Обойдя мое несостоявшееся брачное ложе, я наклонилась к драгоценному супругу, чтобы попрощаться.
—Счастливо оставаться, ми–и–илый,— приторным до угрозы кариеса голосом пропела я.— Уверена, моя практически равноценная замена не даст тебе заскучать. Ничего, что я на «ты»? Можно сказать, мы почти родственники…
Ответа, разумеется, не последовало. Я великодушно приняла вынужденное молчание Императора за знак согласия.
—Передавай привет нашей общей знакомой, герцогине. Пусть сваха из нее не получилась, но человек она в общем–то неплохой,— не смогла я отказать себе в мелком удовольствии.
На прощание решила осчастливить муженька пламенным супружеским поцелуем. Он пришелся аккурат на кончик Императорского носа.
Тело предало свою владелицу, перестав мне повиноваться. Раскаленная ртуть скользнула в вены, вытеснив оттуда теплую кровь. Губы жаждали прикоснуться к таким желанным губам, кожа хотела ощутить шелковистость смуглой кожи. Пальцы запутались в длинных темных волосах Императора. Его запах, проникающий в каждую пору моего тела, становился моим запахом. Синие глаза были невозможно близко. Жалкие крохи Силы, оставшейся после иссушающего ритуала, взывали к этому неподвижному телу.
Стоп!!! Я Лия, Лия, Лия… Лия, черт побери!
Во рту было отвратительно сухо. Вцепившись в ткань покрывала, я трясла непутевой головой, стараясь освободить ее от неподобающих мыслей. Меня еще потряхивало, а легким не хватало воздуха, и приходилось судорожно вдыхать жизненно необходимый кислород. Избегая смотреть на лежащие под одеялом фигуры, а особенно на Императора, в панике перед повторением странного приступа я с трудом отползла от кровати и попыталась взять себя в руки.
Что за дешевая мелодрама?! Неужели чувства этой девчонки к Дэрришу так на меня подействовали? Но когда тихое обожание успело трансформироваться в изматывающую страсть? Здесь не должно быть никаких эмоций — тень воспоминаний, и только!
«Играй, гормон» будет в следующий раз. Пора отсюда уходить, если ты еще не раздумала». Не раздумала, не дождешься.
Платье перекрутилось. С таким тщанием выполненный пышный бюст сполз вниз, превратив меня из сексапильной красотки в не единожды рожавшую мать семейства. Возвратив его на законное место, поправив одежду и выпустив часть воспоминаний Рисы на волю, чтобы войти в образ служанки, я проследовала на выход. Темная приемная не осталась в памяти. Найденная в потемках входная дверь легко скользнула в сторону. Чужая Сила льющимся потоком прокатилась по коже, оставляя чувство приятной прохлады. Магический купол опознавался на раз, и мне оставалось только порадоваться своей предусмотрительности в плане отказа от личины Рисы. Здорово я сейчас выглядела бы перед караулом с потекшей иллюзией! Зрелище не для слабонервных. Маги–телохранители ограничились лишь заслоном, всецело положившись на его стопроцентную надежность при невпускании всякой гадости внутрь. Они же не брали в расчет меня. Зря.
Все остальное удалось даже легче, чем я предполагала: хорошо вышколенный караул, не особо разглядывая (остатки Силы ушли на отвод глаз, оставив внутри сосущую пустоту и слабость до тошноты, подкатывающей к горлу), пропустил меня даже без сальных шуточек по поводу брачной ночи и того, что могло понадобиться от меня новобрачным. Я уверенно, благодаря знаниям Рисы, нырнула в хитросплетение коридоров для слуг. Меня ждало одно очень важное и неотложное дело, прежде чем я покину дворец.
«Убийство Велиссы в состоянии аффекта?» Смешно. Нет, я должна выручить подругу с красивым именем Неотразимая.
Глава 11
Служебные коридоры опутывали здание с педантичностью канализационных труб. Их стены наводили тоску невыразительно серым цветом. Низкий потолок тускло светился. Подозрительное мигание подсветки придавало обстановке сходство с бомбоубежищем во время налета вражеской авиации. Через бессчетное число дверей можно было проникнуть практически в любое помещение дворца. При наличии соответствующего доступа, конечно.
Руны пяти видов, начертанные на створках, ярко полыхали, проступая на невыразительной поверхности, стоило к ним подойти поближе. Никакой разрушающей магии здесь не предусматривалось: нет пропуска или он имеет не тот уровень допуска — ступай дальше, дверь останется запертой, и все попытки ее отворить будут тщетны. Если попытаешься проскользнуть вслед за кем–то, расшибешь лоб о магическую преграду. Не один криминальный элемент, польстившийся на Императорские сокровища, погорел на этом. Страшные истории, рассказываемые слугами в тоскливые зимние вечера, изобиловали скелетами этих бедняг, нашедших здесь в бесконечных скитаниях свой мучительный конец.
Надеюсь, мои бренные останки не пополнят их увеличивающиеся от рассказа к рассказу ряды.
После непродолжительных размышлений я решила начать поиски с тщательного осмотра покоев Велиссы как места, где в последний раз видела разыскиваемую. В соответствии с полученными знаниями следовало спуститься на один этаж. Винтовая лестница ужасала своей крутизной. Правая нога, неосторожно оступившись, утянула мое тело вниз. Ступеньки добросовестно пересчитали мне все ребра. Но в полете все же удалось сгруппироваться и не проскочить в запале нужный этаж. С кряхтеньем и оханьем я поднялась на ноги, одергивая задравшееся платье.
