Застава представляла собой что-то вроде крепости, во дворе которой сейчас стояли наши экипажи. По центру находился непосредственно портал, отсюда кажущийся едва различимой радужной рябью в воздухе. Тут же вспомнилось все, что я знала о порталах. Как будто снова услышала лекцию Дорианы Лендр, всегда умевшей увлечь адептов.
Всего существовали несколько видов порталов. Самый распространенный для общего пользования — портал в иные миры. Через него может проходить огромное количество народу, даже экипажи проезжать. Чтобы постоянно поддерживать такую мощную энергию, такие порталы привязывают к ведьмам. Природный естественный источник подобного вида энергии. Для ведьм никакого урона не происходит, их энергия быстро восполняется извне. Обычно если портал большой, его прикрепляют к нескольким ведьмам. Вот через такой мы, собственно, и должны будем сейчас пройти.
Еще есть внутреннемировые, работающие по тому же принципу, но перемещающие между отдаленными частями одного мира. Но у нас предпочитали внутри миров перемещаться наземным транспортом. Может, из-за неспокойной обстановки в провинциях, к которой все привыкли. Мятежники часто пытались захватить такие порталы. И большинство из таких точек перехода попросту устранили во избежание возможных неприятностей, так сказать.
Еще есть самопроизвольные прикрепленные порталы, которые в основном ставят на ведьм. Это что-то вроде печатей защиты. Ведьме достаточно коснуться подобной печати, произнести имя того, кто ее ставил, чтобы он перенесся к ней, где бы ни находился. Тут, конечно, существовали нюансы. К примеру, если ведьма и ее защитник в разных мирах, нужна еще дополнительная привязка к обычному порталу. В общем, я не ведьма, потому на меня вряд ли кто-то бы рискнул поставить такую печать. Слишком сильно вытягивается энергия при создании портала.
Ну и последний вид порталов, который находится под строжайшим запретом — самопроизвольный. Это сколько же магической силищи нужно, чтобы открыть портал в нужное место любого мира — даже представить сложно! Раньше архидемоны и архимаги так злоупотребляли созданием таких порталов, что в итоге вся мировая материя затрещала по швам. Собственно, эти самые порталы и привели к расслоению материи и созданию альтернативных миров. Так что сейчас такое запрещалось под угрозой смерти. Даже архимаги и прочие сильнейшие должны были использовать обычные порталы.
Декан Байдерн показал документы и разрешение на использование портала каждого из нас охранникам заставы. Так что остальным даже не пришлось вылезать из экипажа. После чего один из стражей портала приблизился к машинам и еще раз скрупулезно проверил, не затесался ли между нами кто-то посторонний. Строго тут однако! Даже не сыграли роль высокие статусы. Правда, охранник с таким почтением поприветствовал принцессу и советника, что обижаться на него с их стороны было бы уже свинством. Ну, выполняет свою работу мужик, что поделаешь.
Когда экипажи въезжали в разверзнувшийся словно из ниоткуда радужный туннель, мне стало не по себе. Все же до конца так и не изучили, по какому принципу происходит перемещение. Вдруг что-то пойдет не так! Принцесса, словно почувствовав мое состояние, ободряюще сжала мою руку.
— Мне тоже было не по себе, когда я в первый раз преодолевала портал, — призналась она и я благодарно улыбнулась.
Поймала ироничный взгляд советника, в котором мелькнули искорки умиления, и нахмурилась. Смотрит, как на забавного зверька и словно решает: потискать его или придушить. Не особенно приятное ощущение.
Преодоление портала заняло не больше минуты, но мне это время показалось вечностью. Вздохнула с облегчением, когда мы все же вынырнули в иной мир. А там уже сгущались сумерки, возвещая о скором приходе ночи.
— Нам придется остановиться на постоялом дворе, — нарушил молчание голос леди Нионы. — Переночуем там, а утром отправимся в Мирану.
Никто не возражал — мне до безумия хотелось отдохнуть. Все же путешествие — порядком изматывающее занятие, особенно с непривычки.
Что бросилось в глаза даже в сумерках, так это более высокий уровень всего, что представало вокруг. Даже дороги в провинции были вымощены камнем, домики, которые мы проезжали, выглядели побогаче, чем во втором темном мире. И постоялый двор, к которому мы подъехали, мог бы посоперничать с лучшими гостиницами Сайдера. А ведь мы в нескольких часах езды от Мираны. Что же будет дальше? Невольно почувствовала себя восторженной провинциалкой и постаралась не показывать своих эмоций. Знала, что они наверняка позабавят моих спутников.
Дроу в безукоризненном костюме, расшитом красными нитями, вышел навстречу и пригласил внутрь. Его манерам могли бы позавидовать многие лорды, настолько церемонно он держался. Нам немедленно выделили комнаты и предложили перекусить с дороги. Уже то, что мне, всего лишь человечке-стажеру, предоставили отдельное помещение, подняло в моих глазах уровень постоялого двора еще на несколько позиций. Я наскоро привела себя в порядок и спустилась в общий зал, куда постепенно сходились и другие спутники.
