— Как ты?
— Не очень, — честно призналась я.
— Декан тебя вовремя увел. Пока твой лорд-наместник не наделал совсем уж вопиющих глупостей. Не переживай, даже если газеты какую-то гадость опубликуют, то быстро уймутся. Впереди намечается более важное событие — помолвка принцессы.
Я отстраненно кивнула, потом тихо сказала:
— Лорд Байдерн считает, что я должна сопровождать принцессу. Он оформит меня на службу. Это будет считаться практикой.
Дроу явно удивился информации.
— Если честно, не понимаю. Зачем это?
— Пожалуйста, не спрашивай, — вздохнула я, чувствуя, что сейчас просто не в состоянии говорить о леди Нионе.
— Ладно, не буду, — хмуро бросил Лоран. — А как же твоя работа?
— Я уже написала Фирдам, — я кивнула в сторону писем на столе. — Сможешь завтра Вейну передать? Там письма для Фирдов и мамы. Я бы и сама попросила его, но мы уезжаем очень рано.
— Как ты это выдержишь? — он покачал головой. — Ректор ведь, как я понимаю, с вами едет…
— Не едет, — я почувствовала, как губы снова задрожали.
Глаза Лорана расширились.
— Похоже, сегодня произошло намного больше, чем я представлял. Вы объяснились?
Я только кивнула, потом, чувствуя невыносимую потребность ощутить чье-то тепло и поддержку, прижалась к Лорану и спрятала лицо на его груди. Он осторожно обнял и погладил по волосам.
— Можешь не говорить, если не хочешь…
— Я просто сейчас не могу об этом говорить, — сдавленно сказала я. — Иначе опять разрыдаюсь. Когда вернусь в Академию, обязательно все тебе расскажу.
Не знаю, сколько мы так стояли. Оба молчали, и я не ощущала из-за этого какой-то неловкости. Чувствовала, как Лоран дарит мне свою поддержку, ничего не требуя взамен, и ощущала, насколько благодарна ему за это.
— Тебе все-таки нужно поспать хоть немного, — тихо сказал он, наконец, отстраняясь.
— А ты посидишь рядом? — совсем уж по-детски сказала, глядя в его задумчивые черные глаза. И почему я раньше считала Лорана отъявленным мерзавцем? Он ведь совсем другой…
— Конечно… — откликнулся он и провел меня к кровати.
Странно, но держа Лорана за руку, я заснула почти сразу. Глубоким и целительным сном без сновидений…
Глава 3
Собралась я тихонько и быстро. Дорожную сумку сложила еще вчера, чтобы не тратить потом на это времени. Так что все, что оставалось — надеть платье и плащ. Мантию брать с собой за пределы Академии бессмысленно, но все равно без нее уже чувствовала себя непривычно. Как будто оставила в шкафу часть себя. Поочередно обошла кровати, на которых спали друзья, и мысленно поцеловала их. В реальности сделать это не решалась, боясь разбудить. Жалела, что вчера не попрощалась ни с кем, кроме Лорана. Но тогда Шейрис бы точно не угомонилась до утра, выпытывая у меня подробности. А ими я делиться не была готова.
Надеялась, что Лоран сам все объяснит остальным, когда те проснутся. Да и, в конце концов, уезжаю я всего на неделю. Даже соскучиться как следует не успеют. И все же я лукавила. Сама я уже по ним скучала, стоило покинуть комнатку. Если друзья успели привязаться ко мне не меньше, чем я к ним, то им тоже будет меня не хватать. Эх…
Настроение уже с утра не радовало позитивом, а что уж дальше будет. Да еще и бессонная ночь давала свое. То, что я все же поспала пару часов, не особо спасло. Я клевала носом и то и дело зевала. На свое отражение же мужественно решила не смотреть, чтобы окончательно не пасть духом. Утешала мысль, что красоваться мне не перед кем, так что и так сойдет.
Местом сбора назначили подъездную дорогу за воротами, где уже стояли самоходные экипажи лорда Байдерна и советника. Оказалось, что хоть я и собралась в рекордные сроки, ждали только меня и Лаурну. Остальные уже были в сборе. Декан о чем-то переговаривался с личной охраной леди Нионы — теми самыми двумя дроу, которых я уже видела на постоялом дворе. Сама женщина мерила шагами пространство между воротами и машинами, скучающе разглядывая окружающие пейзажи.
— Доброе утро, — меланхолично поздоровалась я, подходя к ним.
Ушастый замер на полуслове, явно не ожидая увидеть меня здесь. Еще бы — для него я так и осталась в памяти рыжей подавальщицей, упустившей шанс неплохо поживиться за счет его госпожи. Заметив его реакцию, декан поморщился — вероятно, трактовал совершенно в другую сторону.
— Моя подопечная Летти Тиррен, — коротко представил он меня стражам. — Находится под моей личной защитой, — в последних словах прозвучал намек.
Ушастый и его товарищ переглянулись и кивнули. Интересно, о чем сейчас подумали? Хотя лучше мне не знать.
Да и больше занимала реакция черноволосой извращенки, замершей при виде меня. По ее лицу медленно расползалась улыбка.
— Какой приятный сюрприз! Увидеть с утра такую милую мордашку. Хоть что-то приятное с утра, — промурлыкала леди Ниона, приближаясь ко мне. — Решили проводить своего наставника?
Назвать мою физиономию сейчас приятной — м-да, у кого-то явно проблемы с восприятием или со зрением. Я выдавила улыбку и вежливо откликнулась:
— Благодарю. Но я…
Лорд Байдерн, как курица-наседка, поспешил оказаться рядом и вклинился между мной и леди Нионой.
