Я округлила глаза. Вот это уже интересненько! Бедная принцесса! Похоже, ее никто не собирался ставить в известность об изменении планов. Или собирался? И именно сейчас король Гармин объявляет дочери эту «радостную» новость. Представляю себе реакцию Лаурны! Она едва свыклась с мысль о помолвке! А в итоге уже завтра станет женой! Ей даже шанса не дадут успеть проникнуться к Ринадию более-менее теплыми чувствами. Но из-за чего такая спешка? Из туманных фраз наставника и короля мало что можно понять. Только о существовании какого-то недруга, который жаждет помешать помолвке. Поневоле эта ситуация начала меня интриговать.
— Ладно, подробнее обсудим все позже, — закруглил разговор Ринадий. — А мне пора познакомиться с невестой поближе.
Судя по скучающему виду короля, никаких теплых чувств к будущей жене он не испытывал. И я в очередной раз подумала о том, как же несправедлива судьба к бедной девушке.
— Она прошла к отцу, — отозвался лорд Байдерн.
— Тетушка, по всей видимости, тоже там? — с иронией поинтересовался Ринадий.
— Как ты догадался? — саркастично откликнулся декан.
Похоже, они понимали друг друга с полуслова и общение их и правда носило неформальный характер. Ирмерий не преувеличивал, когда говорил о том, что декану удалось втереться в доверие к королю второго темного мира.
— Он без нее уже и решить ничего не может, — съязвил Ринадий. — На грани истощения энергии, а туда же. Все надеется, что наша фурия ответит ему, наконец, взаимностью.
Лорд Байдерн хмыкнул и почему-то покосился на меня. Заговорщически подмигнул, а я ощутила, как вспыхнули щеки.
М-да, не успела попасть во дворец, а уже такие тайны узнала! Король Гармин без ума от леди Нионы. Интересно, что еще я узнаю во время своего краткого пребывания здесь?
От Ринадия не укрылось наше с деканом переглядывание, и монаршая особа соизволила обратить внимание на меня.
— Что за малышка? — лениво поинтересовался он.
Та-а-ак, а вот этого не надо… Хватит мне уже внимания со стороны двоих из этой семейки!
— Мой стажер, — лениво ответил лорд Байдерн.
— Это теперь так называется? — расхохотался Ринадий и хлопнул собеседника по плечу. — Милая человечка, — оценил он, но, к счастью, никаких многозначительных искорок при виде меня у него в глазах не зажглось.
Перемолвившись с другом еще парой фраз, он последовал в том же направлении, что и советник Дарбирн с принцессой. Декан сделал знак дворецкому, застывшему неподалеку, и велел ему провести нас в гостевые комнаты. Сообщил, что для меня принцесса распорядилась приготовить смежную с ее собственной. Я подумала о том, что это не самый худший вариант и двинулась за наставником. По дороге не удержалась от того, чтобы задать вопрос:
— А почему все-таки такая спешка со свадьбой?
— Подслушивала? — иронично спросил он.
— Случайно услышала, — внесла я коррективы.
Он хмыкнул. Полагала, что не ответит на вопрос, но декан все же сделал это:
— Скажем так, у Ринадия появился соперник на руку и сердце принцессы.
Я замерла на месте, едва не споткнувшись. Лорд Байдерн легонько щелкнул меня по носу и махнул рукой, предлагая следовать дальше.
— Роковой любви, о которой грезят такие глупые девицы, как ты, и в помине нет. Всего лишь политика. Кое-кто хочет урвать огромный пирог под названием «темные миры» и считает себя вправе это сделать.
— Кто? — разобрало меня любопытство.
— Много будешь знать, скоро состаришься, — поддел наставник. — Слышал эту присказку в одном из слаборазвитых миров.
Обидевшись, решила, что не доставлю декану удовольствия видеть, как я умоляю его ответить. Все равно рано или поздно все станет известно и так. Нужно лишь немного подождать.
Перед тем как я скрылась в предоставленной мне комнате, лорд Байдерн дал последние наставления:
— Отсюда ни ногой. До самого ужина. Можешь поспать или заняться чем-нибудь полезным. Последнее тебе точно не помешает. Видел, в какой ты плачевной физической форме, — едко сказал он. — Я бы, конечно, предпочел, чтобы ты и поужинала здесь. Но, думаю, Лаурна потащит тебя с собой. Она по какой-то непонятной причине привязалась к тебе, — в его глазах зажглись насмешливые искорки, и я прекрасно поняла то, что осталось невысказанным. Потешается над тем, что Лаурна симпатизирует той, кто увела у нее любимого. Захотелось вспомнить о преподанных мне навыках рукопашной и хорошенько приложить его, но я понимала — шансы далеко не равны. Пришлось терпеть издевки и держать негодование при себе. — Так что будь готова ужинать в обществе королевских особ.
Я поперхнулась воздухом и закашлялась.
— Что?!
Вот такое мне и в страшном сне не снилось! Он, надеюсь, шутит?! Безродная человечка Летти Тиррен за столом у верховного короля?! Да мне там и кусок в горло не полезет! А уж как вознегодуют все эти титулованные особы! Декана же моя растерянность, казалось, только забавляла. С самым невозмутимым видом он добавил:
— Форму на ужин не надевай. Будет не особо уместно. Надеюсь, платье какое-нибудь пристойное ты взяла с собой?
