– Откуда ты к нам попала?
Да–а–а… Вопрос выдернул–таки меня из императорского дворца и поставил в ближайший тупик для размышлений.
–Ты знаешь, Эон, я не мастерица рассказывать. Это у нас вопрос к Кирине…
–Да ужель ли?– обернувшись к нам, усмехнулась упомянутая.– А кто ж нам байки травил про сбежавшую монашку, кою к служителю Единого тащили на обряд венчания? Баюн лесной, что ли? Давай–давай, не увиливай, рассказывай!
Я подтянула лямки заплечной сумки немного повыше.
–Нашли с чем сравнивать! Одно дело навра… то есть рассказать о каком–нибудь человеке, и совсем другое – о целом мире! Есть же разница!
Кирина оглянулась снова.
–Да никакой! Мудрейшая говорит: «Мир вокруг – это лишь отражение представлений о нем в нас самих. А мы – всего лишь мысли Богини».
Вот завернула!
«На то тетка и мудрейшая, чтобы изрекать всякую малопонятную чепуху, выдавая ее за вековую мудрость». Что поделать, такое положение ко многому обязывает.
–И что вы хотите узнать о моем мире?– сдалась я.
–Ну…– замялась Эона.– Какой он… что за люди там живут, как живут, каким богам молятся?
–Да разные люди. Как и здесь. Встречаются и плохие, и хорошие. Рождаются, любят, ненавидят, сражаются между собой, умирают… И молятся, конечно. Многим богам молятся, да еще постоянно придумывают новых.
–Новых?– ужаснулась светловолосая.– А истинные боги не гневаются?
–Да кто их знает,– пожала плечами я.– Многие в нашем мире считают, что богов нет вообще.
Девушки были так ошеломлены, что не сразу нашлись что сказать. Очень недолго мы переставляли ноги в полной тишине.
Хруп, хляп… Хруп, хляп… Блям–с!
–Как – нет?!– Высказанный мной факт пронял даже Кирину.– Как же без Бога? А кто тогда есть?
–Высший разум. Вселенская справедливость. Мировое равновесие. Законы существования. Природа.
–Разве все это и не есть Бог?– Кирина удивленно остановилась.
Я еле успела вовремя затормозить. А Эона – нет, привычно уткнувшись мне носом в спину.
–Пожалуй.
Неранка испытующе посмотрела мне в глаза:
–Сама–то ты в Бога веришь?
–Верю. И, честно говоря, мне все равно, как это называется. Хотя по большей части наш мир утратил веру в божественное чудо. Люди верят лишь только в то, что могут увидеть, пощупать, исследовать. Современный человек предпочитает знать, а не верить. А некоторые и знать не хотят… Может, это все оттого, что в нашем мире совсем нет магии.
–Нет?!– в голос ахнули подруги.– Вообще?
–Вообще. Есть наука, знание, техника. А магии – нет. Чудеса называются шарлатанством, а люди, которые в них верят, наивными глупцами.
–Так не бывает,– тихо сказала Эона.
Я лишь молча улыбнулась.
Какое–то время мы шли в тишине. Хлюпала под ногами размякшая жижа – к вечеру распогодилось и потеплело.
–Какое ужасное место,– произнесла у меня за спиной светловолосая.– Почему ты хочешь туда вернуться?
«И правда, почему?» По кочану.
–Не такое уж и ужасное,– вступилась я за собственный мир, только что мной же и обруганный в красках.– Обычное. Смотря как устроишься. Все зависит от того, готов ли ты приложить усилия, чтобы добиться, чего хочешь. От тебя все зависит. Главное – по–настоящему захотеть. И никто не пытается заставить тебя что–то делать, прикрываясь дурацким Пророчеством…
Почему–то на глазах выступили слезы. Я невольно остановилась, пытаясь с ними справиться.
–Рель, прости,– ткнулась лбом мне в плечо Эона.– Я не хотела тебя расстраивать.
–Да ладно… Сама не понимаю, и чего это я расквасилась.
Оглянувшаяся на нас Кирина, как всегда, быстро и верно оценила обстановку.
–Все, сестры, заканчивай пустопорожнюю болтовню! Привал! Да поживее. Солнце скоро сядет. А байки можно и у костра потравить.
Луна полновесным серебряным таленом дразнила с небес. Во тьме тяжко вздыхало болото, иногда разражаясь чьим–то тоскливым плачем. Обходя стороной обережный круг, по стылой земле стелились странные шорохи и с плеском тонули в черной воде.
Волкодлачье время. Или вампирье.
Обихоженная Неотразимая с довольным стуком вернулась в ножны. Я аккуратно отложила их в сторону и, чтобы как–то нарушить затянувшееся молчание, поинтересовалась:
–Кирин, слушай, а почему эти топи Вампирьими зовутся?
–Вампиры тут водятся.– Девушка пожала плечами, мол, «что тут непонятного – название говорит само за себя».
Несколько мгновений мы провели в тишине и покое. А после началось.
–Вампиры!– задохнулась Эона, роняя сумку, в которой только что самозабвенно копалась.
Неранка недовольно посмотрела на меня. Ее взгляд красноречиво говорил, что именно и в каких выражениях она думает о дурацких провокационных вопросах и о тех идиотках, которые их задают.
Пришлось идти на попятный.
