Император тянул Силу из Ока через наши Иланы. Отток был небольшим и, пока здесь находились подпитывающие артефакт люди, для меня совершенно незаметным.
–Мы привязаны к этой земле, как если бы были прикованы кандалами.– Тыльной стороной ладони Дэрриш качнул закопченные цепи на столбе. Те в ответ совсем немузыкально скрипнули.– Ты уверена, что хочешь быть заперта здесь? И стать тюремщицей для всех остальных?
–Полагаешь, быть запертой во дворце – участь много лучше?– Я съехала по столбу вниз и оказалась прямо напротив Дэрриша.– И для всех живущих на Острове людей лучше быть мертвыми, но в свободной Империи, так?
–Неран войдет в Империю как самостоятельная провинция.– Супруг тоже вслед за мной повысил голос.– Слово Императора!
Я уперла руки в боки, как сварливая лавочница, торгующаяся до последнего толина.
–А мне какая от этого польза? Что будет со мной? Я тоже стану частью Империи? Если ты еще не заметил, могу пояснить: меня эта мысль давно не прельщает!
Дэрриш вдруг стал отчужденно–официальным.
–Ты сможешь воспользоваться Ключом.
–Что?– Я не поверила своим ушам.
Император выпрямился и сцепил руки за спиной.
–Как только исчезнет стена, можешь возвращаться домой. Я не стану препятствовать.
Согласна, презрительное фырканье, прозвучавшее в ответ,– это не очень вежливо, но удержаться не смогла.
–Эст благополучно помешает мне и без твоего участия.
Взгляд синих глаз был холоден и непроницаем.
–Как только Око будет уничтожено, мощь Единения вновь перейдет к императорскому роду. И, думаю, я смогу избежать Третьего Светопреставления собственными силами. Никто из моих подданных не посмеет тебе помешать.
–Слово Императора?
–Слово Императора.
Он протянул мне руку для скрепляющего рукопожатия. Наши ладони почти соприкоснулись, когда неподалеку раздался голос Верьяна:
–Эй, голубки!
Развернувшись на голос, мы попали в облако зеленого порошка, который Илиш вытряхнул из платка прямо нам в лицо. Непроизвольный судорожный вдох, и мир сначала поплыл перед глазами, а потом и вовсе исчез.
Второй раз за утро – это уже слишком!
Глава 22
Меня окатили водой. Ледяная, горько–соленая с привкусом йода, она заставила меня закашляться и прийти в себя. При попытке утереться я обнаружила, что крепко привязана к столбу. Где–то по соседству выругался Император. Кое–как проморгавши» от едкой морской воды, я разглядела знакомую девичью фигурку на фоне размыто–розовеющего неба. Передо мной стояла Ее Сиятельство герцогиня Рианская в мужской одежде и с непокрытой головой. Вместо замысловатой прически – туго заплетенная коса. Вместо любимого небесно–голубого цвета в наряде – непритязательно–темный.
По бокам от герцогини стояли на редкость серьезный Верьян Илиш и цинично усмехающийся Алестатор рю Дортонер, младший сын графа Бира.
Я дернулась. Под моими сапогами хрустнула каменная крошка. Опустив взгляд, я увидела осиротевшую цепь и расходящиеся меловые лучи гексаграммы (судя по скребущим звукам, изредка пробивающимся из–за шума моря, магическую фигуру еще дочерчивали).
Дэрриш сказал, что камень под силу разбить только владельцу. И, кажется, я догадываюсь, кто именно вложил Око в мою ладонь и хорошенько треснул им о столб. Была б моя воля, всех змей с головы этого кое–кого оборвала.
Ситуация требовала от меня заорать «Предатели!» и плюнуть – до кого доплюнется. Что скрывать, раньше я как раз так и поступила бы. Но меня уже столько раз предавали, что стало почти обыденностью. Теперь же я думала о том, что силы, которые могли бы быть потрачены на истерику, мне еще пригодятся.
Император поймал мой взгляд.
«Ключ. Воспользуйся!» – только эти два слова я смогла вычленить из того вихря смазанных образов, что возник у меня в мыслях. Дэрриш опять оказался прав, общаться телепатически даже с помощью Илан не так уж легко.
–Нет,– вслух громко ответила я, к удивлению всех присутствующих.
Да, Дэрриш спасал меня из чувства долга, но бросить мужа в свою очередь мне не позволяла совесть. По крайней мере, пока…
Возможно, меня ждала телепатическая оценка Дэрришем моих невеликих умственных способностей, но в этот самый момент Велисса подошла к хмурому Императору, проверявшему связывающие его веревки на прочность. Меня девушка подчеркнуто игнорировала.
–Какая приятная встреча, Дэрриш.
Неужели этот выдержанный прохладно–ровный голос принадлежал взбалмошной Велиссе?! Ни истеричных ноток, ни дрожания, ни тени гневливости.
–Вот уж не сказал бы,– пожал плечами в ответ мой супруг.
Герцогиня вытащила у него из–за ворота и сдернула цепь со знаком Императора. Велисса пропустила меж пальцами платиновую цепочку, задержав в ладони сам кругляш императорского медальона.
–А были времена, когда говорил…– Тонкие пальчики легонько оглаживали вплавленные в платину камни.– Много красивых слов. О чувствах, нежности, страсти и верности.
Дэрриш взорвался:
–Вел, ты предала меня! Нет, ты предала Империю! А какой любви может сейчас идти речь?
Герцогиня едва изогнула губы в полуулыбке.
