Да, нравится это или нет, Саша со своим упрямством спасла меня от одностороннего путешествия через шлюз. Но следующие попытки «зеленых» или кого другого устроить мне это были только вопросом времени. Вот почему, учитывая, что охранники остались подчеркнуто нейтральными, я изменил свое первоначальное решение и въехал к Саше. Пусть будет тесно, зато гораздо безопаснее, чем жить одному.
Боясь идти на открытый штурм, «зеленые» прибегли к хитростям. Линда пыталась выманить меня обольстительными звуковыми посланиями, Траск делал тщетные попытки прослушать нашу каюту, а люди «Риджис» контролировали каждое наше действие.
Мы, в свою очередь, послали Джой на разведку по вентиляционным трубам, смотрели развлекательное видео и наслаждались изысканными блюдами, приносимыми нам в номер. Ну а так как трудно есть, не разговаривая друг с другом, я позволил себе быть дружелюбным.
Саша, казалось, обрадовалась этому и, поскольку великая тайна вылезла наружу, ослабила свою осторожность. Мы сидели на кровати — Саша в майке «Риджис Лайн», в шортах и со своей глазной повязкой, — а подносы с едой стояли между нами. Девочка рассказывала о своем детстве, и ее история была чертовски тягостной.
— …так что, хоть я и обучалась военным искусствам, я не знала зачем, пока Марша не вызвала меня в свой офис и не рассказала о задании.
Я поднял брови.
— Ты зовешь ее Марша?
Саша улыбнулась.
— Все остальные зовут ее доктор Касад.
Я в изумлении покачал головой.
— Ну и что дальше?
— Она рассказала, как одного мужчину взяли в плен во время войны и использовали в качестве хранилища для ценных исследований. Исследований, на повторение которых ушли бы годы и в которых она нуждалась, чтобы закончить важный проект. Моей задачей было найти и привести обратно этого мужчину, но сделать это так, чтобы он не узнал о своем значении и чтобы обмануть конкурентов. — Она улыбнулась криво. — Три блина, и все комом.
Я игнорировал шутку.
— И что ты сказала?
Саша уставилась на постель, а потом снова подняла голову.
— Я не сказала того, что должна была сказать. Я не сказала, что это неправильно, я не сказала, что я в ужасе, я не сказала нет. Я сказала: «Хорошо, мадам» и сделала, как мне велели.
На минуту повисло молчание. Слезы потекли по Сашиным щекам. Что-то разбилось внутри меня, и по моим щекам тоже покатились слезы. Я вытер их.
— И что ты будешь делать? Когда мы попадем на Европу?
Ее взгляд ушел в пространство.
— Честно, не знаю. То, что сделала Марша, неправильно, но она моя мать, и этот проект много значит для нее.
Я кивнул. Это был честный ответ и шаг в нужном направлении.
Благодаря Джой и времени, которое она провела в вентиляции над каютой Линды Гибсон, мы узнали об их плане похитить меня задолго до того, как корабль опустился на Станцию Европа.
Европа, меньший из четырех самых крупных спутников Юпитера, — это покрытый льдом шар. Его светлая поверхность испещрена множеством красноватых протяженных линий — трещин, где вода изверглась из океана и мгновенно застыла. Не слишком гостеприимное место, пока не сравнишь с самим Юпитером, в атмосфере которого, на девяносто пять процентов состоящей из водорода и гелия, играют вихри, способные поглотить целые планеты.
Поэтому неудивительно, что «Протек» устроил свою базу на спутнике и выбрал тот, где есть не только обилие воды, но, благодаря приливной активности Юпитера, частично расплавленная мантия — готовый источник геотермальной энергии.
После того как станция была построена, финансовая необходимость вынудила «Протек» сдать в аренду часть постоянно растущих обиталищ другим корпорациям, но «Протек» по-прежнему распоряжалась и держала остальных корпов на коротком поводке.
Поэтому еще больше изумлял план «зеленых», которые собирались выхватить меня прямо из-под носа у «Протек». Они планировали провести похищение, когда пассажиры будут высаживаться, и либо убить меня, либо держать узником — тут они не пришли к согласию. Бей, благослови Господь его экологическое сердце, был за то, чтобы сохранить мне жизнь, Линда выступала за смертную казнь, а Траск колебался.
Нечего говорить, что меня не устраивали оба плана, да и Сашин тоже, так как он был равносилен добровольной передаче себя в руки ее матери. Поэтому без ведома моей спутницы-подростка я разработал свой собственный план, с изъянами, как всегда, но лучше, чем ничего.
Все наблюдали за приближением по корабельному видео, не исключая и нас. Кровать служила одновременно противоперегрузочной кушеткой, и после переданного предупреждения мы пристегнулись.
Поначалу спутник казался не больше бильярдного шара, но быстро увеличился. И вскоре корабль запустил мощные отталкиватели и добился взаимодействия с довольно анемичной силой тяжести Европы.
Из космоса станция выглядела как замысловатая мозаика из солнечных батарей, антенных ферм, обсерваторий, нефтехранилищ, мостов и прочих сооружений, с первого взгляда совершенно непонятных. Но самым примечательным было то, что весь комплекс стоял на платформах, вроде тех, что усеивают побережье Калифорнии, только больше.
