Губы у архимага жалко кривились и дрожали, он пытался что-то сказать, но я и слова не дала вставить. Вошла в раж. Слишком давно мечтала об этой встрече, мечтала, чтобы все ему сказать, все, что накопилось, и даже больше.
– Ты даже ни строчки не написал мне за все годы! Ни разу с днем рождения не поздравил! Если ты архимаг, как выяснилось, то ты смог бы найти и забрать свою дочь из подземелья с крысами, куда меня после побега бросила верховная. Я не жила, а выживала. Знаешь? На спор верховной с Лойт. Меня для тебя не существовало. Зачал и свалил! И только сейчас спохватился, что у тебя есть дочь. Похитить меня приказал этим… белым выродкам, подлым предателям. Это ведь ты приказал? Ты! Я тебе не нужна была столько лет, а сейчас вдруг понадобилась? С чего бы? Так вот, ты мне тоже не нужен! Выросла я, и в тебе не нуждаюсь. И видеть тебя не хочу! Нет у меня отца. Не было, нет, и не надо. Выпусти меня отсюда!
Во время этой бурной речи в честь воссоединения семьи я, сжав кулаки, наступала на пятившегося архимага. А блондинистый симпатяга, оказавшийся свидетелем неприглядной сцены, постарался слиться со стеночкой. И у него почти получилось растаять, но Алиан об него споткнулся.
– Айрес, принеси воды, – шепнул потрясенный архимаг.
Парень, схватив кувшин со столика, шустренько выскочил в дверь. Если это был отвлекающий маневр, то он удался.
– Айрес? Он? – изумилась я. То-то его голос показался знакомым. В отличие от его белобрысой внешности и чистых, как незамутненный родник, глазищ. Однако каково же у светлых искусство иллюзий, если они всех темных магистров провели!
– Да. Лучший выпускник нашей Академии. Магистр боевой магии Света и… Впрочем, не о нем речь. О нас.
– Нас?! – фыркнула я, но запал уже прошел. Скучно скандалить не на публику.
– Лика, я только пять лет назад узнал о тебе и не сразу поверил. Эльда ни слова не говорила о ребенке. Меня она видеть не хотела и близко не подпускала все эти годы. Я и подумать не мог…
– Ну, где же тут подумать. Вы еще скажите, что не знали, откуда берутся дети! – расхохоталась я.
Маг вздохнул, обошел меня и, сев в кресло, опустил голову в сцепленные у лица пальцы. Голос его звучал глухо и срывался через слово:
– У меня не было детей. Никогда. Богиня Лойт прокляла меня, когда я был безусым юнцом, много веков назад. Я не смел и надеяться когда-нибудь снять ее проклятие. А когда узнал, что есть ты, мое дитя… Ты понимаешь, какое это для меня долгожданное счастье? – он поднял взгляд. В голубых глазах стояли слезы. – И какое горе, что я узнал о тебе так поздно? Я был лишен самого драгоценного в мире – видеть, как растет мой ребенок, помогать, направлять. Любить. Прости меня, если сможешь, Аэлика. Хотя бы не отталкивай сейчас.
Умеют же эти светлые давить на жалость.
Я чуть было не прослезилась, но тут память подсунула страницу учебника о политическом устройстве империи, где Великий князь Света Алиан Даркиэн Гвентиаль (и так далее) занимал вторую строку в табели о рангах.
– У тебя же были дети, – напомнила я. – Целая куча сыновей. И один даже захватил трон в вашем очередном междусобойчике полтора века назад, тогда ты и получил титул Великого князя.
– Приемные сыновья. И не куча, а пятеро, пока я не разобрался, что мое проклятие настигает и их в третьем поколении. Можешь вписать в ваши храмовые хроники сведения из первых рук, – усмехнулся он. – Императорами стали двое. Нынешний правитель Элеар – внук втайне усыновленного мной мальчика. И уже ясно, что он бездетен. Кроме них, я удочерил двух девочек, но лучше бы этого не делал. Они умерли во время родов. Их детей тоже не удалось спасти. Ваша богиня – мстительная особа.
– Значит, и преступление было велико. Просто так она никого не проклинает. Так за что Лойт тебя покарала?
– За то, что мы ее изгнали из империи. Я принимал в этом весьма деятельное участие. Собственно, был инициатором.
– Но это же было так… давно.
– Почти четыре столетия назад, если быть точным.
Надо же, какой долгожитель. А что скажет учебник? Замусоленная древняя хроника послушно развернулась перед мысленным взором.
– Неправда. Инициатором гонений на жриц богини Лойт был Каролен Лэрский, так называемый Потерянный Император. Последний, кто имел полное право называться владыкой Света, – уличила я новообретенного папулю во лжи. И в доказательство процитировала главу учебника противным голосом нашей верховной жрицы: – Каролен убит при мятеже в двадцатилетнем возрасте собственным дядей. После Каролена в империи сменилось семь правителей, но магов, достойных звания владык Света, среди них уже не рождалось. С тех пор белые императоры имеют чисто мирскую и военную, но не магическую власть и считаются владыками Света по традиции, а не по существу. Потому тут так влиятелен ковен магов. По сути, в империи двоевластие.
«Садись, пять», – похвалила я себя. И таки села в уютное кресло. Не стоять же, как провинившаяся девочка, перед этим… папашей.
