Вздохнув, я ловко перепрыгнула заледеневший участок дороги и постаралась сосредоточиться только на беге. В упор смотрела вниз, следя за тем, чтобы не сбиться с ритма, регулировала вдохи и выдохи. Постепенно удалось отрешиться от посторонних мыслей. И я даже начала получать удовольствие от бега. Тело казалось легким даже без применения моих особых способностей. Я чувствовала себя единым целым со всем миром, и это ощущение мне нравилось.
Я настолько погрузилась в свое занятие, что появление постороннего заметила не сразу. Только когда неподалеку раздался бархатистый голос, чуть растягивающий слова, вернулась к реальности:
— Какая неожиданная встреча! Летти, насколько я помню?
Я сбилась с ритма и едва не споткнулась. С трудом удержала равновесие и посмотрела на застывшую чуть в отдалении женскую фигуру. Мне тут же кровь бросилась в голову. Уж кого-кого, а эту особу я увидеть здесь точно не ожидала! Та самая извращенка из постоялого двора! Собственной персоной! Закутана в длинный теплый плащ неизменного черного цвета с мехом черно-бурой лисицы. Из-под капюшона, накинутого на голову, выбиваются кокетливые локоны. Сейчас, при свете дня, зеленые глаза и красные губы казались еще ярче, чем я запомнила вчера. Что она вообще здесь делает? Может, тоже приехала к кому-то на день посещений? Но еще даже десяти нет, а гостей раньше двух сюда не пустят. Как же этой удалось пройти? Не скажу, что я ощущала к черноволосой особую враждебность. Скорее, ее присутствие меня смущало и выбивало из колеи. Таких людей я не понимала и не принимала.
Кусая губы, лихорадочно размышляла, как дальше себя вести. Может, сделать вид, что я ее не заметила, и побежать в общежитие? Все равно она мне все желание отбила продолжать тренировку. Но приличные манеры, которые вбивали в меня, сколько себя помню, заставили тут же отмести недостойную мысль. И я двинулась навстречу, настороженно глядя на продолжающую стоять неподвижно женщину.
— Доброе утро, госпожа, — откликнулась я, остановившись в двух шагах от нее. Ближе не подошла бы ни за какие коврижки, хотя сомневаюсь, что она бы на меня стала набрасываться. Но береженного Тараш бережет, как говорится. — Тоже не ожидала вас здесь увидеть.
Губы красавицы раздвинулись в чувственной улыбке, взгляд зеленых глаз неспешно пробежался по моей фигуре.
— Я еще вчера подумала о том, что на обычную подавальщицу ты не слишком-то похожа, — сказала она, наконец, переместив взгляд на мое лицо. — Но того, что окажешься адепткой Темной Академии, никак не ожидала. Учишься на военном факультете? — сделав плавный жест вдоль моей спортивной формы, спросила она.
— Да, — выдавила я, желая как можно скорее закончить этот разговор.
— Вдвойне удивительно, — заметила леди Ниона. — Ты слишком… хрупкая для воина.
— Это мне уже говорили, — я поморщилась.
— Вероятно, работать подавальщицей тебя заставляет ограниченность денежных средств, — продолжала она тяготивший меня допрос.
— Я не работаю подавальщицей, — процедила я, раздумывая, как бы поделикатнее отделаться от нее. — Вчера просто так получилось. Господину Дамьену, хозяину постоялого двора, нужна была моя помощь. А моя мать у него работает, вот он и попросил меня.
— Ясно, — протянула красавица, и ее глаза снова стали опасно поблескивать, что мне ой как не понравилось.
— Послушайте, у меня еще куча дел. Извините, но вынуждена вас покинуть.
Я уже развернулась, чтобы отправиться восвояси, когда меня удержало ее новое восклицание:
— Постой, девочка…
Проклиная все на свете, я снова повернулась и посмотрела на нее. То, что женщина сократила расстояние между нами на целых полтора шага, не внушило восторга. Теперь она оказалась так близко, что я ощущала ее горячее дыхание на коже и изысканный аромат дорогих духов. Мне захотелось отпрянуть, и лишь усилием воли я удержалась от этого жеста. Во-первых, он мог показаться оскорбительным важной особе, а во-вторых, продемонстрировал бы мою слабость перед ней. То, что я ее опасаюсь. И, думаю, ключевым для меня стало второе. Я не собиралась пасовать перед этой извращенкой!
— Тебе ведь вчера передали мое предложение, да?
То, что разговор зайдет об этом, я уж никак не предполагала. Думала, что она, как и я, предпочтет сделать вид, что ничего подобного не было. Ошибалась. Не зная, что сказать, я просто кивнула.
— Хочу извиниться за это, — неожиданно мягко проговорила она, делая еще малюсенький шажочек ко мне.
Ее лицо теперь находилось прямо напротив моего, что вызывало внутри гадливую дрожь. Хотелось отпрянуть, словно рядом оказался паук или еще какая-то подобная тварь.
— Меня ввела в заблуждение твоя внешность, — с придыханием сказала леди Ниона, впившись взглядом в мои глаза. — Да и что скрывать, твоя неприкрытая чувственность.
Так, нужно срочно убираться отсюда подобру-поздорову, пока она не вздумала делать мне новых двусмысленных предложений!