— Адептка Тиррен едет с нами.
Брови советника медленно поползли вверх, глаза предвкушающе сверкнули, что мне ой как не понравилось. Точно ли декан знает, что делает, решив взять меня с собой?!
— Я подумал, что принцессе не помешает общество сверстницы. Да и адептка какой-никакой, но начинающий страж.
Последняя реплика заставила меня поморщиться — вот не может лорд Байдерн обойтись без привычной издевки! Хотя на правду ведь не стоит обижаться… Страж из меня и правда не ахти.
— Буду весьма рада такому приятному обществу, — пропела леди Ниона, явно повеселев.
Проклятая извращенка! Не уймется никак. Я хмуро уставилась на носки своих ботинок, покрытые свежевыпавшим снегом. И упорно не поднимала глаз, пока советник с моим наставником перекидывались дежурными фразами.
— А вот и принцесса! — воскликнула леди Ниона и я, наконец, смогла вздохнуть с облегчением.
Подняла глаза на идущую от ворот Лаурну, закутанную в теплый снежно-белый плащ с меховой оторочкой. М-да, похоже, не только у меня выдалась нелегкая ночка! Выглядела девушка так, словно до утра прорыдала в подушку. Глаза опухшие и красные, впрочем, как и нос. Губы до сих пор слегка подрагивают. Мелькнуло даже что-то вроде жалости к ней — в какой-то степени мы с ней товарищи по несчастью. Обе вчера потеряли любимого мужчину. Теперь, когда я окончательно поняла, что принцесса мне не соперница, теплые чувства к ней испытывать оказалось гораздо проще.
— Доброе утро, — голосом умирающего лебедя проговорила Лаурна, поравнявшись с нами.
Ей ответили почтительными репликами, мужчины склонили головы. Леди Ниона же чуть присела в реверансе. Мне пришлось сделать то же самое, а то как-то неудобно. При виде меня грустное личико принцессы немного оживилось.
— Летти, а ты что здесь делаешь?
— Адептка будет сопровождать нас, — поспешил ответить за меня декан. — Я подумал, что вам будет комфортнее в обществе стража-женщины.
— Вы правы, лорд Байдерн, — у нее даже щечки порозовели. — Я буду очень рада обществу Летти!
И вот за что принцесса успела проникнуться ко мне дружескими чувствами?! Хоть убей, не понимаю! Я всегда держалась с ней отстраненно и вроде никакого повода не давала. Но факт остается фактом. Наследница верховного короля ко мне явно благоволила, а мне из-за этого становилось не по себе. Все же я спала с тем, кого она любила и наверняка любит до сих пор.
— Что ж, раз уж все в сборе, можно выдвигаться, — резюмировал лорд Байдерн и в раздумьях закусил губу. — Остается распределиться по экипажам…
Я как раз думала о том, что ни за что не сяду в один экипаж с леди Нионой, когда принцесса внезапно дернулась и тихо охнула. Вся подалась вперед, сцепив пальцы на груди так, что те побелели. Я в недоумении посмотрела в сторону ворот, куда был устремлен взгляд девушки. Настала моя очередь дергаться. Тараш свидетель, чего мне стоило удержаться на месте и не броситься навстречу выходящему из ворот ректору!
Что он здесь делает?!
Выглядел Ирмерий Старленд как всегда безукоризненно, словно сейчас не раннее утро и у него была, по крайней мере, пара часов, чтобы привести себя в порядок. Идеально разглаженный костюм, волосы лежат волосок к волоску. На черном бархате плаща они смотрелись, как расплавленное серебро. Мелкие снежинки, кружась в ритме вальса, красиво падали на его плечи и непокрытую голову, словно крохотные жемчужинки. Сердце дико защемило при одном взгляде на моего мужчину.
Видно было, что мои спутники удивились появлению ректора не меньше, чем мы с принцессой. Все молча ждали, пока он приблизится и поприветствует присутствующих. Сделав то, что полагалось, он посмотрел прямо на меня, и я едва не задохнулась, чувствуя, как затягивает в омут аквамариновых глаз. Но это длилось всего несколько секунд. Он отвел взгляд, и я, наконец, сумела судорожно вздохнуть. Чтобы постоянно не пялиться на него, посмотрела на принцессу. Закусив губу, та жадно ловила его взгляд, который ее упорно избегал. Словно ждала чего-то.
Меня внезапно пробрало жаром. Я поняла, что может означать появление ректора. Что если он передумал и решил принять предложение принцессы? И стало так тягостно и горько, что в глазах опасно защипало. Проклятье, я ведь вчера уже выплакала все, что могла! Не хочу делать это снова! Хватит!
— Простите, что невольно задерживаю ваш отъезд, — раздался мелодичный голос Ирмерия. — Лорд Байдерн, не уделите мне пару минут? Прошу вас… — впервые он обращался к декану без привычного холода и презрения, что я не могла не отметить.
Думаю, как и лорд Байдерн. Он задумчиво оглядел ректора с головы до ног и коротко кивнул.
— Разумеется.
Я в недоумении смотрела, как они отходят подальше от любопытных ушей. О чем-то говорили несколько минут, не глядя на других. А затем случилось и вовсе из ряда вон выходящее. Ирмерий протянул декану руку и тот пожал ее. Что это было вообще?! Примирение давних недругов? Мне не терпелось узнать разгадку этой мучившей меня тайны, но я понимала, что с лорда Байдерна станется и это оставить недоступным мне.