Как много пользы мог бы принести такой мужчина на троне! Окончательно пресек бы войны, восстановил мир на мятежных территориях и дал настоящие права всем гражданам. Права не только на бумаге… Я хотела бы жить в таком мире, где правит Ирмерий Старленд. Том, какой никогда не смогут создать Ринадий или Кайлен Дарбнир — первые претенденты на престол.
Но долго размышлять мне об этом не позволили. Едва подошла к декану, тот без всяких предисловий бросил:
— Сегодня наше занятие пройдет на природе.
— Вот как? — без особого энтузиазма сказала я. — А ничего, что снег идет? И довольно сильный?
— Ничего. Он как раз способствует моим планам, — невозмутимо отозвался лорд Байдерн и, обогнув меня, размеренным шагом двинулся к воротам. Пришлось поспешить за ним — я уже знала, что ждать меня никто не станет, и малейшее промедление даст новый повод для недовольства. Все-таки ужасный характер у декана! Я вообще поражаюсь, что какая-то женщина смогла выдержать его целых три года. Наверное, совсем безропотная была.
— А можно поинтересоваться, что за планы? — спросила я, уже когда мы ехали в самоходном экипаже по заснеженной дороге. — Мне стоит бояться?
Декан бросил на меня ироничный взгляд и все же снизошел до ответа:
— Будем развивать еще один из твоих талантов.
— Какой? — в недоумении протянула я.
И я правда ожидала, что он пустится в объяснения? Наивная. Явно довольный тем, что в очередной раз заставил меня мучиться в неведении, декан молчал весь остаток пути. А путь этот закончился на лугу неподалеку от пограничного леса. Такое соседство мне уже само по себе не понравилось. Пограничный лес с самого начала не проявил ко мне особого дружелюбия. Уже в первый день поступления в Академию там меня едва не разорвала толпа живых мертвецов. Потом рядом с ним едва не изнасиловали и не убили, намереваясь замести следы все в том же лесочке. Да и гонка по деревьям, которую мне как-то устроил декан, тоже не оставила приятных впечатлений.
Мы выгрузились из машины и замерли посреди широкого, засыпанного снегом пространства. Чем-то это мне напомнило стол, покрытый праздничной скатертью. Только не особо радовало, что блюдом, какое подадут на него, стану я сама. Не сомневаюсь, что декан придумал для меня что-то особо каверзное. Он не разочаровал…
— Раздевайся, — последовал небрежный приказ.
Сам лорд Байдерн стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. Взгляд серебристых глаз казался непроницаемым. Я уже знала, что смысла о чем-то его спрашивать нет. Все равно не скажет. Обреченно стала развязывать ленточки мантии, хмуро глядя на наставника. Мелькнула, конечно, пугающая мыслишка, что он собирается поразвлечься со мной, но здравый смысл ее мигом откинул. При всей своей извращенности вряд ли бы декан выбрал такое странное место для утех. В снегу, среди холода, под порывами колючего ветра.
Сбросив мантию, я осталась в спортивной форме и в ожидании вскинула бровь.
— Дальше, — последовал новый приказ, и я все же решила переспросить, не уверенная, что правильно его поняла.
— Хотите, чтобы я разделась совсем?
— Белье можешь оставить, — милостиво разрешил декан.
— А можно узнать, зачем все это? — кусая губы, не выдержала я.
Губы лорда Байдерна тронула издевательская улыбочка, и я обреченно вздохнула. Ожидать, что он пустится в объяснения, и правда глупо. Ладно, хочет, чтобы я разделась? Сделаю. Но пусть только попробует преступить границы дозволенного! Тогда точно откажусь от его услуг наставника. И плевать на ту опасность, какой он мне постоянно угрожает. Хотя, судя по непроницаемому лицу мужчины, мои прелести его мало волновали. Я неохотно сбросила форму, оставшись в лифе и нижнем белье, и обхватила плечи руками. Все же неуютно было стоять вот так перед чужим мужчиной, тем более тем, кто вызывал мало симпатии. Постаралась утешиться мыслью, что он меня такой уже видел. В первый день в Академии, когда заставил совершить стриптиз перед кучей озабоченных первокурсников.
— И что дальше? — хмуро бросила я.
— Холод чувствуешь? — спросил лорд Байдерн, скучающе скользя глазами по моему телу.
— Немного. Я ведь не совсем уж бесчувственная. Пусть даже и переношу холод легче, чем остальные.
— А теперь сосредоточься на этом и постарайся совершенно убрать неприятные ощущения. Представь, что по телу пробегают теплые волны или нечто подобное.
— Ладно.
Я почувствовала себя немного увереннее, сообразив, что в мыслях декана и правда не было ничего крамольного. Просто тренирует еще одно свойство моего организма — малую восприимчивость к холоду. Для лучшей концентрации закрыла глаза и перестала обхватывать себя руками. Они безвольно повисли вдоль тела. То, что во время концентрации не следует скрещивать какие-либо конечности, я уже давно усвоила. Чтобы энергия свободно струилась вдоль тела, оно не должно создавать естественных блоков. И все же сосредоточиться удавалось с трудом. Порывы ветра швыряли в лицо пригоршни снега. В одном белье перед деканом Байдерном тоже стоять было не особенно приятно.
— Ну? — в нетерпении спросил он, когда прошло не меньше пяти минут, а я продолжала бессильные попытки вызвать внутреннее ощущение тепла.
