— Рада, что я не безнадежна, — я постаралась говорить как можно увереннее, хотя меня саму ужасало то, что придется сделать. Но я пойду на это. Чувствовала, что это, возможно, мой единственный шанс узнать правду. — Но вы должны дать мне слово, лорд Байдерн. Когда я передам вам артефакт, вы, наконец, скажете мне правду. Кто я такая и почему таких, как я, преследуют и убивают.
Некоторое время он молчал, задумчиво глядя на меня. Потом негромко сказал:
— Что ж, возможно, я недооценивал тебя, девочка. И ты правда уже готова знать правду. Даю тебе такое обещание.
Не говоря больше ни слова, боясь, что он передумает, я двинулась к двери и вышла из комнаты. Только оказавшись снаружи, позволила себе проявить слабость. Села прямо на пол и долго пыталась взять себя в руки. Меня трясло так, что конечности напрочь отказывались подчиняться. Понадобилось не меньше пяти минут, чтобы все же подняться и двинуться в свою комнату.
Завтра. Уже завтра я, возможно, узнаю правду. Если, конечно, смогу выполнить то, что пообещала декану. Бросить вызов леди Нионе.
Глава 13
Лаурна, наверное, немало удивилась, когда вечером следующего дня я зашла к ней перед ужином со странной просьбой:
— Ты не могла бы мне одолжить платье? Хочется выглядеть сегодня как-то по-особенному.
Принцесса пребывала сегодня в прекрасном расположении духа. Еще бы: подходит к концу последний день из тех трех, что у нее вытребовал Велиар. И никаких неприятных сюрпризов так и не последовало. Конечно, впереди еще вся ночь, но, похоже, Лаурна не сомневалась, что в доме советника Дарбирн, тем более под охраной декана Байдерна ей ничто не угрожает. Так что она даже хихикнула в ответ на мою реплику:
— А я уж думала, что для тебя и правда не имеет значения то, как ты выглядишь. По крайней мере, ты никогда не показывала, что неуверенно себя чувствуешь.
— Для меня и правда не имеет значения то, как меня воспринимают все эти напыщенные снобы, — я поморщилась и осеклась, осознав, с кем вообще говорю. Но при общении с Лаурной об этом действительно было забыть нетрудно — настолько просто она держалась.
— Ага, — многозначительно протянула принцесса, — значит, для тебя важно произвести впечатление на кого-то конкретного.
В проницательности ей не откажешь! Но неужели она просекла, что сегодня вечером я собираюсь соблазнять леди Ниону?! Я настороженно посмотрела на девушку. И она нормально к этому относится?!
— Так и знала, что у тебя есть какие-то чувства к лорду Байдерну! — выпалила Лаурна, и я вздохнула с облегчением. М-да, только ленивый уже не сделал выводов из его ко мне расположения! И, по иронии судьбы, декана-то как раз я совершенно не интересую. Но тем лучше, пусть Лаурна думает, что сегодня я собираюсь произвести впечатление на наставника.
— С чего ты взяла? — я постаралась добавить в голос немного фальши, чтобы лишь укрепить подозрения.
— Да так… — протянула принцесса.
— Так ты сможешь помочь мне с платьем? — спросила я, решив поскорее свернуть со скользкой темы.
Почему я, собственно, обратилась к ней с этой просьбой? Да потому что представить себе соблазнение в облике серой мыши, какую я больше напоминала в собственных платьях, довольно сложно. А сегодня все должно пройти без сучка и задоринки. Я должна суметь полностью отвлечь внимание леди Нионы на себя, чтобы в решающий момент подсыпать ей снотворное. При мысли об этом я невольно покрутила на пальце перстень с рубином, снабженный потайной пружинкой. Если на нее нажать, открывается тайничок, куда предусмотрительный лорд Байдерн и велел мне насыпать нужный порошочек. Когда он принес мне кольцо, я сразу, конечно, опешила. Даже, Тараш мне свидетель, кое о чем странном подумала. Декан, разумеется, верно трактовал значение моей вытянувшейся физиономии и не преминул поднять на смех.
— Не бойся, Тиррен, предложения я тебе делать не собираюсь.
И показал мне, вспыхнувшей как маков цвет, все прелести такого вот колечка. И всучил пакетик с порошком. Я тут же пришла в восторг и едва не расцеловала декана, но вовремя опомнилась.
С таким колечком будет намного проще привести в исполнение мой замысел. Главное, самой ничего не испортить и ничем не выдать настоящих чувств, какие питаю к черноволосой извращенке.
Лаурна, пока я предавалась воспоминаниям, уже успела сбегать к платяному шкафу и извлечь из него несколько нарядов.
— Вот, выбирай любое, — она щедро разложила их на кровати передо мной и даже советы стала давать. Ну, в последнем я точно не нуждалась. Все же в моде меня разбираться научили — еще один непременный атрибут воспитания благородной леди.
Придирчиво оглядев наряды, я пришла к выводу, что принцесса уж слишком скромна в одежде. Будь я на ее месте, то проявила бы большую изобретательность. Но придется работать с тем, что есть. Из всего предложенного более-менее для моих целей подходило вишневое платье с чуть более глубоким декольте, чем у других. Тоже, конечно, не особо впечатляющее, но, по крайней мере, получше, чем располагал мой собственный гардероб. Лаурна пришла в восторг от моей, как она выразилась, смелости. Сама она это платье надевала лишь раз, о чем тут же рассказала, и как тогда чувствовала себя неловко. Девушка пожелала немедленно увидеть его на мне. Пришлось подчиниться — обижать принцессу меньше всего хотелось.