– Отличная память. Не зря темные взяли тебя сразу на третий курс, – без тени усмешки сказал светлый. – Но хроники пишутся не богами, а людьми, и они не всеведущи. К примеру, разве летописи говорят поименно о «тенях» Темного Трона? Нет. Их имена неизвестны. И о тайных советниках сил Света – ни слова, на то они и тайные. У императора Каролена был друг, такой же юный маг. Оруженосец. Во время мятежа он выжил.
– То есть ты и был тем магом-оруженосцем? А почему ты говоришь о себе в третьем лице? – спросила моя подозрительность.
– Привык. Все это – в прошлой жизни. Я бежал из империи, несколько раз менял имя и внешность, затем вернулся, поступил в Академию Света и стал магистром. Был замечен новым императором, но не узнан. Я принял пост тайного советника при нем… при убийце моего друга. И продолжил начатое. Пережил два века войн и мятежей… История не раз повторялась, и теперь у меня коллекция дипломов всех наших факультетов. Покажу потом. Гнев Лойт пал на меня, как на единственного уцелевшего виновника ее поражения. Моя внешность, какой бы ни была за столетия, а была она очень разной, не могла обмануть богиню.
Если это правда, то у Алиана была бурная молодость, аж завидно. Но правда ли?
Моя скептическая ухмылка не укрылась от мага, и он сердито прищурился:
– Что тут смешного?
– Как жрица, скажу тебе, что даже гонений на сельо и разрушения храмов мало, чтобы так прогневить богиню. Любовь терпелива. А божественная любовь – божественно терпелива. Почти бесконечно. Темные тоже изгнали Лойт, но их она не наказала бездетностью. И уж тем паче не наказывает приемных детей в третьем поколении. Дети не в ответе за деяния отцов, тем более не родных.
– Резонное рассуждение, – кивнул он. – Что ж… Признаю, я не был божественно терпелив. Напротив, излишне жесток. Мятеж, свергнувший Каролена, тоже не просто так вспыхнул, одних интриг тут было бы недостаточно. Тебе что-нибудь говорит имя Эрик Тар?
– А как же. Был у вас, светлых, такой урод. Наш злейший враг. Инквизитор. Охотник на сельо, ведьм и колдунов. В наших храмах до сих пор стоят стелы в память о его жертвах.
– Это я.
Как удар под дых. Я задохнулась и окаменела. Алиан пристально следил за реакцией.
– Эрик Тар – моя лучшая маска. Костры в тот век горели по малейшему подозрению. Я не щадил никого. Ни женщин, ни стариков, ни детей. И не всегда степень их вины соответствовала каре.
– Наслышана, – в горле встал комок. – Ты их заживо жег целыми деревнями, как чумных. За что?
Он прикрыл веки, вспоминая давние события, а лицо ожесточилось.
– Как чумных, ты права. Они такими и были, только болезнь их сидела внутри, а не снаружи. Мы назвали ее «серая хмарь». Я не буду оправдываться даже перед тобой. Сейчас я поступил бы точно так же.
Помолчали. Память услужливо листала страницы хроник. Имя Эрика Тара было на первом месте среди проклятых и жрицами Лойт, и самой богиней. Даже демонов переплюнул. Какой ужас. И этот жестокий тип, сотни лет назад утопивший империю в крови невинных и виноватых, – мой отец? Пожалуй, мама, ты права, что не позволила нам встретиться раньше.
– Объясни мне. Ты настолько жесток?
– Думай, что хочешь, – устало обронил маг. – Тебе не представить, что тогда творилось. Ты живешь сейчас, спустя сотни лет после тех событий, а этот мир уже другой, куда более безопасный и спокойный. Моими стараниями.
Какая гордыня.
Он все-таки не выдержал осуждающего взгляда.
– Аэлика, историю каждая сторона подает в самом выгодном для себя свете. Нет в мире абсолютной истины, существуют только интересы сторон. Для жриц Лойт инквизитор Эрик Тар – убийца и изверг. Для Белой империи – национальный герой. Посмертно награжден высшим орденом Света. Самый популярный и любимый персонаж наших баллад.
– Поздравляю.
Его передернуло от моего брезгливого сухого тона.
– Не с чем. Официально Эрик давно мертв. Если бы мы были мягче, здесь была бы пустыня. В те годы наша империя едва не погибла. Лойт второе столетие была в темной ипостаси. Из Серых Холмов во все стороны полезла мерзейшая нечисть и захлестнула нас. Одна хисса могла выжрать целую провинцию. Одна ведьма – соблазнить и заразить «серой хмарью» легион. Люди впадали в безумство, становились людоедами, разлагались заживо и несли эту заразу дальше. Темный Трон тоже не дремал. Их адепты уже не прятались, они появились везде, и даже паладины Света переходили на сторону Тьмы. Надеялись, что она защитит, раз уж их собственный правитель, молодой владыка Света, не в состоянии. Все это можно было только выжечь. Разом. И я… мы с императором Кароленом стали палачами. Иначе заразу было не одолеть.
В горле у меня пересохло. Что-то долго предатель Айрес ходит за водичкой…
– То есть опять Лойт и сельо виноваты?
– Косвенно. Что-то случилось на вашей земле. Ты должна знать, что и у вас тогда начался хаос. Эпидемии, мор и нашествия нежити. Набеги морских орд, гибель семей сельо и массовое появление хисс. «Затмение Лойт» – так у вас называется та эпоха бедствий.