Общий зал этого постоялого двора просто поразил. Куда там господину Дамьену?! Со вкусом обставленное помещение, больше напоминающее ресторацию. И публика здесь сразу видно — приличная. Наши уже сидели за столами: стражи, как низшие по положению, отдельно, советник и декан — вместе. Принцессы пока не наблюдалось. Я неуверенно шла вперед, раздумывая, куда же мне сесть. Вообще-то по должности полагалось устроиться рядом с Ушастым и его спутником, но делать это не особо хотелось. Хотя еще меньше прельщала необходимость разделить трапезу с леди Нионой. И я решительно направилась к стражам, бесцеремонно разглядывающим меня. Физиономии у обоих вытянулись, впрочем, как и у декана с советником. Я с самым невозмутимым видом уселась рядом с Ушастым и одарила обоих дроу вежливой улыбкой.
— Что тут стоит заказать?
Дроу переглянулись, потом второй снисходительно сказал:
— Я бы посоветовал суп дардурен и рагу из берибенов.
Интересно, они считают меня совсем уж деревенщиной? По всей видимости, да, раз так явно издеваются. Разумеется, знать о том, что я выросла в кругу аристократов, они не могли. Нужно бы поубавить спеси у этих мерзавцев!
— Да нет, знаете, экзотическая кухня меня никогда не привлекала. Ради любопытства как-то попробовала рагу из дардуренов* (*примечание: Дардурен — насекомое, напоминающее таракана, достигающее двадцати сантиметров в длину. Привозят из светлых миров. Считается экзотическим деликатесом), но у них слишком специфический вкус. А берибены* (*примечание: Берибены — хищные ящерицы, обитающие в пустынях демонских миров) больше бы пригодились вам, господа. Слышала, они считаются мощными афродизиаками.
Лица у обоих стали менее веселыми. Они явно не ожидали от меня такой осведомленности. Не спрашивая больше советов у этих насмешников, я взяла меню и решила выбрать на свой вкус. Принцесса, в этот момент вошедшая в зал, огорченно посмотрела на меня — ей явно хотелось присоединиться ко мне, но пришлось сесть за столик декана и советника.
Стражам мое общество удовольствия не доставляло. Еще бы — не посплетничаешь вволю. Они кисло переглядывались, поглощая принесенные блюда. Я же мстительно подумала, что правильно сделала, разрушив их идиллию. Еще и заставлю со мной вести светскую беседу — добью их окончательно! И хоть по большому счету мне не особо хотелось узнавать поближе этих типов, я с обворожительной улыбочкой спросила:
— Давно служите у леди Нионы?
Не ответить на прямой вопрос было бы неприлично, и Ушастый из вежливости буркнул:
— Я поступил к ней на службу два года назад.
— А до этого где работали? — продолжила я допрос, продолжая лучиться дружелюбием. — И вообще у нас так и не было возможности представиться друг другу. Может, исправим досадное упущение? Все же мы теперь коллеги…
Оба дроу дружно скривились, но я сделала вид, что не заметила этого, и продолжала улыбаться.
Стражам пришлось представиться. Ушастого звали Киен Даркм, второго — Домин Стейс. Но я решила, что из мести мысленно первого продолжу называть первоначальным прозвищем. Заслужил своей заносчивостью! Постепенно мне удалось их разговорить. Потом подали вино, и как-то я уж совсем не ожидала, что высокомерия у них вдруг поубавится. К концу вечера мы все уже хохотали над довольно злыми шутками Домина, высмеивавшего других посетителей постоялого двора. Я тоже порядком приняла на грудь и вскоре перестала находить дроу такими уж идиотами.
Оказалось, что на службе у леди Нионы никто долго не задерживается. Она весьма придирчива к слугам и за малейший промах можно потерять место. Конечно, хозяйку они из осторожности не обсуждали, только упомянули сей факт. Но я сделала выводы. Стерва она! Я это сразу поняла. В общем, к собственному удивлению, узнав дроу поближе, я пришла к выводу, что они вполне даже нормальные ребята. Довершило мое удивление то, что Ушастый покровительственно хлопнул меня по плечу и заявил, что я не так уж безнадежна. Это что меня таким вот образом одобрили в качестве стража? Я даже расчувствовалась и обняла его в ответ. Меня оправдывает только то, что к тому времени от количества выпитого все вокруг расплывалось, а у Ушастого теперь казалось четыре уха вместо двух. И весело так было, тепло на душе. Петь хотелось. Танцевать. И смеялась я уже явно невпопад.
Мельком глянув на столик вышестоящих, заметила, что на нас смотрят с неодобрением. Принцесса была явно шокирована, советник хмурилась. Только лицо декана сохраняло невозмутимость. А, плевать на них всех с высокой колокольни! У меня, между прочим, тяжелый день был. Два тяжелых дня! Могу я немного расслабиться или нет?!
Похоже, нет. Это я поняла, когда лорд Байдерн все же поднялся с места и приблизился к нашему столику.
— Весело, адептка Тиррен?
— Ага… ик… — я широко улыбнулась. — Хотите с нами выпить, декан Байдерн? Ушастый угощает!
Лицо дроу, хоть уже и захмелевшего, нервно дернулось, а я ойкнула и пьяно захихикала.