Оглядывая себя в зеркале, я подумала о том, что результат оказался гораздо лучше, чем я предполагала. То ли моя немного вызывающая внешность сказалась, то ли еще что, но платье оказалось вполне подходящим для моих целей. Чтобы совсем уж исключить возможность провала, я впервые оставила волосы распущенными, лишь слегка собрав у висков и покрыв небольшой золотистой сеточкой на затылке. На лицо нанесла дорогущую косметику принцессы. Лаурна, замерев, восторженно наблюдала за мной. А увидев конечный результат, и вовсе развела руками.
— Летти, ты восхитительна! Если это не произведет впечатления на лорда Байдерна, то я тогда всерьез задумаюсь, не предпочитает ли он мужчин.
Она тут же покраснела и хихикнула от смелости высказывания. Я охотно поддержала ее смех.
— Ну, поживем-увидим, — резюмировала я и глянула на часы. — Пора спускаться к ужину.
Направляясь в столовую, я еще раз порадовалась, что ужин пройдет в тесном кругу. И особенно тому, что на нем не будет Кайлена Дарбирна. Ему полагалось сейчас, как и многим другим, следить за каждым шагом Велиара во дворце.
Едва мы вошли в столовую, как непринужденная беседа советника Дарбирн и декана оборвалась на полуслове. Леди Ниона уставилась на меня так, словно после голодухи узрела любимое лакомство. Как я ни старалась сохранять на лице легкую улыбку, замешательство оказалось скрыть довольно трудно. Это голодное выражение в глазах я и у мужчин не могла нормально воспринимать. Но у женщины… Тут же ощутила себя голой, и захотелось чем-нибудь прикрыться. Лорд Байдерн незаметно от советника поднял большой палец и заговорщически подмигнул. Я постаралась сосредоточиться на нем и все же смогла проследовать к столу. Но еще предстояла пытка ужином, когда мне наверняка кусок в горло не полезет.
А мне ведь придется разыгрывать внезапно вспыхнувший к леди Нионе интерес. Проклятье! Уж не слишком ли я переоценила свои силы?..
— Могу я заметить, что вы сегодня выглядите просто обворожительно, Летти? — бархатистым голосом произнесла советник Дарбирн. — Почаще делайте такую прическу, она вам очень идет. Да и платье… Вы изумительны.
— Я ей тоже это говорила, — не замечая содержащегося в словах леди Нионы противоестественного интереса, поддержала Лаурна и покосилась на декана.
Тот невозмутимо разрезал мясо и единственный не разделял восторгов. Я заметила, что это огорчило принцессу. Она даже с сочувствием мне улыбнулась.
— Лорд Байдерн, — к моему ужасу, решила она взять инициативу в свои руки, — а вы как находите Летти? Разве она не прелестна?
— Да, разумеется, — чуть иронично отозвался декан, — но своих стражей я предпочитаю видеть в форме.
Лаурна возмущенно поджала губки, всем видом демонстрируя, что она думает о его высказывании. Стараясь поскорее отвлечь ее внимание от бедного лорда Байдерна, я обратилась к советнику Дарбирн:
— Ваш повар сегодня просто превзошел себя, леди Ниона. Телятина просто тает во рту.
— Сегодняшний ужин и правда превзошел все мои ожидания, — проворковала советник.
— И особенно радует, что завтра этот противный архидемон отправится восвояси, — заметила Лаурна.
— Будем надеяться, что он не приготовил никаких каверз, — покачал головой декан.
— Да что он может сделать? Третий день ведь уже прошел, — принцесса, похоже, была настроена оптимистично.
— Еще нет, ваше высочество, — лорд Байдерн серьезно посмотрел на нее. — Но я буду рядом. Если вдруг посреди ночи услышите что-то подозрительное, не колеблясь, кричите.
Девушка изменилась в лице, похоже, осознав, что день ведь и правда еще не закончился. Впереди вся ночь. Судорожно кивнула, а настроение у нее явно испортилось. Направление, какое принял разговор за столом, мало способствовало флирту с советником, и я постаралась разрядить обстановку. Завела разговор о достопримечательностях Мираны, какие хотела бы увидеть. Советник охотно поддержала эту тему и вскоре беседа обрела непринужденность. Во время вполне невинных реплик я то и дело одаривала леди Ниону улыбками и долгими взглядами. И она почти не скрывала изумления и восторга по этому поводу. Не уставала сыпать комплиментами в мой адрес и флиртовала в ответ. Немного смущало, что делать это приходится на глазах у лорда Байдерна и принцессы. Но первый сохранял непроницаемый вид, а вторая, похоже, вообще не замечала ничего странного.
Когда ужин закончился, леди Ниона с явной неохотой пожелала нам всем доброй ночи и напоследок окинула меня таким жарким взглядом, что я едва удержала на лице улыбку. К горлу подступила тошнота. А ведь это все еще цветочки, впереди — куда хуже.
Выждав в своей комнате немного, я решительно расправила плечи и вышла. У дверей покоев леди Нионы мне понадобилась вся сила воли, чтобы не броситься обратно. Но я все же постучала и нацепила на лицо подходящее ситуации выражение. Советник Дарбирн распахнула дверь так быстро, что я даже вздрогнула. Не успела я опомниться, как меня втащили внутрь и тотчас заключили в объятия. Прижав меня к захлопнувшейся двери, леди Ниона покрывала жадными поцелуями мое лицо и шею.