– Да пожалуйста.
Когда последние фишки перекочевали в чужие карманы, мы с Элей в полном соответствии с нашим соглашением покинули казино и начали спускаться по мраморной лестнице. Вернее, начала я, а эта сверхскоростная малолетка из семейства Челноковых уже его закончила и, миновав воротца, нетерпеливо мерила шагами холл «Континенталя». Я быстрее зацокала каблуками по мрамору и, опустив руку в сумку, чтобы достать номерок от пистолета, покрылась холодным потом. Ложечка! Маленькая кофейная ложечка из здешнего бара. Очередной приступ клептомании грозил окончиться если не скандалом, то, по крайней мере, жутким позорищем. Ведь мою сумочку должны еще раз осмотреть бдительные секьюрити! А пронести ложечку через металлодетектор без обличительного сигнала «пи-и-ик» невозможно.
Сбившись с шага, я талантливо изобразила головокружение и облокотилась о перила, чтобы оставить компрометирующий предмет на ступеньках. И в этот щекотливый момент была подхвачена под локоть крепкой мужской рукой.
– Вам плохо? – зазвучал у меня над ухом приятный баритон. – Позвольте, я помогу вам спуститься.
Уши мои вспыхнули, как два фонаря, и я, пробормотав что-то невразумительное насчет жары и духоты, повернулась к неожиданному помощнику. И почти не удивилась, увидев рядом того идеального мужчину, лишившего казино немалой части сегодняшней выручки.
При ближайшем рассмотрении мужчина производил приятное впечатление, несмотря на ироничный прищур голубых глаз и понимающую кривую усмешку. Благодарно улыбнувшись в ответ, я оперлась одной рукой о его руку, а другой успела протолкнуть злосчастную ложку в узенькую щель между пролетами. Чтобы с гордым видом честного человека, который спит спокойно и не видит кошмарных снов об украденных ложках, спуститься вниз. Горячо поблагодарив незнакомца за помощь при крутом спуске, я осторожно приняла из рук охранника свою дорогую «беретту» в обмен на жетон. Нет, конечно, я ни на секунду не забывала о своем провожатом, спиной ощущая прищур его внимательных глаз. Но, во-первых, я на работе, во-вторых, не одна, а в‑третьих…
– Простите, можно вам задать один вопрос? – мужчина, вышедший следом за нами на крыльцо, попал в перекрестье яркого света прожекторов, понатыканых у «Континенталя», от чего его кривая улыбка стала выглядеть еще ехиднее. – Я просто умру, если не узнаю правды.
– Спрашивайте, – милостиво кивнула вместо меня Эля, на лбу у которой было написано жгучее желание устроить мою личную жизнь.
– Что вы вынесли из казино и от чего поспешили избавиться на лестнице?
– Что, сейчас так принято знакомиться с девушками? – прошипела я, от возмущения потеряв голос. – Или вы просто страдаете галлюцинациями?
– Страдаю, – охотно согласился мужчина. – И знакомлюсь. Почему нет?
– Нет! – отрезала я и собралась спуститься со ступеней, но настырный тип, которого я по ошибке записала в идеалы, преградил мне дорогу.
– Прошу вас, не сердитесь! Обычно любопытство мне не свойственно, но вы в тот момент так обворожительно покраснели… А уж когда я увидел ваш пистолет – просто голову сломал, пытаясь определить, кто вы такая.
– Она – мой телохранитель! – пискнула Эля откуда-то сбоку. – И если она что-нибудь взяла, то это не ваше дело!
– Сдаюсь-сдаюсь! – мужчина поднял руки. Только не стреляйте в меня из своего пистолетика!
Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, но слова застряли у меня в горле. Потому что в этот момент я почувствовала чей-то пристальный взгляд, следящий за мной сквозь прорезь прицела. Потребовалась целая секунда, чтобы понять, что на мушке вовсе не мой лоб, а затылок стоящего передо мной мужчины. Мама дорогая, что ж теперь делать? Плохо соображая, я шагнула в сторону с линии огня и безошибочно угадала, откуда вот-вот грянет выстрел. Черный провал неосвещенного подъезда в доме, расположенном через улицу, ничем не отличался от остальных, таких же темных, но все мое существо кричало, что именно там затаился киллер и сейчас нажимает на курок.
Наверное, в глазах идеального мужчины я пала исключительно низко, бросившись к нему в объятья и повалив его на выложенное черной плиткой крыльцо. Но когда мраморная ваза, притулившаяся к колонне на высоте человеческого роста, разлетелась на мелкие кусочки, ему все стало ясно.
– Давай обратно! – неожиданно рявкнул выбравшийся из-под меня мужчина и, поймав мою руку, попытался затащить меня в «Континенталь».
– В машину! – заорала я Эле, с превеликим трудом вырвавшись из его хватки.
К моему удивлению, девчонка послушно соскочила с крыльца и бросилась к стоящему неподалеку «Рено».
– Почему мы удрали? – отдышавшись, спросила она, пока я колесила по пустынным ночным улицам.
– Потому что сейчас опять милицию вызовут. А в третий раз за три дня встречаться с защитниками правопорядка я морально не готова. Так что предлагаю держать язык за зубами. Пусть это будет наша маленькая тайна. Настоящая. Без всяких третьих лишних.
