— Благодарю, — я вошла в комнату и поспешила закрыть за собой дверь. Тут же услышала, как хлопнула соседняя — лорд Байдерн тоже отправился в свои покои.
Осознавать, что все в этом доме принадлежит женщине, которую я боялась до дрожи, не особо приятно. Я стояла на пороге, не решаясь проследовать дальше. Хотя в самой комнате не было ничего угрожающего. Вполне даже уютная, если, конечно, не считать слишком темной мебели и красных оттенков, преобладающих в интерьере. Я, наконец, решилась и подошла к шкафу, около которого уже стояла моя дорожная сумка. Извлекла из нее серое платье, с которым уже сроднилась, и стала переодеваться. Мелькнула мысль, что в комнате вполне может оказаться такой же потайной глазок, через какой я сама подглядывала за деканом. Это заставило нервно оглядеться. Хмурясь, я все же переоделась до конца, а потом тщательно обследовала стены. Заглянула под каждую картину или за кажущиеся подозрительными предметы, но ничего не обнаружила. Вздохнув с облегчением, подошла к окну и уставилась на небо, усеянное первыми звездами.
Двор был погружен в полумрак, озаряемый лишь светом магических фонарей. В отдалении я заметила обширный сад, но решила, что ни за что не отправлюсь гулять по нему. Представив, что там, в темноте, ко мне может присоединиться леди Ниона, поежилась.
Мелодия продолжала беспокоить, как я ни пыталась ее отогнать или не думать о ней. Да что ж это такое? Она уже настолько действовала на нервы, что у меня разболелась голова. Все сильнее накатывающее раздражение даже погасило прочие эмоции. Хотелось одного — прекратить это монотонное воздействие на мой несчастный мозг. В конце концов, желание стало просто нестерпимым.
С глухим возгласом я бросилась прочь из комнаты и застыла, пытаясь лучше понять, откуда доносится звук. Двинулась влево и убедилась, что выбрала правильное направление — музыка усилилась. А вскоре ноги уже вели сами — мозг будто отключился. Мелькнула лишь одна неутешительная мысль — иду, как крыса на флейту крысолова. Что вообще происходит? Какое-то магическое воздействие? Но даже пусть так… Если я не прекращу его в ближайшее время, просто с ума сойду! Звук раздирал мою бедную голову на части.
Я резко остановилась у двери в одну из комнат на третьем этаже. Рука потянулась, чтобы открыть, и я сейчас даже не в состоянии была остановиться и подумать. Повернула ручку и толкнула дверь, оказавшуюся незапертой. Все сильнее туманящееся сознание сумело подсказать, что комната пуста, а остальное уже казалось неважным. Ни чьи это покои, ни как отреагируют на то, что я вошла сюда без спросу.
Я даже толком не видела интерьера — все казалось расплывающимся, словно в тумане. Звук в этой комнате теперь звенел на полную мощность, парализуя способность мыслить. Меня будто что-то вело дальше, и я уже не могла управлять собственным телом. Оно само шло вперед. Я застыла у левой стены, рядом с большим зеркалом в полный рост. Даже не глянула на свое отражение — сейчас меня вообще мало что интересовало. Рука потянулась к стене и сдвинула гобелен. Меня всю затрясло, когда я коснулась каменной кладки, скрывающейся за ним. Пальцы покалывало, а звук теперь чуть изменился — нота стала выше, торжественнее.
— Не скажу, что я не рада тебя видеть… Но все же, что ты здесь делаешь? — раздался вкрадчивый голос позади.
Мелодия оборвалась, как лопается со звоном струна. Воцарившаяся вслед за этим тишина показалась просто блаженной. Я судорожно втянула ртом воздух, только сейчас придя в себя до конца. Взгляд упал на висящую чуть дальше на стене картину — большой портрет леди Нионы. И от осознания того, что оригинал сейчас стоит за спиной, меня бросило в холодный пот. Проклятье! Я в покоях леди Нионы! Сама пришла. Ей даже не понадобилось меня заманивать сюда. Или эта мелодия и служила для этой цели? Паника, постепенно охватывающая, мешала мыслить здраво, но я заставила себя собраться и не показывать смятения.
Медленно развернулась к стоящей в нескольких шагах от меня женщине. Она смотрела, чуть прищурившись, на губах играла легкая улыбка.
— Простите, я случайно сюда зашла, — пробормотала я, сама осознавая, насколько неубедительным выглядит это объяснение.
— В жизни нет ничего случайного, Летти, — нараспев проговорила леди Ниона и, к моему ужасу, двинулась ко мне. — Думаю, тебя тянет ко мне не меньше, чем меня к тебе. Но ты не желаешь этого признавать… Тебя останавливают глупые моральные принципы…
Так, а это уже плохо… Очень плохо! Хуже, чем вообще можно себе представить. Я вскинула руку, жестом пытаясь ее остановить.
— Вы ошибаетесь. Сама не могу объяснить, почему пришла сюда. Может, вы сами каким-то образом на меня воздействовали, — голос то и дело срывался, но я ничего не могла с этим поделать. Слишком выводило из колеи то, что эта опасная особа находится так близко. Наедине со мной. Мы на третьем этаже, а значит, вряд ли лорд Байдерн и Лаурна услышат, если я закричу. Я не территории леди Нионы! Более того, сама к ней пришла. Проклятье! Нужно убираться отсюда поскорее!
