— Ты представить себе не можешь, как я мечтала об этом, — хрипло говорила она в перерывах между этим яростным натиском.
Как же хотелось с силой оттолкнуть ее, но приходилось скрывать отвращение и делать вид, что мне приятно.
— Леди Ниона, — наконец, выдохнула я, ощущая, что еще немного — и меня просто вырвет. — Не так быстро, прошу…
Она немедленно отпустила и даже спрятала руки за спиной, словно боясь опять не удержаться. Ее глаза, помутневшие от страсти, жадно смотрели на меня.
— Мне было нелегко решиться прийти сюда… — тихо сказала я и, обойдя ее, двинулась к барной нише. Чувствовала себя так, словно добровольно вошла в клетку со львом и теперь дразню его. — Но я много думала о нашем вчерашнем разговоре…
Я стояла к ней спиной, проводя пальцами по одной из стоящих в баре бутылок. Надеялась, что она отреагирует на этот жест так, как мне нужно. Будет менее подозрительно, если выпить леди Ниона предложит сама.
— Выпьешь чего-то? — я невольно вздрогнула, ощутив позади ее присутствие. Как она так тихо подобралась?
— Да, пожалуй, — радуясь, что сейчас извращенка не может видеть мое лицо, выдавила я.
Она встала рядом, разлила по бокалам красное вино и протянула мне.
— Помню, такое тебе понравилось в прошлый раз.
Я вспомнила, как мы распивали с ней вино в Академии, и поежилась. До сих пор живы в памяти воспоминания о том ее поцелуе. Так, нельзя думать о неприятном. Она не должна ничего заподозрить!
— Вы сказали, что такая же, как я, — проговорила я, посмотрев ей прямо в глаза. — Не представляете, насколько это для меня важно. Я всю свою жизнь ощущала себя не такой, как все, — придется лукавить, но что поделаешь. Так мой приход будет выглядеть достоверным. — Приходилось многое скрывать даже от самых близких… Так важно найти кого-то, от кого…
— Не нужно прятаться, — завершила за меня фразу леди Ниона. Она смотрела теперь с нежностью, и почему-то во мне начало просыпаться что-то, похожее на угрызения совести. — Меня саму посещали схожие мысли. И не раз… Мы созданы друг для друга, Летти. Я рада, что ты тоже это поняла, моя девочка… Моя хорошая…
Она осторожно скользнула ладонью по моей щеке, захватила подбородок и провела большим пальцем по моим губам.
— Но я понимаю, что для тебя подобные отношения непривычны… Я буду терпелива…
Испытывая такую гадливость, словно по мне червяк ползет, я вытерпела ласку. Так, нужно как-то заставить ее отвернуться от бокала, стоящего на полке, отвлечь внимание и незаметно подсыпать снотворное. Затягивать наше рандеву точно не стоит!
— Я рада, что вы все понимаете… — я чуть переместилась, вынуждая ее отвернуться от барной ниши. — Мне стыдно в этом признаться, но я тоже ощутила к вам что-то… еще когда увидела впервые. Но это казалось настолько неправильным, что я боролась со своими чувствами… — запрещенный прием, конечно, после которого мне наверняка будет стыдно, но сейчас очень важно, чтобы она мне поверила. В конце концов, уже скоро на леди Ниону объявят охоту, и она ответит за всех тех несчастных девушек, которые расстались с жизнью по ее вине. Я мало чем рискую, убеждая ее во взаимности.
— Летти… — ее голос сорвался, в глазах полыхало такое глубокое чувство, что несмотря на все мои убеждения в том, что она заслужила этот обман, угрызения совести вспыхнули с новой силой. Впрочем, когда леди Ниона в следующую секунду впилась в мои губы и больше не считала нужным скрывать всю глубину своей страсти, эти угрызения сменились возмущением и гадливостью.
Так, не думать о том, как противно чувствовать во рту ее язык, и ощущать эти противоестественные прикосновения к телу! Я должна думать о бокале вина, куда мне нужно ухитриться подсыпать снотворное. Я постаралась переместиться так, чтобы хоть краем глаза видеть заветную цель. Рука слегка дрожала, когда я подносила ее к бокалу. Но мне все же удалось нажать на пружинку на кольце. Белый порошок беззвучно посыпался в вино, на поверхности заиграли пузырьки, которые уже через пару секунд исчезли. Вино сохранило прежний цвет, ничто не указывало на то, что в нем есть посторонние примеси.
Так, пора заканчивать этот поцелуй! Больше в нем нет необходимости. Уперев ладони в грудь леди Нионы, я заставила ее отстраниться. Стараясь говорить смущенно и нерешительно, сказала:
— Вы проявляете такую страсть… Мне немного не по себе…
— Прости, я пугаю тебя, малышка, — она запустила пальцы в мои волосы и с наслаждением провела по ним. — Все потому, что рядом с тобой я совершенно теряю голову… И когда ты сказала, что разделяешь мои чувства… ты не представляешь, что сейчас во мне творится… Моя Летти… Только моя…
— Давайте выпьем за нас, леди Ниона, — я улыбнулась и осторожно провела рукой по ее щеке. Она поймала мою руку и с жаром поцеловала.
Мы развернулись к оставленным на полке бокалам, и я поспешно схватила свой, боясь, что она может перепутать. Не сводя друг с друга глаз, мы стали подносить бокалы к губам. Сердце мое бешено стучало, и я тщетно пыталась унять его. Как быстро подействует снотворное? Сколько еще придется играть несвойственную мне роль?
