–Не засыпай!– Глаза нехотя открылись только после болезненного тычка в бок.– Поговорить нужно.
Похоже, у нас намечался военный совет. Раз уж поспать не судьба, я решила заняться сбитыми за день ногами и, болезненно морщась, сняла–таки мокрую обувь. Очень осторожно размотала влажные портянки. Однако конечности выглядели много лучше, чем ожидалось.
–Завтра в полдень будем у реки.
Оптимистичное начало разговора мне понравилось, но при следующей реплике Кирины портянка выпала у меня из рук, едва не угодив в костер.
–Правда, стоит выйти из леса – нас тут же схватят.– Это новый метод шоковой терапии – новость плохая, новость хорошая и далее по списку?
–Что они за нами увязались?– задала риторический вопрос Эона, выразительно поглядывая на меня. От былого поклонения не осталось и следа: наверное, нимб потускнел. Тут и не такое поблекнет. Грязь забилась под ногти, кусками налипла на обувь. Пыль смешалась с потом и пополам с присохшим илом покрыла кожу и одежду толстым слоем.
–Других беглых преступников в нашей компании, кроме меня, нет?– для порядка оскорбилась я.– Неранок, конечно, в Империи ценят, уважают и привечают в каждом доме. Хлебом–солью. До сих пор не могу забыть «теплую» встречу в поселении графа Бира!
–Хватит, сестры,– оборвала нас более опытная спутница.– Не время искать правого и виноватого – Мудрейшая нас рассудит. Сейчас необходимо придумать, как задержать погоню, а не пререкаться по пустякам.
Обе спутницы, не сговариваясь, одновременно посмотрели на меня.
А что я? Ну почему всегда я крайняя?!
–Вы знаете, дамы, я девушка городская, в лесу посторонняя и путать следы не приученная,– честно призналась я.
–Если б это помогало!– вздохнула Кирина.– Нежитник за нами увязался, только ему под силу ищеек крепко на поводке держать. Этим тварям дай воли – своих же порвут! Магия тут нужна. Сильная, высшего порядка, не чета моим мелким фокусам.
–Какая, к бесам, магия?! Это же Бредовая Чащоба! Я даже не уверена, сработает ли нарисованный мной обережный круг – может, лучше было бы классики начертить – нечисть хотя бы развлеклась, попрыгала, аппетит нагуляла!
–Классики – это руны прыгучести, да?– вытаращила глаза Эона.
Я безысходно махнула рукой.
–Ты же Избранная, сделай что–нибудь!– напирала другая.
–Ну и что с того? Я летаю, как птица? Сейчас, ага. Передо мной поворачивают реки и расступаются леса? Что–то незаметно. Хотя, быть может, несметные сокровища появляются по одному моему зову? Золото там, каменья драгоценные? Очнитесь, блаженные!
–Но в Ордене тебя же чему–то учили? У нас на Острове легенды об алониях ходят!
–В Лераде такие байки рассказывают – заслушаешься!– как всегда, поддержала подругу светловолосая.
–Мало ли что люди брешут,– вяло отмахивалась я, раскладывая обувь для просушки.
–Рель, я верю, ты обязательно что–нибудь придумаешь, если хорошенько постараешься! Просто попробуй.
–Вечно я кому–нибудь это самое «что–нибудь» должна,– неслышно проворчала я и добавила уже громче: – Я попробую.
Девушки, чтобы, не дай бог, не спугнуть полет моей мысли, сидели тихо и неподвижно, как вурдалак в засаде.
Лучше бы спать легли и не нервировали меня взглядами исподтишка.
Спутницы заснули, трогательно прислонившись друг к другу, так и не дождавшись моего озарения. Изматывающий день подействовал сильнее самого убойного снотворного. Эона спала по–детски безмятежно: лицо, освобожденное от бремени дневных забот, разгладилось, чуть приоткрытый рот, ладонь под щекой. Кирина, напротив, даже во сне не теряла своей начальственной сосредоточенности – брови то и дело хмурились, а губы шевелились, пытаясь что–то сказать. Я скучала по ее широкой улыбке, совсем еще недавно не сходившей с лица девушки.
Время от времени я подкармливала голодное пламя хворостом. Сон бесследно исчез, не выдержав груза ответственности, коварно переложенного на мои плечи попутчицами. Пустой желудок жаловался на пренебрежительное к нему отношение недовольным бурчанием. На ум, несмотря на приложенные усилия, до сих пор не пришло ничего, что могло бы помочь в данной ситуации.
Вот они, недостатки хваленого экспресс–метода: если бы я училась как полагается, наверняка сообразила бы, что делать!
«Учись ты как положено, настоящего уровня достигла бы годам к семидесяти – восьмидесяти. Сама понимаешь, в этом почтенном возрасте становятся уже прабабками, а никак не матерями». Надо отметить, мать и сейчас из меня получилась бы аховая.
Я в сильной задумчивости поворошила палкой горящий хворост. Искры угодливо затанцевали над костром.
Как там про меня говорил Верховный маг? «Избранная – механизм по защите своего ребенка»? «Фактор, отрицающий существование констант»? А что есть Бредовая Чащоба, как не некая постоянная величина…
«Удочери спутниц, глядишь, дело пойдет на лад». Этих удочеришь – никакого дочернего почтения!
Мысль, несмотря на всю свою под стать Чащобе бредовость, показалась мне дельной. Она требовала серьезной доработки, но рациональное зерно в ней имелось.