Я подумала об оставленном в шкафу в Академии бирюзовом чуде и страдальчески закатила глаза. Тогда я решила, что никогда и ни за что его больше не надену. Ведь это подарок ненавистного мне зеленоглазого! Теперь же сознавала, что оно бы ой как пригодилось. Но вместо этого на королевский ужин придется надеть то самое серое, что купила мне Шейрис. И как оно будет выглядеть со стороны расфуфыренных придворных? Проклятье!
— А можно не пойти? — с надеждой спросила я.
— У принцессы спросишь, — бросил декан, и я ощутила, как постепенно спадает напряжение. Уж Лаурну я сумею убедить, что мне там не место!
Оказалось, что я была непростительно наивна…
Едва я успела распаковать вещи и блаженно вытянуться на большой двуспальной кровати под белым балдахином с изображенными на нем лебедями, как в смежную дверь ворвалась рыдающая Лаурна. М-да, нужно было проверить: заперто там или нет, — мелькнула обреченная мысль. Но пришлось вскакивать и принимать в объятия бьющуюся в истерике девушку.
— Эй, ты чего? Что случилось? — спрашивала я, негодуя на себя из-за собственного двуличия. Я прекрасно знала, что случилось. Но вообще-то знать мне об этом не полагалось. Так что лукавила из необходимости.
— Летти, ну почему все так? — всхлипывая, вопрошала Лаурна, заливая мою форму стража горючими слезами.
Мы с ней устроились на диванчике, тоже белом, как и почти все в этой прелестной комнатке. Я гладила принцессу по волосам и лихорадочно размышляла, как бы побыстрее покончить с ненавистной мне ролью утешительницы. На ее философский вопрос ответа у меня, разумеется, не нашлось. Но, похоже, она его и не ждала. Сбивчиво заговорила, почему-то решив сделать меня поверенной своих тайн:
— Отец сказал, что все очень плохо. Что свадьбу нужно заключить в тот же день, что и помолвку. Объяснить ничего не захотел… Сказал, что это для моего же блага. Иначе я буду переживать еще сильнее. Я так умоляла его не делать этого. Дать мне время хотя бы свыкнуться с мыслью о замужестве… Он плакал вместе со мной, но сказал, что у него нет выбора…
— Может, так и есть на самом деле? — осторожно спросила я, вспомнив о подслушанном разговоре. — Думаю, твой отец не сделал бы ничего такого, что было бы тебе во вред… Видела твоего жениха… — после колебания добавила. — Он внешне вроде ничего так. Привлекательный, с хорошими манерами.
Лаурна скривилась так, словно раскусила клюкву.
— Поверь, я прекрасно знаю, что из себя представляет Ринадий. Трудно находиться при дворе и оставаться наивной. Слышала разговоры, ходящие о нем. Да и сама видела его поведение, когда он посещал наш дворец. Для него я всегда казалась слишком скучной. Из вежливости перекидывался со мной парой слов и тут же спешил переключиться на кого-то более достойного внимания. Его всегда привлекали раскрепощенные и смелые женщины. О его любовных победах легенды слагали.
— Ну, многие мужчины предпочитают одних, а женятся на других, — попыталась я ее утешить.
— Он меня даже не уважает, Летти, — всхлипнула Лаурна. — Как-то мне по секрету передали его слова. Он сравнил меня с воробьем, по иронии судьбы попавшим в клетку, где должны держать роскошную певчую птичку. Сказал, что я скучна и неинтересна. Внешне мила, но не более. Ты можешь себе представить нашу совместную жизнь?! Как мне придется улыбаться его любовницам и терпеть постоянное пренебрежение…
М-да, ее слова произвели на меня впечатление. В душе поднималось негодование на этого черствого заносчивого дроу, не сумевшего разглядеть истинный бриллиант, который ему достался. Смогла бы я сама терпеть такое отношение к себе? Да ни за что! На месте принцессы я бы до последнего сопротивлялась навязываемому браку. Но я не на ее месте, и выбор предстоит делать не мне.
— Что ты будешь делать? — спросила я с сочувствием.
— У меня нет выбора, Летти, — она вздохнула. — Мне придется подчиниться. Отец очень сдал с тех пор, как я его видела в последний раз. Ему недолго осталось. Он так хочет быть уверен, что со мной все будет в порядке и что у меня останется надежный защитник, когда он умрет. Сказал, что согласие на брак — его последняя просьба. Как я могу отказать?
Я тоже вздохнула и некоторое время мы обе молчали. А потом она опять плакала, изливала мне душу, и я все больше понимала, что никогда уже не смогу испытывать неприязнь к этой девушке. Она такая трогательная, искренняя. И правда — крохотная беззащитная птичка, попавшая в чуждую ей среду.
За разговорами мы и не заметили, как пришло время готовиться к ужину. Услышав бой часов, принцесса вздрогнула и смахнула слезы. Хотя скрыть то, что она несколько часов рыдала, вряд ли сможет даже косметика.
— Летти, ты ведь пойдешь со мной на ужин? — с надеждой спросила она.
Вот оно — то, чего я так боялась… Как бы поделикатнее отказаться?..
— Лаурна, послушай, вряд ли мое присутствие там будет уместно…