Этот коридор тоже услаждал слух мирной тишиной, а взор — пустынностью. Дверей еще больше, чем наверху. Нужная мне нашлась всего за двумя поворотами. Руна растерянно мигнула, не в состоянии определиться в отношении меня, и решила на всякий случай дверь не открывать. От греха подальше.
«И что теперь?» Надо подумать.
Я устало сползла по стене и уткнулась в подобранные колени лбом. Тело настоятельно требовало отдыха, Сила — восстановления. Злые слезы неудержимым потоком побежали из глаз, впитываясь в плотный материал юбки. Столько всего преодолеть, чтобы сейчас тупо рыдать перед закрытой дверью!
«Можешь еще тихо скончаться, после чего твой скелет станет украшением коллекции местных страшилок».
—Ы–ы–ы…— Я зарыдала в голос от жалости к себе после такого «оптимистичного» утешения.
Рыдание быстро перешло в заикающиеся всхлипы, которые не думали смолкать.
—Кто тебя обидел, бедняжка?— Знакомый сочувствующий голос кувалдой ударил по макушке.
Я ошеломленно подняла заплаканное лицо.
—Лия?!— ужаснулась, узрев мою распухшую физиономию, Айда.
Пока я громко предавалась жалости к себе, оплакиваемая дверь уже успела открыться и впустить камеристку Велиссы.
—Айда!— Я бросилась к женщине, радостно повиснув у нее на шее.
Айда от неожиданности и под весом моего обрадованного тела села прямо на пол.
Мягкие, добрые руки слегка отстранили меня, чтобы еще раз недоверчиво заглянуть в мои глаза. Полное лицо расплылось в ошеломленной улыбке.
—Ты что здесь делаешь, девочка?
—Из дворца выбираюсь,— без обиняков повинилась я.
—И не получается,— полувопросительно сказала она.
Мой тяжкий вздох стал подтверждением ее сообразительности.
—А попытаться выйти не через дверь для слуг высшего уровня?— Если бы это сказала не Айда, я бы с уверенностью утверждала, что надо мной издеваются.
—Да меч хотела свой забрать…— Признаваться, так сразу во всем.
Моя исповедь не произвела видимых губительных изменений в поведении Айды. Она не спешила вскакивать, срывая голос в созыве Императорской охраны.
—Это та железяка, что ли, о которую успели порезаться все горничные Ее сиятельства?— просто уточнила она.
Я энергично закивала. Точно, это могла быть только Неотразимая.
—Ее сиятельство приказала снести оружие капитану Лассену.
В глазах у меня помутнело, нос вновь предательски зашмыгал.
—Но эта лентяйка Майла сызнова пропустила все мимо ушей,— поспешила остановить начинающийся потоп Айда.— Твой меч так и лежит в чулане гардеробной.
Умоляюще сложенные руки и мой обожающий взгляд помогли женщине принять правильное решение.
—Сейчас принесу.— Она вздохнула.— Да ключи заодно уж прихвачу.
Моментально вскочив на ноги, я помогла ей подняться.
—Жди меня здесь. Я быстро,— наказала она.
Я схватила ее за рукав. Айда удивленно остановилась.
—Айда, почему ты мне помогаешь?
—Почему бы не помочь девушке, которая не побрезговала разделить со мной трапезу,— спокойно ответила она и ушла.
Я вновь уселась на пол, веки смежились, погружая меня в утомленную полудрему.
…Вокруг сдвигает стены отвратительное мне до рвоты подземелье. Горящая на земле гексаграмма угрожающе топорщится двенадцатью лучами. Люди в капюшонах занимают на них свои места, готовясь к болезненному ритуалу. Оно тоже здесь. Мастерски притворяется одним из двенадцати, пряча от других под капюшоном красные угли глаз. Мне нечем дышать. Кто из них?.. Кто?.. Еще мгновение — и я пойму… еще секунда… Мерзкий, полный довольства собой смех настороженно смолкает — Оно меня почуяло. Оно ищет, скрупулезно, сантиметр за сантиметром обшаривая помещение расплескавшейся вязкой Силой, которая подползает ко мне все ближе, и ближе, и ближе…
Я очнулась от собственного вскрика и прикосновения Айды, которая тут же оказалась на полу благодаря доведенной мной до автоматизма самообороне. В моей голове прояснилось, стоило глазам увидеть блеск лезвия меча, выскользнувшего при падении из ножен на два пальца. Я подхватила Неотразимую, прижав оружие к груди как любимое дитятко. Показалось на мгновение, будто старая добрая подруга ободряюще обняла меня за плечи: мол, не волнуйся, прорвемся, вместе нам все по силам.
«Может быть, нашей благодетельнице не стоит лежать на холодном полу?»
Я смущенно помогла Айде встать на ноги. Извинения пополам с бессвязными словами благодарности срывались с моих губ.
—Пустое,— отмахнулась она.— Нам пора.
Я послушно пошла следом за охающей Айдой, которая так держала ушибленную спину, что угрызения совести набросились на меня с удвоенной силой. Помня предыдущий опыт общения с винтовой лестницей, я спускалась очень медленно и осторожно, изо всех сил уцепившись за перила и при первых признаках опасности повисая на них всем телом.