удивляешься, почему генералы Вагни отворачиваются от тебя — да чтобы не мараться!
Комнату пронзил резкий звук пощечины. Отпрянув, я прикоснулась к пылающей щеке.
— Чтобы я больше ничего о твоей мамаше не слышал! Закрой свой рот, Кассандра, и сделай вид, что ты ее и не помнишь. Для всех у меня была только одна жена — драконесса, подарившая мне наследника. Сына! И если я услышу хотя бы писк с твоей стороны, то на одну дочь у меня станет меньше. Пошла вон собирать свои вещи, мерзавка! И только попробуй вернуться незамужней. Мне нужен богатый и влиятельный зять!
Глава 9
Пять дней спустя
Южное побережье империи Драконов
Замок рода Ордо
К центральному крыльцу подкатили карету, и теперь слуги крепили на запятки мой дорожный сундук. Стоя у окна, я наблюдала за их работой. Внутрь сносили для меня одеяла. Заботливая кухарка спешила с большой корзиной, в которой наверняка были припасены сладости.
К отъезду все было готово.
Собиралась я недолго. Сказать, что у меня имелись красивые наряды или слишком богатый гардероб, было ну никак нельзя. Да, конечно, приличнее, чем у дочерей тех же арендаторов, но куда скромнее, чем положено для дочери генерала и владельца большого надела земли.
Хотя, понимая, что ничем хорошим путешествие для меня не закончится, я постаралась отдать все самое новое из нарядов Сабрине. В последние дни меня не оставляла надежда, что, узнав о провинности старшей дочери, император окончательно отлучит от двора отца, а его младшую дочь возьмет под свое крыло, а после - выдаст замуж.
Такое бывало и раньше.
Льюис Темный всегда лояльно относился к женщинам и был внимателен к их судьбе. Так что он вполне мог забрать Сабрину даже против воли генерала Ордо в столицу и устроить там грандиозные смотрины. Сестренка все же посильнее меня магией, может, и приглянулась кому-нибудь.
Я уже дошла до той точки отчаяния, что была бы согласна на родовитого фера для нее, несмотря на всю мою к ним ненависть.
Гнев на отца оказался сильнее этого чувства. Это было странно: каждый раз, вспоминая о маме, сердце прожигала лютая злоба, будто он повинен в ее смерти.Выдохнув, я отошла от окна и осмотрела свою комнату. Душу терзал страх. Но винить в своих бедах было некого. Сама сделала — самой и отвечать. Да и все же лучше я, чем моя нежная добрая сестренка. Очень уж хотелось для нее настоящего счастья.
— Кассандра, — отворив дверь, она впорхнула в комнату. — Скажи, что тебя не будет недолго. Что ты скоро вернешься. Великая Пустыня! Что может быть хуже? Это ведь жестокий край с жестокими правителями. Говорят, они устраивают смертельные поединки прямо во время пиров. Их забавляет боль и смерть других. Ужасно!
Она так мило прижала ладони к груди, что я улыбнулась. Нет, все правильно. Я должна оберегать ее, как просила мама. Спасать и никому не давать в обиду.
— Я вернусь, — обняв этого белокурого мотылька, погладила ее по голове как маленькую. — Что бы ни случилось, я за тобой вернусь. Просто знай это.
— Звучит как-то устрашающе, Кассандра, — пролепетала она. — Там воины уже собираются. Всего десять. Разве это охрана? Когда отец выезжает из замка, с ним в два, а то и в три раза больше воинов.
— Отец просто слишком любит свою драконью шкуру, чтобы даже допустить мысль, что придется ею рисковать.
— Ага, — прошептала сестренка. — Его называют канцелярским генералом.
— А как еще его прозвать, если он и сражений не видел? Сделки заключал с магами, да приказы раздавал на уничтожение самых богатых племен перевертышей. Звание себе золотом покупал да просчитался.
Я хмыкнула. Хотя, может, и нет. Когда старый император сгинул во время переворота, отцу чудом удалось удержаться на своем месте. Слишком много он знал и со многими поддерживал контакты на тот момент. Все крысился в сторону молодых боевых генералов Айдана Свирепого, называя их сопливым дурачьем. А потом вышло так, что он и золота лишился, откупаясь от их немилости.
До сих пор не понимаю, почему Льюис Темный сохранил за нами эти земли. Что такого ценного усмотрел в нашей семье?
С улицы до нас донеслись зычные голоса мужчин. Отряд строился у кареты.
— Пора выходить, — шепнула я.
— Почему тебя отправили туда одну? Почему не вместе? — простонала она, смотря на меня подозрительно влажными глазами.
— Так край же страшный, сама только что говорила, — поддела я ее.
— Одной да, а с тобой я ничего не боюсь.
Засмеявшись, я обняла этого храбреца и вывела из комнаты. По лестнице поднимался Греноа, как всегда, с кислым выражением лица.
— Может, хоть попрощаешься со мной, братец? — фыркнула я в его сторону.
— Зачем? Можно подумать, тебя не пригонят обратно. Кому ты там нужна?
— Не такого уж высокого ты обо мне мнения.
— А ты с браком, — он махнул в мою сторону. — Женщина — расходный материал для семьи. Она должна принести выгоду, а от тебя одни убытки. Еще несколько лет — и готова старая дева.
— Греноа! — зашипела на него Сабрина.
— А ты, тонконогая, повторишь ее судьбу. Вы обе никчемные как маги. Как будто вас крестьянка родила!
Засмеявшись над своей шуткой, он направился в комнату.
Покачав головой только проводила его взглядом. Весь в отца!
Выдохнув и снова приобняв за плечи возмущенную сестренку, я спустилась в холл. Из коридора, ведущего на кухню, выглядывали служанки, и вид у них был такой скорбный, словно они верили, что ноги моей в этом замке больше не будет.
— Они с утра по углам шушукаются, — шепнула Сабрина, — говорят, что старшую орину там в Пустынях с руками песчаники вырвут у делегации. А ведь ты уже давно выполняешь обязанности матушки, ее то вечно нет. Она в разъездах. Вчера письмо от нее пришло, остается у своей тетушки еще на два месяца.
Я малозначительно пожала плечами, хотя прекрасно понимала супругу отца. Наследника она родила и вырастила. А теперь наслаждается жизнью подальше от душного «любимого истинного».
***
Через десять минут, крепко обняв сестру на прощание, я забралась в карету. Взгляд сразу натолкнулся на полную корзину с провизией. Носа коснулся приятный запах копченостей и сдобы. На одном из диванов были сложены теплые пледы и подушечки.
— Ну хоть храпеть никто не будет, — вырвалось у меня.
Должно же быть хоть что-то положительное во всей этой ситуации.