Громкий и настойчивый стук в дверь заставил нас обеих вздрогнуть. Леди Ниона так и не отпила вина, и я едва не чертыхнулась.
— Кто там? — недовольно воскликнула она, поворачиваясь к двери.
— Байдерн.
Проклятье! Какого демона он явился сюда именно сейчас?! Ведь не может не знать, что его появление все испортит!
— Кое-что случилось! Кое-что важное! — голос лорда Байдерна и правда звучал встревожено. — Известие из дворца!
— Идите, — тихо сказала я, понимающе улыбаясь.
Леди Ниона вздохнула и порывисто прижала меня к себе, отставив бокал.
— В следующий раз нам никто не помешает…
Я едва не содрогнулась. А вот это уж вряд ли, извращенка проклятая! Следующего раза точно не будет!
Советник Дарбирн двинулась к двери и распахнула ее. Лорд Байдерн бросил на меня быстрый взгляд поверх ее плеча, но я не смогла уловить никакого сигнала или знака от него.
— Ринадия убили, — коротко объявил он в ответ на недоуменный взгляд леди Нионы.
Мы с ней вскрикнули одновременно. Советник нервно провела рукой по волосам.
— Велиар все-таки пошел на это?
— У него железное алиби, — возразил лорд Байдерн. — Когда все это случилось, играл в карты с лордом Дарбирном, Зепаром и еще несколькими придворными.
— Но он мог кому-то поручить это.
— Не исключаю. Но если мы не найдем явных улик, подтверждающих его участие… — он недоговорил, но нетрудно было понять продолжение.
Теперь ничто не стоит между Велиаром и Лаурной.
— Мы сделаем все, чтобы доказать его связь с убийством, — жестко проговорила леди Ниона. — Немедленно едем во дворец.
Похоже, обо мне сейчас благополучно забыли, но это только на руку. Я дождалась, пока шаги стихнут в отдалении, потом подошла к двери и закрыла ее на задвижку. Ладони взмокли, и я вытерла их о платье. Нельзя оставлять улик. Подойдя к барной нише, схватила бокал леди Нионы и отправилась в ванную комнату. Там вылила вино и тщательно все прополоскала. Вернувшись к бару, налила ровно столько же вина, сколько было до этого.
А затем, не колеблясь, двинулась к стене с гобеленом. Понадобилась вся моя выдержка, чтобы действовать спокойно и без суеты. И все же мысль о том, что леди Ниона заметит пропажу раньше, чем я уберусь из ее дома, по-настоящему пугала. Весьма сомневаюсь, что она не сопоставит все и не поймет, кто взял артефакт. И также сомневаюсь, что ее чувства ко мне останутся теми же… Да скорее она захочет мне шею свернуть!
Не без труда, но мне удалось нащупать потайную пружину. Тайный ящичек медленно отъехал вперед, и в ту же секунду я снова услышала знакомую мелодию. Так, а вот этого не надо! Я и так сейчас не слишком хорошо соображаю от осознания того, что меня могут поймать на месте преступления. Как там делала блондинка? И я напряглась, желая прекратить воздействие, и сжала руку в кулак. Сработало! Артефакт перестал издавать странные звуки.
Не знаю, как я представляла себе артефакт арасов. В голове рисовались какие-то причудливые фигурки или оружие. Но того, что это окажется книга, я не ожидала. Даже по виду переплета можно было понять, насколько эта вещь старинная. Из кожи какого-то животного, со вставками неизвестного мне темно-серебристого металла. Дрожащими руками я извлекла книгу и, поколебавшись, открыла. Язык, на котором там было все написано, оказался совершенно незнаком. Но по картинкам, встречавшимся в книге, нетрудно было догадаться, что здесь описаны какие-то магические ритуалы. Даже представлять себе не хотела, что давало обладание этой книгой. Нужно побыстрее передать ее декану, чтобы она не попала в руки какому-то одержимому властью существу. Вроде леди Нионы… Тут же закралось подозрение: а не прибегала ли она к ритуалам этой книги, чтобы достичь того положения, какое есть у нее сейчас? Так, лучше об этом сейчас не думать. Нужно побыстрее убираться отсюда. Надеюсь, лорд Байдерн вернется как можно быстрее. Я решила, что не усну, пока он не приедет. Буду караулить у окна.
Прижав книгу к груди, я вышла из комнаты советника Дарбирн и воровато оглянулась. Никого. Так, мелкими перебежками, постоянно прислушиваясь и оглядываясь, я вернулась в свою комнату. Только там вздохнула с облегчением и поспешила запереть за собой дверь. Книга будто обжигала пальцы, что, скорее всего, было просто результатом осознания того, что я ее украла. Я спрятала ее в шкафу среди своих вещей и немедленно устремилась к окну. Забравшись на подоконник, подтянула колени к груди и стала ждать…
Глава 14
Мне стоило огромного труда не уснуть во время своей добровольной вахты. Приходилось то и дело щипать себя, напевать что-то вслух и делать прочие глупости, которые помогали не сдаться. Когда на освещенной магическими фонарями аллее показалась знакомая темная фигура, я подобралась и соскочила с подоконника.
Декан Байдерн. Один. Без леди Нионы. Последнее особенно порадовало. Чем позже она обнаружит пропажу своего сокровища, тем больше у меня шансов выпутаться из этой передряги!