–Беру,– решилась я, щупая тонкую шерсть.– Сколько?
Мужчина огладил бороду.
–Десяточек серебром.
Ничего себе цены! Столичных раза в два выше…
–Сбавить бы, достопочтенный! Вполовину.
–Сыщите дешевле,– усмехнулся хозяин, сгребая с прилавка платье.– Только нынче на весь Хмел рен Брес один такой.
–Авось и сыщу, за шесть–то таленов.– Я вцепилась в подол и потянула на себя.– Уважаемый рен Брес, может, в городе и один, да что–то толпы перед его лавкой не видать.
–Дождит – вот и нет никого. А как распогодится, понабежит народ, по девяточке быстренько платьица разберет.
Платье снова пришло в движение.
–Может статься, дождь на неделю зарядил.– Мои пальцы отпустили материю. Лавочник, не удержавшись на ногах, плюхнулся на табуретку.– А я–то, не откладывая, даю семь таленов.
–Седмицу полежит – не окорок, не попортится. Мне, старому, и тален лишним не будет.
–Мне тоже.
Я пожала плечами и повернулась к двери, делая вид, что собираюсь уходить.
–Ладно, давай серебром шестерочку.– Мужчина улыбнулся, глядя на мою ошеломленную физиономию, и хитро прищурился.– Трешку за балаган плачу – потешила старика. А то серо на душе, тягостно…
Отвязанный от пояса тощий кошель глухо звякнул о прилавок.
–А еще один тален за что?– не удержалась от вопроса я, отсчитывая серебро.
–Фигуристой сестричке на гостинец.
Мужчина отмотал два локтя бечевки, скатал вывернутое на изнаночную сторону платье плотным валиком, перевязал его и передал мне.
–Благодарствую, уважаемый рен Брес. Да продлит Единый ваши годы…
В лавку, чуть не сбив меня с ног, кубарем вкатилось нечто мокрое и орущее:
–Деда! Деда!
Нечто, схваченное лавочником за шиворот, оказалось босоногим пацаненком лет восьми. Свободные штаны и рубаха подраны во всех приличных и не очень местах да заляпаны по самое не хочу грязью.
–Ужо я тебе, баловник, сейчас уши обдеру!
–Ну де–е–еда–а–а–а.– Мальчишка засучил ногами в воздухе.
–Что – деда?! Мать твоя куда смотрит? Знал же, когда дочь за кожевника отдавал, дело хорошим не обернется.– Похоже, последнее предложение было любимой присказкой лавочника.– Что на свете белом деется? Как жить, когда устои неразумным молодняком попираются…
Пацан ловко вывернулся из рук сокрушающегося деда, отбежал на безопасное расстояние и завел старую песню по новой.
–Деда, айда на площадь ходче! Астахе тетка Гальча да бабка Китра чужачку за волосы приволокли! Девка чисто ведьма у дядьки Ивалия на вывеске – патлатая да чумазая! А уж верещит как – страсть!
Выпалив на одном дыхании ценную информацию, мальчонка потерял к нам всякий интерес и нырнул снова в дверной проем под стихающий дождь. Только отмытые в лужах пятки засверкали.
У меня нехорошо засосало под ложечкой. Насколько я могла видеть вчера вечером, другими постояльцами женского пола, кроме нас со спутницей, корчма явно не могла похвастаться, а под определение «чужачка» и подавно подходила лишь Эона. Уж не ее ли приволокли к бургомистру Астахе (ну и имечко у бедолаги!) те две гнусные бабы. Хотя… теткам подруга первая синяков да шишек понаставила бы.
Почему–то эта мысль меня совсем не успокоила. Кое–как запихав в сумку платье и кошель, я припустила вслед за пацаном, даже не попрощавшись с хозяином. Он что–то кричал мне вслед, но прислушиваться было некогда.
И ведь несколько раз повторила этой дурехе, чтоб из комнаты ни ногой!
Хмел не отличался оригинальностью градостроения и, согласно радиальной планировке, все самое ценное берег в своей середке. Его главную площадь взяли в кольцо городской храм, ратуша и дом с фривольной остроконечной крышей из красной черепицы,– наверное, особнячок здешнего бургомистра. Чтобы еще больше украсить город, на лобном месте соорудили многофункциональный деревянный помост, служивший одновременно как трибуной, так и виселицей.
Сюда я добиралась долго и муторно. То и дело сворачивала в тупики, выбиралась из одних тесных, извилистых улочек, чтобы заблудиться в других. А спросить дорогу оказалось не у кого. Достигнув наконец центра города, я поняла почему.
На немаленькой площади народу было – не протолкнуться. Накрапывающий дождь не мешал горожанам развлекаться – сновали ушлые лоточники, то тут, то там слышались веселые разговорчики и взрывы хохота. Дети помладше оседлали отцовские плечи, кумушки вытягивали шеи, пытаясь разглядеть зловредную ведьму, сразу же успевая и обсуждать увиденное. А на помосте, окруженном плотным кольцом стражи, как я и боялась, стояла связанная по рукам и ногам, промокшая и разнесчастная Эона. Рядом с ней вместо стражников несли караул две бабы. Та, что помоложе,– рыжеволосая, рыхловатая бабенка. Другая – тощая и бесцветная старуха. Отсюда не разглядеть, но вроде бы первая из них попалась мне навстречу утром, когда я уходила из корчмы.