– А как же мужик, которому ты жизнь спасла? Кстати, я заметила, что у тебя это классно получается – спасать. Ты, наверное, прирожденный телохранитель. Повезло ему, он к тебе вовремя пристал. Не то сейчас уже был бы в раю. Или в аду. Просто так ведь не «заказывают». Как думаешь, за что его?
– Не знаю и знать не хочу.
– А он хочет. И тебя хочет. То есть я хотела сказать: про тебя узнать хочет. Ты ж ему жизнь спасла. Так что третий лишний у нас по-любому есть.
– Ну и бог с ним. Третий так третий, – устало пробормотала я, а про себя подумала, что существует еще четвертый. И он, возможно, тоже захочет узнать, кто сорвал ему тщательно спланированную ликвидацию. Почему «тщательно спланированную»? Да потому, что выстрела, который ликвидировал мраморную вазу «Континенталя», никто из нас не слышал. А на обычные разборки пистолеты с глушителями не берут.
Человек стоял в тени дерева. Разумеется, в теплую летнюю ночь ни о какой тени и речи быть не могло, но тьма под деревом была густая, можно сказать, кромешная. Сюда не пробивались лучи мощных фонарей, освещавших территорию, прилегающую к популярному развлекательному комплексу. Только свет ущербной луны, льющийся на человека сквозь кружево листвы, зажигал в коротко стриженых волосах серебряные искры. Человек смотрел на стоявшую возле «Континенталя» машину с мигалками, на суету, царившую за огромными освещенными окнами, и все никак не мог решиться. Потом достал из-за пояса пистолет и аккуратно положил его в длинное узкое дупло, втиснув между пивными банками и пакетами из-под чипсов.
– Что случилось, командир? – обратился хорошо одетый седой мужчина к молоденькому сержанту, скучающему возле патрульной машины.
– Не положено.
– Что не положено?
– Все не положено. Проходите.
– Уже в пути, – хмыкнул мужчина и двинулся мимо сержанта.
– А ну, стой! – неожиданно скомандовал милиционер. – Руки на капот ноги на ширину плеч.
– Да ты что, командир?!
– Я сказал: руки на капот!
Поняв, что дальнейшие препирательства только обозлят преисполнившегося служебного рвения сержанта, мужчина молча повиновался. Сержант тщательно обыскал позднего прохожего и, не найдя ничего подозрительного, проворчал:
– Извините, служба. Можете идти.
Но отпущенный на все четыре стороны человек уходить отнюдь не спешил.
– Закурить хочешь, – обратился он к сержанту, как будто ничего не произошло, и вынул из кармана пачку старого доброго «Мальборо», уже побывавшую в цепких милицейских руках. Сержант бросил быстрый взгляд на мелькающие в окнах «Континенталя» тени и, махнув рукой, потянулся за сигаретой.
– Так из-за чего базар-вокзал? – любопытство прохожего не умерил даже обыск.
– Стреляли, – протянул сержант, повторяя бессмертный ответ Спартака Мишулина из «Белого солнца пустыни». – Тут сегодня один мужик казино чуть не до нитки обобрал, так вот его завалить хотели. Только повезло ему – девка какая-то спасла. Говорят, телохранительница дочки самого Челнокова. Ну, знаешь, который владелец заводов, газет, пароходов.
– Знаю, – ответил мужчина, глубоко затянувшись, – знаю…
Он вернулся к укрывшему его полчаса назад дереву, извлек из дупла скучающий в одиночестве пистолет и провел по нему ладонью, словно по верному псу, заслужившему ласку. Он отчетливо вспомнил, как дрогнула рука и пуля ушла совсем не туда, когда стоящая за «объектом» женщина шагнула в сторону, подставляя лицо под яркий свет прожектора. Настолько яркий, что даже на таком расстоянии ошибиться было невозможно. И он знал, что не ошибся.
Ночь у человека выдалась несладкая. Похоже, таксист не зря обозвал гостиницу «Восход» клоповником. Только вместо клопов постояльцев здесь одолевали вездесущие рыжие муравьи. Другое дело, что такая ерунда не могла испортить битому жизнью мужчине ночной отдых – его испортили сны. Он не видел снов уже много лет, а после этой ночи желал бы вообще их не видеть. Так что когда под утро вежливый, но настойчивый стук в дверь разогнал остатки очередного кошмара, мужчина заранее почувствовал к нежданному визитеру что-то вроде симпатии. И, вытащив из-под подушки пистолет, бесшумно подошел к двери.
– Кому это не спится по ночам? – проворчал он нарочито заспанным голосом, вжавшись в стену возле облупившегося дверного косяка.
– Дмитрий Николаевич Понизов? – поинтересовались из-за двери.
– Верно, – все еще изображая похмельного работягу, ответил мужчина. – И что дальше?
– А дальше – я бы хотел войти и поговорить с вами об одном вашем близком, очень близком друге.
– Каком таком друге?
– Я же сказал: об очень близком. Имя Виталий Иванович Hемов вам о чем-нибудь говорит?
– Входите, – мужчина щелкнул замком и рывком распахнул дверь.
Вошедший оказался человеком среднего возраста, невзрачной наружности и большой выдержки. Потому что для разговора с раздраженным и явно не выспавшимся постояльцем, привычно сжимающим крупнокалиберный пистолет с глушителем, ее требовалось немало.
– Можно присесть? – очень вежливо спросил незваный гость. – Нам предстоит долгий разговор, а я сегодня уже с пяти утра на ногах…