– Оууу! – взвыл говоривший. – А это будущее чучело что тут делает? Ну-ка, ко мне, зверюга. Хороша! Красавица!
Мантихора притиснулась ко мне еще плотнее, едва мои косточки не хрустнули. Но тут какая-то неодолимая сила ухватила ее и подняла вверх, как котенка. Зверюга жалобно взмявкнула, попыталась уцепиться за стену когтями. На голову посыпалось каменное крошево. Я шарахнулась, налетела на что-то массивное. И меня тоже сцапали за шкирку и подвесили!
– Так, а это что за пигалица?
– Это со мной, – быстро внес ясность Ирек.
Меня бережно поставили на ноги. Как же мне надоело глазами во тьму лупать и ничего не видеть. Когда свет догадаются соорудить? Или заклинания тут не работают?
– И ты у двери не стой, Ирек. Проходи, не стесняйся, – пригласил тот же громогласный бас. – Теперь ты у меня не сбежишь, пока должок не отдашь. А на него еще проценты набежали за то время, пока ты за стенами Академии прятался от старых друзей.
– Сколько?
– Пятьдесят бутылок!
Потрясенный Ирек щелкнул пальцами, запалил развешанные по стенам магические факелы. Точнее, сначала резануло алым светом по отвыкшим глазам, а уже потом, проморгавшись, я увидела потрясенные очи второгодника. И остальных присутствующих.
Кроме семерки сопровождавших нас мракаров, в сторожке было еще два демона. Одного сложно было разглядеть за один раз – настолько огромен он оказался. Даже в сидячем положении.
Я рассматривала великана частями. Столбы ног, бревна рук, оснащенных саблями когтей. Бочкообразное туловище, прикрытое черной шипастой сталью доспеха. Мантихору он взгромоздил на колени и почесывал за ухом кончиком когтя. Впечатленная кошка не смела рыпнуться, но глаза у нее были ошалелые.
Демон улыбался, демонстрируя невиданные клыки, торчавшие кинжалами из-под верхней губищи. Три массивных рога почти упирались в потолок. Из-под тяжелых надбровий отсвечивали алым глазищи с блюдце. По идее, именно так должен выглядеть темный властелин.
– А не треснет? – выдавил наконец Ирек.
– В самый раз, – отмахнулся демонище, забыв о тесноте помещения. Сержант Драхис, стоявший к нему ближе всех, шарахнулся, едва избежав участи быть рассеченным пополам. А мне стало интересно, как это чудище сюда попало? Дверь по виду целая, но она же была для него – что для меня нора кролика!
Я потеребила Драхиса, спросила потрясенным шепотом:
– Кто это?
– Шаис, – прошептал сержант. – Был начальником дворцовой охраны и личным телохранителем владыки, но недавно ушел в отставку. Ты, пожалуй, тут подожди, а я амуницию тебе принесу.
Он бочком выскользнул в дверь. Великан проводил его задумчивым взглядом. Между тем Ирек кипел от возмущения:
– И как одна жалкая бутылка, и та початая, успела за это время вырасти до полусотни?
– Я ее поливал мечтами и кровью девственниц, – ляпнул демон и, спохватившись, покосился на меня. – Ну, фигурально выражаясь. Короче, друг Ирек, надо мне не меньше полусотни штук твоей лечебной дряни. Очень надо.
– Зачем тебе столько бальзама? Это ж на всю мракармию хватит и еще останется. Да у меня ингредиентов не найдется на такое количество!
– Десяток склянок в гарнизоне оставлю для ребят, а то их потрепало сильно в последней вылазке. Остальное поменяю на редкое противоядие для племянника.
– Опять от яда змеи варрдх?
– Не угадал. На этот раз от яда какой-то лунной твари, Хург их разберет. Хисса какая-то. Архимаг наш сказал, только твое зелье примет за валюту.
– Зачем тебе-то противоядие?
– Понимаешь, мой выродок опять влип по самые гланды. Вот веришь ли, убить его проще, чем уму-разуму научить.
– Верю. Я бы убил, – жестко сказал Ирек. – Для тебя, Шаис, неделю не спал бы, а сделал. Для ребят из гарнизона тоже не жалко. Но для него – не дам и капли, не проси.
– Эх… А я так надеялся. Обрадовался, когда принц сказал, что ты сюда идешь.
– Дьяр здесь?
– Трон-то не сам собой переехал.
Ирек присвистнул:
– То есть как? Дьяр сам? Один?
Алые глаза опять скосились на меня.
– Ну-у… Откуда мне знать? Но стража говорит: присутствие владыки там тоже ощущалось. Недолгое.
– Хорошо, Шаис, – Ирек оценил откровенность. – Я поговорю с архимагом насчет противоядия. Уточню, какое именно и за сколько. Сдается мне, надуть он тебя решил самым наглым образом.
Демонище просиял.
– Спасибо, друг. Я знал, что ты поможешь моему непутевому родственнику.
– Не ему, – губы второгодника снова сложились в жесткую линию. – Тебе. И себе. Ты ж мне все печенки сгрызешь одним своим несчастным видом. Можно подумать, это тебя хисса покусала, а не Дамира.
Я изо всех сил делала вид, что меня тут нет, но на этот раз не сдержалась:
– Так ему и надо!
– Потише на поворотах, детка, – повернул голову Шаис. – Дамир – мой племяш, какой бы ни был, и я за него горлышко могу перекусить.
Ирек скользнул ко мне, приобнял за плечи:
– Предупреждаю, я за нее тоже перекушу кого угодно. Даже тебя.