— Не знаю, что вы там увидели во мне, — голос прозвучал хрипло, выдавая мое волнение, — но я не из таких девушек. Меня не интересует то, что вы могли бы мне предложить.
— Но ты ведь еще не знаешь, что именно я могу предложить, — промурлыкала леди Ниона, ее губы потянулись к моим.
Проклятье! Вот теперь самое время отпрянуть! И плевать, что она об этом подумает! Но сделать я этого не успела. Рядом раздался негромкий голос нового участника событий, заставивший отпрянуть уже извращенку:
— Леди Ниона, вижу, вы уже успели познакомиться с моей подопечной!
Никогда еще я не была так рада видеть декана Байдерна! Прямо-таки счастлива! Когда черноволосая перестала загораживать мне обзор, я увидела, что он стоит в шаге от нас, одетый в дорожный костюм. Видно, только что приехал. Мое лицо мигом озарилось улыбкой, и я поспешила встать рядом с наставником, подальше от этой озабоченной.
— Лорд Байдерн, вы уже вернулись! — с нескрываемой радостью воскликнула я.
Он смерил меня насмешливым взглядом.
— Не думал, что ты будешь так рада возобновлению наших тренировок. Но судя по тому, что вижу тебя в спортивной форме, ты не увиливаешь от занятий. Что весьма похвально.
— Малышка — ваша… подопечная? — послышался бархатистый голос женщины, уже успевшей оправиться от смущения. Если оно, конечно, вообще было. То, что она сделала паузу после слова «ваша» заставило смутиться уже меня. Не понять истинный смысл вопроса мог разве что идиот.
— Да, она моя подопечная, — без многозначительных пауз откликнулся лорд Байдерн, глядя на женщину с вежливой улыбкой. — Позвольте узнать, чем мы обязаны удовольствию лицезреть вас здесь, леди Ниона. Насколько я знаю, никто из ваших родных или друзей не учится сейчас в Академии. Да и гостей будут впускать значительно позже.
— Для тех, у кого есть охранная грамота самого верховного короля, нет закрытых дверей, — не менее вежливо сказала черноволосая.
— Значит, вы здесь с официальным визитом, советник Дарбирн? — сменив тон на церемонно-почтительный, спросил декан и бросил беглый взгляд на меня.
Я же просто обомлела, чувствуя, как земля выскальзывает из-под ног. Советник Дарбирн?! Это шутка?! Передо мной мать Кайлена Дарбирна?! Вот такого я точно не ожидала! Нет, это уже даже не смешно! На мне что медом намазано, особо привлекающим семейку Дарбирн? Сначала сын, теперь мать проявляют ко мне недвусмысленный интерес.
— Я как раз собиралась попросить вашу очаровательную подопечную, — леди Ниона снова переключила внимание на меня, — проводить меня к цели моего визита.
— И что же это за цель, позвольте узнать? — полюбопытствовал декан. — Хотя разрешите сделать предположение: принцесса Лаурна? Это вам король Гармин поручил ее сопровождать?
— Вы, как всегда, в курсе всех событий, лорд Байдерн, — промурлыкала леди Ниона, продолжая смотреть на меня, что становилось совсем уж неприличным. — Так что, разрешите вашей девочке проводить меня? Я хотела встретиться с принцессой раньше, чтобы обсудить все детали предстоящего отъезда.
— Думаю, я сделаю гораздо больше, советник, — почти что сахарным голосочком откликнулся декан. — Я лично провожу вас. А моей девочке сейчас стоит отправиться в зал для тренировок, куда я вскоре к ней присоединюсь.
Он метнул на меня быстрый взгляд.
— Адептка Тиррен, вы слышали приказ?
— Да, лорд Байдерн, — едва ли не с восторгом воскликнула я, глядя на него, как на настоящего освободителя.
— Еще увидимся, Летти, — послышался вслед улепетывающей мне голос леди Нионы. Мысленно я послала ее к гоблинам, оркам, троллям и всем другим известным народностям. Будь она хоть трижды советник, эта женщина мне глубоко противна, и я меньше всего хочу терпеть ее общество!
Оказавшись в зале для тренировок, я еще минут десять пыталась прийти в себя и восстановить внутреннее равновесие. Вот угораздило меня вчера попасться на глаза этой извращенке! Теперь на балу добавится лишний повод для того, чтобы чувствовать себя не в своей тарелке. А я не сомневалась, что на балу она появится. Будет торчать рядом с Лаурной, раз уж ей поручили сопровождать принцессу в родной мир. Но я собиралась держаться подальше как от наследницы темного короля, так и от ее провожатой. Ни за какие коврижки не подойду к ним! Пусть наслаждаются обществом друг друга.
Решив это, я немного расслабилась, поднялась на ноги и приблизилась к груде оружия, лежащего у стены. Выбрала себе меч и стала упражняться, справедливо полагая, что если наставник увидит, что я прохлаждаюсь, по головке точно не погладит. Хотя, судя по его виду, когда он через какое-то время присоединился ко мне, сейчас тренировка интересовала меньше всего. Декан выглядел хмурым и обеспокоенным.
— Можешь положить меч. Тренировка на сегодня отменяется. У меня слишком много дел.
— Тогда зачем вы позвали меня сюда? — я осторожно положила меч на место и повернулась к наставнику.
— Вот скажи, как ты все время умудряешься влипать в неприятности, а? Это у тебя тоже особый дар такой? — неожиданно вызверился он.