Над площадью вместе со свинцовыми облаками нависло ожидание. И оно было приятным…
«Чего, собственно, дожидаемся?» Горожане, по всей вероятности, ждут бургомистра, а я – дельной мысли. И боюсь, градоправитель появится первым…
Пробраться к Эоне сквозь плотную людскую массу вряд ли будет просто. Особенно с теми скудными запасами худо–бедно восстановившейся к настоящему времени Силы. Да и момент для ее использования, честно говоря, не слишком подходящий.
Я окинула взглядом толпу, прикидывая, как бы мне просочиться поближе к помосту немагическим способом, и тут поняла, что же мне кажется неправильным в окружающем ландшафте.
На площади не чувствовалось возмущения Силы. Абсолютное спокойствие, затишье. Ни мягкой, но мощной волны официального представителя Гильдии магов, ни мелких ручейков колдунов–самородков да потомственных знахарей. Даже городского шептуна в качестве эксперта по ведьмам не пригласили.
Либо маги тратят уймищу Силы на маскировку. Что еще более подозрительно…
Дождь решил, что поработал достаточно и пора бы на обеденный перерыв, а нерастраченные осадки он еще успеет вылить вечером. Солнце желтым любопытным глазом глянуло из–за туч. Градоправитель понял, что наступил более чем подходящий момент для торжественного выхода, и соизволил явиться пред очи избирателей. Издалека бургомистр выглядел как нечто невысокое, пухлое и рыхлое, увенчанное большой остроконечной шляпой. С его груди мне, как и доброй половине людей на площади, слепила глаза большая золотая бляха на толстой цепи из того же металла.
«Почему градоправители в таких небольших городках обязательно невысоки и полнотелы?» Как верно подметил один большой любитель покопаться в чужом сознании, маленькие люди стремятся компенсировать недостаток роста, добиваясь власти и успеха, а в провинциальных городишках возможности для этого не так уж и велики. Что же касаемо «полнотелости» – на народных харчах да званых обедах всяко не отощаешь.
Толпа раздалась в стороны, пропуская к помосту своего избранника, а также высокого, плечистого священника в темной подпоясанной рясе. Пыхтя, градоправитель взобрался по ступенькам. Охрана из двоих стражников и служитель Единого поднялась следом. Бургомистр поднял в приветствии пухлую руку, на что народ разразился восторженными криками и подался вперед.
Не упустив представившуюся возможность, я покрепче перехватила сумку обеими руками и вклинилась в толпу, энергично работая локтями. Несмотря на старания, мое продвижение нельзя было назвать стремительным. Горожанам тоже хотелось увидеть происходящее во всех подробностях, и люди крайне негативно реагировали на то, что им мешают не только смотреть, но и слушать.
–Дорогие жители Хмела,– неожиданно зычно пронесся над площадью голос бургомистра,– беда постучалась в ворота нашего славного города прошлым вечером – злокозненная ведьма вступила в каменные стены и, дабы творить непотребства магические, противные Господу нашему, посягнула на святое. Реликвию, вот уже более четырех столетий хранящуюся в городском храме.
Люди вокруг меня разразились громкими осуждающими криками. Стараясь не обращать внимания на усиливающуюся боль, я заработала локтями активнее и нечеловеческим рывком выбилась в первые ряды.
Открывшаяся картина не внушала оптимизма. Сгорбившись и понурив голову, Эона вздрагивала от каждого слова, произнесенного низеньким толстячком в богатом костюме.
Куда ж тебя понесло, дуреха!..
–И если бы не бдительность этих достопочтенных горожанок,– пухлая рука указала на бдевших по бокам от девушки теток, которые взирали на люд с чувством хорошо выполненного долга,– Хмел мог лишиться самого дорогого – портянки святого Икития!
Располневшая молодуха с жиденькой рыжей косицей выпятила плоскую грудь. Жилистая бабка на полусогнутых подбежала к толстячку и что–то негромко проскрипела. Ее слова потонули в окружающем шуме.
После некоторой заминки бургомистр продолжил:
–Как правильно подметила достопочтенная Китра,– благосклонный кивок в сторону старухи,– нашей благодарности достоин еще один герой – внук этой уважаемой рены Ерлик.
Рекомый взбежал на помост, поигрывая мускулами обнаженного торса. Толпа взорвалась одобрительным ревом. Герой, обладающий к прочим достоинствам смазливой физиономией, расточал улыбки. Легкими мотыльками над площадью закружили восхищенные девичьи вздохи.
Теперь мне стало ясно, как совершили подвиг по поимке Эоны не слишком героического вида тетки.
Тут на передний план вышел священник.
–Чада мои,– пробасил он, простирая руки над паствой,– как мы покараем мерзостную ведьму?
–Сожжем!– в едином порыве заревела людская масса.
Девушка в ужасе вскинула голову и задергалась, тщетно пытаясь выпутаться из веревок. Исцарапанное лицо, некогда светлые, а сейчас серые, всклокоченные волосы, безумные глаза действительно делали ее похожей на ведьму. Глядя, как она что–то мычит в кляп, а слезы бегут по грязным щекам, мне самой хотелось разрыдаться и броситься к непутевой подруге.
«Но будет ли от этого толк?» Не будет. Даже если бы я смогла использовать Неотразимую против горожан, меня просто сомнут числом…