Меня поразило выражение нетерпения на Сашином лице. То, что для меня было странным и чужим, для нее было родиной, местом, где прошло ее детство и где она обучалась… как что? Как продолжение воли ее матери?
Кто-то из корабельной команды довольно гнусавым голосом комментировал то, что мы видели на экране. Саша заменила его объяснения своими. С неподдельным энтузиазмом она рассказывала мне о колоннах, которые поддерживают станцию, что они на сотни футов уходят вниз через лед и полужидкий снег к вершине подводной горы и выполняют роль гигантских амортизаторов в случае «европотрясений» или других геологических нарушений.
Я обнаружил, что наблюдаю за Сашиным лицом, а не за экраном, завороженный ее энергией и потрясенный накопленным ею количеством научных знаний. Знаний, естественных для человека ее происхождения, но до этого момента скрываемых. От кого? От меня? Или от матери, настолько сильной и властной, что расценила бы любой признак таланта, подобного ее собственному, как угрозу? Голова заболела, и я оставил эти вопросы.
Корабль отвернул в сторону от станции, растопил лед жаром своих отталкивателей и стал опускаться сквозь созданное им самим облако. Пока пар несло мимо наружных телекамер, на экране загорелись слова: «Добро пожаловать на Станцию Европа — дом „Протек Корпорейшн“.
Мой желудок сжался, будто чья-то рука сдавила его. Вот оно, это место, где я либо узнаю, что хранится в моей голове, либо умру. Я боялся и в то же время желал, чтобы все поскорее кончилось.
Корабль терял высоту, завис на мгновение и резко пошел вниз к покрытому инеем металлу. На палубе стояли и другие корабли: грузовые и курьерские, несколько исследовательских с их странными конфигурациями, но все они показались чуть ли не игрушечными по сравнению с «Королевой», чья тень легла на посадочную платформу и солидное количество зеленовато-желтого льда. Наши посадочные рычаги коснулись стали, и платформа скрипнула, принимая непривычную тяжесть. Мы прибыли. Пропел сигнал внутренней связи, и заговорил капитан.
— От имени «Риджис Лайн» и «Протек Корпорейшн» приветствую вас на Станции Европа. Я хотел бы поблагодарить тех, кто покидает наш корабль, и пожелать им плодотворного визита или поздравить со счастливым возвращением домой. Для остальных пассажиров это лишь остановка на середине пути их лучшего, как я надеюсь, отпуска. Наземная команда уже подсоединяет герметичные трубы-проходы к нашим шлюзам, и когда они закончат, вы сможете покинуть корабль. Стюарды и стюардессы подробно ответят на ваши вопросы, если…
Я приказал экрану выключиться, расстегнул ремни и спустил ноги с кровати. Саша нажала свою кнопку второй раз.
— Макс, ее заело.
Я шагнул к шкафу, приказал ему открыться и взял сумку, которую собрал шесть часов назад.
— Неужели? Ах как жаль. Я скажу ремонтнику, чтобы посмотрел.
Саша выругалась, попробовала освободиться и сдалась. Ее первой реакцией был гнев.
— Это ты сделал!
Я посмотрел в зеркало, протер черепную пластину полотенцем для рук и поправил воротник.
— Нет, я попросил Джой.
Всегда счастливая слышать свое имя, Джой залезла по штанине и уселась на плечо. Она была, как всегда, весела.
— Прости, Саша, но он — босс. Я должна была подчиниться.
Саша напряглась, пытаясь вырваться, раз пять нажала на кнопку расстегивания и откинулась на подушку. Гнев сменился беспокойством.
— Что ты будешь делать?
— Найду твою мать, спрошу ее, что она хранит в моей голове, и решу, что с этим делать.
Ребенок в изумлении покачал головой.
— Ты псих. Абсолютный псих. Ты понимаешь это?
Я согласно кивнул.
— Так мне говорят, хотя большинство людей не столь милосердны и называют меня тупым.
Саша посмотрела на меня одним из тех взглядов, от которых я становлюсь сентиментальным внутри.
— Береги себя.
— Непременно, — пообещал я и вышел из каюты.
В коридоре толпился народ. Большая часть направлялась к шлюзу Палубы В. Так и хотелось влиться в поток и плыть вместе с ним, но я был не настолько туп. Предполагая, что «зеленые» все еще собирались схватить меня — в этом сомнений не было, — я понимал, что для похищения не было удобнее места, чем шлюз. Нет, лучше спуститься на следующий уровень и пройти через шлюз экипажа.
Я боролся с течением, как давно вымерший лосось, пробивающийся к верховьям реки. Только я пробивался к служебным лифтам. Ну а поскольку пассажирам нечего было делать в каютах экипажа, исключая редкие любовные свидания, никто не мог мне помешать, и вот я уже стоял в лифте с парой стюардов. Он сделали вид, что меня там нет, — неслабая, доложу я вам, задачка, но мне на руку.
Дверь открылась на Палубе D. Стюарды вышли, и я за ними. Сила тяжести Европы была намного меньше земной, которая поддерживалась на корабле во время полета. Поэтому я двигался осторожно, тем скользящим шагом, которому научился на Марсе.