— Я на тебя воздействовала? — она даже остановилась, во взгляде мелькнула озадаченность.
Меня затрясло, как в лихорадке. То ли леди Ниона — поистине гениальная актриса, то ли и правда понятия не имеет, о чем я говорю. Интересно, если начну лепетать о мелодии, сводящей с ума, что мне на это ответят?! А может, я и правда схожу с ума?! Слишком много потрясений пришлось пережить за последнее время. Вот мозг и не выдерживает, играет со мной злые шутки.
— А разве нет? — с трудом сказала я, отступая к стене, которую совсем недавно так лихорадочно ощупывала. А потом, уткнувшись спиной в гобелен, осознала еще одну неутешительную вещь. На меня нельзя воздействовать. Никому из тех, кто пытался, это не удалось. Мой мозг защищен от этого. Леди Ниона при всем желании не смогла бы обойти выставленную в моем разуме преграду. Что заставило сюда прийти?! Невозможность понять это просто убивала!
Выражение лица советника все сильнее тревожило. И очень сомневаюсь, что она так легко упустит добычу, по неосторожности залетевшую в клетку.
— Милая девочка, я не опускаюсь до того, чтобы воздействовать на разум тех, кто мне нравится… — она уже стояла вплотную, уперев руки в стену поверх моих плеч. — Не знаю, что заставило тебя прийти сюда, но уж точно не моя воля. Тебе стоит задуматься, так ли уж хорошо ты понимаешь собственные желания…
Гномья задница! Это она на что сейчас намекает?! На то, что я втихомолку только и мечтаю о близости с ней? Да меня выворачивает при одной мысли об этом!
— Я прекрасно понимаю свои желания, — процедила я и поднырнула под ее руку, чтобы выбраться из невольного захвата. Разумеется, мне это не позволили. Рука леди Нионы тут же ухватила за локоть. Я ойкнула, оказавшись в плену ее объятий. Меня снова прижали все к той же злополучной стене. Хотя, пожалуй, прижали — не совсем то слово. Практически сплющили с ней и телом леди Нионы.
— Не сопротивляйся собственным эмоциям, Летти, — выдохнула она мне в ухо и скользнула в него языком.
Я содрогнулась всем телом и яростно замотала головой. Советник издала тихий смешок и ее губы вонзились в мой рот. Только сейчас я в полной мере осознала, насколько сильна ее противоестественная страсть ко мне, которую ей до этого приходилось скрывать. Да что ж в этой семейке все такие озабоченные-то?! Ее губы и язык буквально насиловали мой рот, не желая выпускать из своей власти. Руки между тем лихорадочно шарили по моему телу. Одна задержалась на бедре и до боли сжала ягодицу, другая поднялась к груди и стиснула гораздо нежнее.
— Моя девочка… Моя хорошая… — шептала леди Ниона, на краткие мгновения отстраняясь, а затем снова приникая к моим губам. — Какая же ты сладкая… Не представляешь, что ты со мной делаешь…
Да, не представляю. И не желаю представлять! Но похоже, мои желания тут никого не интересуют! Я вспомнила о кое-каких приемах, которым обучали в Академии, но едва попыталась применить их, как мои руки оказались прижатыми к стене вверху в цепком захвате.
— Ну-ну, малышка, не стоит делать глупостей… — промурлыкала леди Ниона, впиваясь в меня взглядом. На мгновение показалось, что в ее зрачках зажглись красные искорки, и мне стало настолько жутко, что я дернулась. — Я не хочу причинять тебе боль, Летти… Будь хорошей девочкой…
Ага, сейчас! Может, еще самой раздеться и в кроватке устроиться?! Не дождется! Стало последней каплей то, что пуговички высокого ворота стали сами собой расстегиваться. Она еще и телекинез против меня использовала?! Горячая, чуть дрожащая рука леди Нионы устремилась в вырез моего расстегнутого платья и я протестующе застонала, ощутив прямое прикосновение к груди.
Организм отреагировал инстинктивно. Я находилась в таком ужасе, что даже не смогла помешать привычной защитной реакции. Хотя лорд Байдерн и предупреждал, что я должна учиться подавлять ее. Но сейчас… Слишком сильно пугало то, что происходит. И я позволила липкой черноте захлестнуть все внутри меня. Пугающие черные щупальца устремились к коже той, кто пыталась силой получить то, что я не желала отдавать.
Советник содрогнулась всем телом и на несколько секунд замерла. Мой затуманенный мозг захлебнулся от новой панической атаки. Что-то не так! Она не должна реагировать так… Ни малейших признаков того, что моя сила на нее действует. А красные огоньки в глазах… Проклятье, значит, в прошлый раз не почудилось! Кажущиеся сейчас особенно жуткими глаза леди Нионы теперь буравили насквозь. Она больше не пыталась ласкать меня, даже убрала руку из выреза платья. Но по-прежнему продолжала удерживать мои запястья над головой. А зачем я почувствовала еще кое-что странное. Что-то обжигающее и вязкое устремилось навстречу моей силе, схлестываясь с ней в яростном поединке. И я готова поклясться, что оно такое же красное, как огни в зрачках леди Нионы. Моя собственная сила еще раз дернулась в панике и унеслась в глубины сознания. В ту же секунду воздействие чужой прекратилось.
А лицо леди Нионы озарилось диким восторгом, исказившим прекрасные черты.