–Эон, да расслабься! Не зря же мы горбатились, круг обережный мастерили.– Я махнула рукой в сторону наваленного вокруг нашей стоянки лапника: заговорила на совесть, даже на рунное прикрытие Силы не пожалела. Думаете, легко выцарапать на тонких ветвях руны числом трижды по двенадцать? Попробуйте – узнаете.– Как–никак уже вторую ночь в болотах кукуем – топляк и тот не привязался.
Однако наша светловолосая паникерша не желала успокаиваться. Не понимаю, как я могла ее при первой встрече принять за бесстрашную валькирию?
–Кир, что, правда вампиры? Настоящие?!
Та неприветливо зыркнула на меня еще раз и рявкнула:
–Нет, хмарь их пожри, игрушечные! Забавные такие. А уж как кровь сосут – обхохочешься! Щекотно же.
Светловолосая обиженно замолчала и отвернулась.
–Наверняка местные так комаров называют.– Я уже жалела, что завела этот разговор.– Нам повезло, что мы не в сезон попали.
–Ну почему же не сезон?– насмешливо протянули из темноты.– Холодная осенняя ночь – самая пора для нас, можно сказать.
Мы, все трое, как по команде, вздрогнули и удивленно вскинули головы, озираясь и нащупывая оружие. Будто бы в угоду нам, свет костра озарил подошедшего к кругу из еловых ветвей мужчину. Приятный, невысокий, располагающей внешности, но взгляду зацепиться особо не за что. И никто из нас не слышал, как незнакомец приблизился – ни плеска, ни вязкого шума шагов. Не по воздуху же он прилетел…
–Дозволите ли вашему покорному слуге присоединиться к столь блестящему обществу, дорогие дамы?– Мягкий полупоклон.
По неосторожности я посмотрела в глаза подошедшему. Хмарь смотрела оттуда, топко хлюпая в огромных расширяющихся зрачках, подавляя волю и грозясь поглотить меня без остатка. Из этой топи меня выдрала боль, раскаленными клещами пронзившая левое плечо.
–В глаза не смотрите!!!– заорала я, в панике отводя взгляд.
Однако предупреждение запоздало. Девушки уже пытались шагнуть прочь из обережного круга. Времени на раздумья не оставалось. Рядом с костром в котелке отмокали остатки пригоревшей похлебки. Схватив его, я наотмашь, что было силы, шарахнула по беззащитным девичьим затылкам, подкрепляя удар кое–как сляпанным впопыхах оглушающим заклятием. Жидкость забрызгала сумки и чуть не залила костер, зато подруги без стона осели на землю.
«Сурово ты с ними». Ничего, потом прощения попрошу. Если будет у кого, конечно…
–Вы на удивление быстро ориентируетесь в критической ситуации, ренесса. [15]– Улыбка обнажила белоснежные клыки. Вампир попытался снова поймать мой взгляд.– И методы у вас хороши. Одобряю.
Старательно изучая носки его стильных ботфортов, украшенных золотыми пряжками, я хмуро заметила:
–Жизнь заставила. А без вампирского одобрения я уж как–нибудь обойдусь, благодарствую. Да и вообще, шли бы вы, достопочтенный, болотцем дальше, не мешали бы честным людям отдыхать.
–Что за манеры! Негоже Избранной грубить собеседнику и вести себя, подобно уличной девке.– В тоне вампира проскользнуло порицание.
И откуда ж вы только беретесь на мою голову, такие осведомленные!.. А за манеры мне так стыдно, вот прямо сейчас прямо под землю провалюсь, ага.
–Вы тоже не больно–то вежливы, достопочтенный, раз до сих пор не соблаговолили представиться.– Пыхтя, я по очереди оттащила подруг поближе к костру и с независимым видом уселась рядом, демонстративно положив Неотразимую на колени.
То, что вампир не может вступить в обережный круг, еще не гарантирует нам полную безопасность. К сожалению, магические обереги мало защищают от обычного метательного оружия. Если этот оберег – не талисман абсолютного везения, разумеется. С другой стороны, что судьба понимает под везением – это уже отдельный разговор…
–Мое упущение, каюсь.– Изображение искреннего раскаяния вкупе с аристократическими манерами, выраженными глубоким поклоном.– Паулус Арсениум Риккс, Ведущий клана. По вашим, человеческим, меркам я некоторым образом… очень трудно подобрать равнозначное понятие… король вампиров. Да, пожалуй, так.
Высший вампир? Я окинула его оценивающим взглядом снизу вверх.
С виду обычный мужчина лет эдак за сорок. Приятные черты лица, в меру элегантен (особенно для окружающего нас болотного пейзажа), хотя и слегка потрепан жизнью. Цвет волос такой, что седину сразу и не увидишь – блондинисто–пегий. И затягивающая вязко–серая Хмарь в глазах.
Торопливо отведя взгляд, я не удержалась от скептического хмыка.
М–да–а…
«Что нас смутило?» Честно признаюсь, не таким я представляла себе короля (или как его там?) вампиров… Где, я вас спрашиваю, демонически красивый и крайне сексуальный субъект, появление коего в обществе валит наземь впечатлительных юных, и не очень, барышень пачками? Да разве этому «красавцу» захочется самой подставить лилейную шейку? Я просто разочарована…
«А может, его кровососуще величество просто не в курсе, что на тебя не действуют мороки?» Не исключено. Эх, никакой романтики!
–Чем обязана высокой чести королевского визита?
Вампир развел руками:
–А что прикажете делать, если в гости вас не дозовешься, а посланных за вами сопровождающих вы топите в реке, как щенят. Вот, приходится самому…