Только Вера. Никакой магии. Может быть, совсем чуточку.
Я решительно закрыла глаза, а когда их открыла…
У меня на коленях сладко спал ребенок. Ему недавно исполнилось четыре месяца: возраст, когда младенцы обретают кукольную привлекательность. Умильные ручки и ножки, маленькое тельце, одетое в чудесный синий костюмчик. В тон ему чепчик на круглой маленькой головенке, что удобно устроилась на сгибе моего локтя. На лазоревом поле одеяльца, в которое укутан малыш, золотой гладью вышита Императорская корона.
Мой сын. Данила. Данилка. Данечка. Мне всегда нравилось это имя: когда–то давным–давно я решила, что именно так назову своего сына. Так, и никак иначе. Малыш тихонько посапывал, используя вместо соски кулачок с крохотными пальчиками. Длинные черные ресницы пушистым полукругом лежали на пухлых щечках, едва касаясь прозрачной нежно–розовой кожи. Он уснул совсем недавно, и я была готова убить любую сволочь, которая осмелится потревожить его сон. Словно насмехаясь над моими мыслями, над ночным лесом пронесся жуткий, леденящий кровь вой. Данька проснулся, выгибаясь и протестующе вякая против такой побудки. Смешно наморщив носик, он распахнул круглые глазенки. Совсем как у папы. Синие–синие. Невыносимо. Но мой мальчик и не думал плакать. Наоборот, он улыбнулся, гордо демонстрируя свой первый молочный зуб, даже вытащив ради этого изо рта вкусный кулачок. Малыш доподлинно знал: мама сумеет его защитить. В свою очередь я была абсолютно уверена, что смогу это сделать.
Противник попался не из слабых – Ищейка на чей попало Зов не придет – ранг второй, не ниже! Так, что мы можем ему противопоставить?
«Стена огня», оставляющая после себя только обугленные камни?
Не годится, слишком броско.
Заклятие Ледяного дождя, превращающее безобидный дождик в град смертоносных ледяных игл?
Отдает вульгарностью.
Это должно быть что–нибудь простое, элегантное, но в то же время действенное и не сразу распознаваемое магом–противником. М–м… дайте подумать…
Как насчет Иллюзии? Не примитивной, нет. С элементами магии, как говорила Кирина, высшего порядка? Так, с заклинанием определились, но мне нужна Сила. Много Силы. Очень много Силы.
Я с интересом огляделась и довольно улыбнулась – Силы вокруг более чем достаточно.
Лес, как огромная губка, впитывал энергию. Он не был банальным вампиром, отбирающим жизнь у других. Чащоба вбирала излишки, выбрасываемые вовне. Если что–то выбрасывается, значит, это уже не нужно, не правда ли? А не хочешь отдавать – спрячь… как и не было. Но иногда поглощенной энергии скапливалось столько, что лес щедро делился ею с кем–нибудь. И если этот кто–то не мог воспользоваться подарком, разве это вина дарителя? Стань частью леса, его дщерью, его подобием, и он обильно напитает тебя…
Поудобнее перехватив сына, я осторожно встала и шагнула подальше от пламени – извечного врага леса. Плащ тихим шорохом соскользнул с плеч. Еще недавно холодная и неподатливая земля под моими босыми ногами стала мягкой и теплой, как пашня, ждущая посева. Пальцы зарылись в почву, словно пытаясь в ней укорениться, плечи расправились, макушка потянулась ввысь – молодой побег вбирал в себя Силу, вливаясь в жизнь леса. Магия Чащобы, подобная грунтовым водам, питающим деревья,– зеленовато–прозрачная, с минеральным привкусом и легкой прохладцей, отчуждалась человеческим телом, равнодушно проходила сквозь него. Но жадность быстрорастущего голодного саженца, раскачивающегося в такт с лесом, не давала Силе утечь полностью, задерживая малую часть потока. Впрочем, и того было с избытком.
Я вернулась к костру с благим намерением разбудить девушек, но они уже проснулись сами. Мои ступни зарывались в уютную, ласковую землю при каждом шаге, магически подпитывалось тело, и так наполненное вскипающей Силой под самую маковку. Пробудившиеся спутницы странно смотрели на меня и сына: не проснулись еще, наверное. Даня согласно агукнул.
–Мне нужны три зайца. Живые,– не обращая внимания на вопросительные взгляды подруг и ничего не объясняя, просто приказала я.
–А мне роскошный дворец и штат слуг,– мрачно съязвила Кирина.– Как мы будем по темноте их выискивать?
–Зачем искать?– Закрытые глаза помогли сосредоточиться и прочувствовать весь лес до последней былинки.– Совсем недалеко притаился целый выводок.
–Может, они сами… того… прибегут?– с надеждой поинтересовалась Эона, которой очень не хотелось нырять в темень странного леса.
–Не прибегут,– отрезала я.– На месте мне еще реально их удержать, а приказывать зайцам – у них соображения не хватит понять. Вы хотите уйти от погони? Если да – живо за ушастым сырьем для заклинания!
Магический светляк спорхнул с моей ладони и завис перед неранкой.
–Дорогу покажет и обратно приведет. Постарайтесь побыстрее и потише – медвежья берлога там совсем близко. Покинутая, в общем–то, но хозяйка, бывает, рядышком дозором бродит…