— Не получается, — призналась я со вздохом.
— Соберись, — декан нахмурился. — Мне не нравится твое сегодняшнее состояние. Ты словно не здесь.
— К сожалению, здесь, — проворчала я едва слышно.
— Если не сделаешь того, о чем я прошу, в течение двух минут, оставлю тебя здесь. Заберу твою одежду и уеду. Тебе придется возвращаться в Академию практически голышом. Думаю, многие найдут интересным такое зрелище, — наставник криво усмехнулся. По его наглой физиономии поняла — и правда это сделает. Никаких моральных принципов у него и в помине нет. Как и жалости или сочувствия к кому бы то ни было. Урод!
Насупившись, я снова закрыла глаза и постаралась отрешиться от всех неприятных ощущений, мешающих выполнить задание. Может, помогла злость, может, угроза оказалась настолько действенной, что организм, наконец, мобилизовался, но в этот раз начало получаться. Притом довольно быстро. По клеточкам тела заструились теплые волны, а ощущение холода окончательно исчезло.
Медленно разлепив веки, я демонстративно расправила плечи, давая понять, что готова.
— А теперь постарайся отгородиться от собственного тела. Сосредоточься на воздухе вокруг себя. Ухвати колебания температуры, управляй ею. Сделай пространство вокруг еще холоднее.
— Разве я могу и такое?! — пораженно спросила я.
— Если я приказываю тебе что-то сделать, то точно уверен, что сможешь, — процедил декан. — Хватит пустых разговоров. Просто делай то, что говорю.
Пустых разговоров? Интересно, когда это мы их с ним вели? Свои возражения я, разумеется, оставила при себе и снова закрыла глаза. Около десяти минут безуспешно пыталась выполнить задание, но ничего не получалось. Даже подключение духа-хранителя ничего не дало. Наконец, я признала свое поражение и открыла глаза.
— Наверное, в этот раз вы ошиблись, лорд Байдерн, — едко произнесла я. — Такое мне точно не под силу.
Не успела я это сказать, как из груди вырвался пронзительный визг. Луг исчез, я стояла на небольшой деревянной дощечке, зависшей в нескольких паринах над бескрайним океаном. Черный, хмурый и грозный, он казался разлитой смолой, в которой я могла оказаться, сделав одно лишь неосторожное движение. С трудом уняв бешено колотящееся сердце, я глубоко вдохнула морозный воздух. Иллюзия. Всего лишь очередная извращенная иллюзия декана Байдерна.
— Советую поторопиться, — послышался лишенный эмоций голос. — У тебя есть пять минут, чтобы заставить воду замерзнуть. Не успеешь — твоя единственная опора исчезнет. А тут глубоко, знаешь ли… Да и различные зубастые твари водятся.
В подтверждение последних слов неподалеку показался гигантский остроконечный плавник какой-то рыбины. Я нервно сглотнула.
— Лорд Байдерн, как, по-вашему, я смогу заморозить океан?! — возмущенно выдохнула я.
— Достаточно будет небольшого пространства под тобой, — милостиво подсказал решение наставник. — Время пошло.
Нет, он точно издевается! Почему считает, что я и правда такое могу? Да, я к холоду не так чувствительна, как все. Как оказалась, могу вообще уменьшить эту чувствительность до нуля. Но заморозить что-либо вокруг себя? Нет, это бред…
Хотя… Что если это какие-то стихийные способности, о которых просто пока мало что известно? Ведь умеет же Кристор управлять стихией огня, а некоторые дроу — стихией земли. Слышала, что некоторые светлые эльфы могут таким же образом оказывать влияние на воздух. Так почему бы не существовать возможности оказывать влияние на холод? Что если я и правда такое умею, просто не знаю об этом?
Проклятье, нашла время для отстраненных размышлений! Уже не меньше минуты прошло, а я еще даже не пыталась сделать то, о чем просил декан.
Ну же, дух-хранитель, помогай! Чувствую, что ты пока в таком же недоумении, как и я. Видать, эту мою способность еще не раскрыл до конца. Но просто позволь мне сосредоточиться в достаточной мере. Я дам направление сама!
По телу разлились знакомые электрические разряды, и я улыбнулась, мысленно благодаря духа-хранителя. Так, что ж, попробую… Я расфокусировала взгляд, отстраненно глядя на окружающее водное пространство. Сосредоточившись на воздухе вокруг себя, убеждала себя, что он становится все холоднее и холоднее. С каким же трудом давалось это усилие! Чувствовала, что нащупываю нужное ощущение, но оно тут же ускользало. Воздух и правда становился холоднее. Каким-то непостижимым образом я это знала, хоть на меня он и не оказывал того эффекта, как на других, кто мог оказаться на моем месте. Но полностью взять под контроль это ощущение не получалось. Оно то и дело рассеивалось.
— Пять минут прошло, — послышался бесстрастный голос, и дощечка, на которой я стояла, исчезла.
С оглушительным криком я плюхнулась в воду, немедленно потащившую меня на дно. Барахтаясь и прилагая все силы, направила тело вверх. В миг, когда казалось, что уже через секунду вынырну на поверхность, лодыжку пронзила острая боль. Чьи-то челюсти сжались вокруг ноги и потащили на дно, теперь уже без надежды на спасение…