– Бабы… – вздохнул великан, отворачиваясь. – Что вы с нами делаете?! Но я рад, Ирек, что ты оттаял после…
– А вот язык не надо распускать, – зло сощурился мой заступник.
Повисла напряженная пауза, пока трехрогая гора мускулов меряла комариное, по сравнению с ней, тело Ирека: сейчас прихлопнуть или не пачкаться? Мантихора, пользуясь случаем, соскользнула с его колен и попыталась спрятаться за меня. Ирек удержал, иначе бы я грохнулась демонам на смех.
– Кстати, по какому случаю боевая трансформация, Шаис? – спросил Ирек со сталью в голосе.
Великан смущенно моргнул.
– А, это Зарга кого-то собралась с почетом встречать. Не тебя, не радуйся. Всех построила, до кого лапки дотянулись. И я под ее ручку подвернулся ненароком.
– Так ты теперь в ее свите?
Шаис поморщился.
– И откуда ты такой понятливый?
– А что тут понимать? Принцесса может приказывать только своим телохранителям и лишь в крайнем случае – прочим, если есть военная угроза, а в замке нет ни владыки, ни наследника, ни командующего гарнизоном. Угрозы я не заметил. Командующий здесь, – Ирек коротко глянул на второго демона – серо-серебристого, изящного и потрясающе скромного, не проронившего еще ни звука. – А ты, Шаис, еще вчера был свободен от службы при дворце. Вывод очевиден.
– Все-то ты знаешь, а ведь и носа сюда не показываешь.
– У меня хорошие друзья.
Мракары, внимательно слушавшие разговор, дружно ухмыльнулись.
– Ну, в свите ейной. И что? – огромный демон потупился, как провинившийся школяр. – Жить-то на что-то надо. За мной мой клан. Туго им будет без покровительства Трона. Да и привык я уже здесь.
– Еще бы. Маг, если присосался к чистой силе Тьмы, то не оторвать, – усмехнулся второгодник. – Не переживай, Шаис. Мы тебя не бросим. Свой человек в свите Зарги нам не помешает. Правда, парни?
Тот, кого Ирек косвенно представил, как главу охраны дворца, улыбнулся и кивнул. Получается, мой однокурсник тут всех к рукам прибрал, куда там Зарге. Знают ли они, что он – бастард? Вряд ли. И он, и владыка предупреждали, что это страшная тайна. Значит, либо все тут заговорщики, либо у Ирека, изменившегося до неузнаваемости – такая властность прорезалась в веселом и добродушном рубаха-парне, – какие-то иные полномочия при дворце. С чего бы его так Шаис, бывший личный телохранитель владыки, боится? И не первый день боится, судя по всему.
Тут я заметила изучающий, слегка насмешливый взгляд серебристого демона и покраснела. Такое ощущение охватило, что он мои мысли читает. Демон тонко улыбнулся и прошелестел едва слышно:
– Ступай, Шаис. Мы и так отвлеклись от своих дел ради твоих.
– Ладно. Так мы договорились, Ирек? – дождавшись кивка, гора мускулов колыхнулась и… растаяла сизой дымкой, вытекшей в щель неплотно прикрытой двери.
Я ошеломленно поморгала на внезапно опустевший стул, на серого демона, с веселой улыбкой наблюдавшего за произведенным эффектом.
– А… о… – пробормотала я. – Вы все так умеете?
– У каждого высшего мага свой фокус, – уклончиво ответил демон. – Шаис склонен к драматическим эффектам.
Дверь рывком распахнулась, ворвался Драхис – запыхавшийся, словно за ним гнался разъяренный… даже теряюсь, что для демонов страшнее всего. Светлый повелитель разве что.
– Вот, держи, новобранка, – грохнул он на стол объемную сумку. – И дуй отсюда побыстрее, иначе накроется твоя увольнительная.
– Новобранка? – поднял бровь глава охраны. – Приказ о зачислении в свиту Зарги какой-то фрейлины только что аннулирован владыкой. Вместо него поступило распоряжение принять Лику Тария из клана Вечерних теней на должность телохранителя его высочества Дьяра. С завтрашнего дня.
– Что-о?! – возопил Ирек.
Сержант горестно махнул рукой.
– С завтрашнего дня? – уточнила я. – Так я пока могу уйти?
– Если успеешь, – вздохнул Драхис. – Сюда сам Дьяр идет, злой, как бешеный Хург. Два бешеных Хурга. Орет, что убьет телохранительницу, но такого позора не допустит, чтобы его баба охраняла. Ну, это если я все цензурные слова расслышал.
Схватив одной рукой мешок с амуницией, другой – меня, Ирек вихрем вылетел из караульни. Едва не сшиб с ног кого-то из ожидавших нас друзей. Айреса, судя по ругательствам. Сунул ему мой мешок, показал на ездового псимурга:
– Уезжайте, и побыстрее. Ждите меня на берегу. На том, куда нас в прошлый раз занесло, помнишь, Лика? Сорр знает дорогу. А я его задержу.
– Кого? – сунулась Миранда.
– Дьяра, – и наш мужественный однокурсник скрылся в караульне.
Вшестером на одного пса, даже такого большого, мы не поместились бы. Я призвала Шурша, и мы с Мирандой устроились на его спине. Айрес и Тай уселись на Сорра, а мантихора сначала согласилась только на Зулию, но потом снизошла и до оставшегося в одиночестве Дага. И процессия направилась прочь.
– Телохранительницей? – тихонько фыркнула Миранда. – И когда ты успела, Лика?
Об авантюре с телохранительством я ей не говорила. Подслушала.