–О любви между нами речь не идет очень и очень давно, не так ли, Дэш?
Удивительно, но Император виновато опустил глаза.
–Велисса, я не принадлежу себе, ты же знаешь… Я – раб. Раб титула, Империи, Единого…
Цепь со свистом рассекла воздух в пяди от лица Императора. Тот даже не вздрогнул. Девушка подбросила медальон на ладони и повесила его себе на шею.
–Что ж, теперь будешь только моим рабом.
Смиренная улыбка осветила лицо Дэрриша.
–Все в руках Отца моего Небесного. Лишь Ему я волен служить, презрев другие мирские подневольности…
–Ну–ну, мой возлюбленный Император,– холодно перебила его Велисса,– вот только не нужно проповедей!
–Вот я ему то же самое говорю постоянно,– не смогла удержаться я, чтобы не пробурчать себе под нос.– Почти теми же словами.
Получилось неожиданно громко. Дэрриш с обидой покосился в мою сторону, а Велисса наконец снизошла: обратила на меня внимание, смерив презрительным взглядом.
Я пожала в ответ плечами. Зачем на правду обижаться?
–И ты променял меня на это. –Вопреки ожиданиям в голосе герцогини не проскользнуло ни одной уничижительной нотки – чистая констатация факта.
Дэрриш холодно улыбнулся:
–Тот обмен, если помнишь, твоих рук дело. Ты сама подложила «это» в мою, нет… нашу постель, аргументируя свои действия «благом Империи» и «высшей целью».
Изящные пальчики Велиссы вцепились в медальон.
–А ты не сильно–то сопротивлялся представившейся возможности!– Молодая женщина рассерженно притопнула.
–Бросай эту клоунаду, Вел. У тебя скверно выходит роль расчетливой стервы,– скривился мой супруг.– Вот подрастешь…
–Айаделла!– перебивая его, повелительно и зло крикнула герцогиня, наконец выходя из себя.
Я почувствовала дыхание Силы за секунду до последовавшего мощнейшего удара. Меня всего лишь вжало в камень. Загудело в висках. Голова Императора сильно мотнулась, носом пошла кровь. Дэрриш сполз по столбу, падая на колени.
–Не знал, что тебя возбуждают подобные игры, дорогая.– Он утерся о плечо.– А то мы обязательно это попробовали бы…
–Замолчи!
–Спокойнее, девочка.– Из–за наших спин к Велиссе вышла женщина весьма преклонных лет.
Она шла, тяжело опираясь на посох. Объемный плащ плескался на ветру, а на груди мягко светилось изначальное Око. То самое, что когда–то помогло Алестатору Биру захватить двух неранок и одну беглую Избранную. Похоже, стена вокруг Острова в целости и сохранности, а я по–прежнему не могу воспользоваться Кольцом Пути, даже если бы захотела.
Белые и мягкие на вид волосы старухи почти полностью были упрятаны под маленькую темную шапочку с вышитой по краю вязью рун, что полагалась только Мастерам Наивысшего ранга. А если учесть, что этот статус в Гильдии магов доставался исключительно мужчинам или аалонам, каждую из которых я знала лично, вывод напрашивался сам собой.
«И какой же?» Либо я сошла с ума, либо мир.
Боюсь, наша с Дэрришем участь незавидна, принимая во внимание гексаграмму для жертвоприношения. Обратный тривиум усиления явно смещен в сторону пространственной магии. Старуха определенно собирается сотворить разрыв в межмировом пространстве, используя нас с Дэрришем в качестве топлива. Проще говоря, кое–кто в очередной раз торопит очередное Светопреставление.
И место для этого выбрано чертовски удачное – стена сдержит излишне прытких имперских магов. Разумеется, потом ее тоже снесет, затянув в пространственную воронку, но будет уже слишком поздно – процесс станет необратим.
–Но, Айаделла, этот…– узнаваемо–капризно начала Велисса.
–…Будет твоим, если ты захочешь. Я сотворю тебе точно такого же, обещаю,– перебила герцогиню старуха.– Позже.
–Но…
–Позже,– с металлом в голосе повторила колдунья.– Сейчас нам необходимо провести ритуал.
–Да, конечно.
–Вот и умница.– Старческая рука погладила Велиссу по щеке.– Иди к мальчикам, не мешай бабушке.
Велисса послушно пошла, куда послали, а старуха заковыляла к нам. Со словами «ух, баловник» она походя потрепала коленопреклоненного Дэрриша по макушке. Его голова безвольно повисла. Точно прицениваясь, Айаделла встала напротив, задумчиво изучая меня через прищур водянисто–голубых глаз.
«Интересно, что за школа?» – Я вернула ей оценивающий взгляд. Старуха улыбнулась:
–Изменяющих. И пространственная,– ответила она на не высказанный вслух вопрос. Навершие посоха сверкнуло, будто в подтверждение ее слов.– Ну здравствуй, Аурелия. Давно мы уже не виделись, девочка.
Ей действительно удалось меня удивить.
–Мы с вами знакомы?
–Ближе, чем ты думаешь. Вот, например…
Ее черты неуловимо изменились, очертания фигуры поплыли, раздаваясь в стороны. Передо мной стояла первая камеристка Ее Сиятельства.
–Не узнаешь меня, девочка?– Голос тоже изменился.
–Айда!
Полное лицо расплылось в ласковой довольной улыбке, а затем сморщилось. Глаза подернулись бельмами. Фигура сгорбилась и высохла.