И все равно первые несколько шагов дались с огромным трудом. Все казалось, что сейчас приборчик, защищающий от пламени, зашипит и оплавится, оставляя меня один на один с враждебной стихией. О том, что в этот самый момент за мной может втихомолку ползти какая-то местная тварь, старалась вообще не думать. В конце концов, я побежала, чтобы поскорее сократить расстояние между мной и наставником. Вздохнула с облегчением, оказавшись за его широкой спиной. Почему-то не сомневалась, что только он в состоянии меня защитить в этом чудовищном месте. Хотя выбора-то особого и не было. Вокруг ни души.
Остальные заговорщики должны были ожидать нас уже на месте, скрытые маскировкой.
Пока мы довольно бодренько, учитывая трудности пересечения подобной территории, пробирались к нужному месту, я вспоминала о том, как мы вообще сюда попали. То, что лорд Байдерн, оказывается, в состоянии сам сооружать самопроизвольные порталы, стало для меня шоком. Конечно, в самом дворце, где повсюду стояла защита, он это сделать не мог. Но мы выбрались в город, и он в какой-то подворотне соорудил туннель в один из демонских миров.
Помню, я еще спросила, все ли арасы на такое способны. Ведь в наших мирах такой силой обладают лишь архидемоны и архимаги разных рас. Очень хотелось узнать, неужели даже обычные арасы настолько сильны. Если так, то я даже представить не могу, насколько могущественна эта цивилизация.
— Не все, Тиррен, — успокоил меня декан. — Сила арасов тоже индивидуальна.
Уже легче, — подумалось мне тогда. Но на переходе в демонский мир наше путешествие не закончилось. Мы оказались перед какой-то заставой, где лорду Байдерну пришлось предъявить разрешительную грамоту на проход в разлом. Задавать глупые вопросы о том, как он смог ее получить не только для себя, но и для меня, не стала. У него в подручных воспитанник Велиара. Думаю, Зепару не составило труда добиться для нас подобного разрешения. А иного способа попасть в разлом никто пока не знал — обычные порталы там не работали, проникнуть можно только в местах прорыва материи. Хотя не исключаю того факта, что арасы и это могут обойти и найти другой способ. Только вот лорд Байдерн не имел права раскрывать свое инкогнито. Ему приходилось действовать обычными методами.
— А как будет проходить ритуал, лорд Байдерн? — поравнявшись с ним, спросила я. — Вы так и не рассказали мне об этом.
— А должен был? — хмыкнул он.
Я обиженно засопела. Наставник насмешливо покосился на меня и все же снизошел до ответа:
— Зепар и Лилит заманят его в разлом под предлогом охоты. Они довольно часто развлекаются подобным образом.
Меня передернуло. Представить себе кого-то, кто в здравом уме захочет здесь поохотиться, было довольно трудно.
— У демонов свои причуды, — заметив мою реакцию, усмехнулся декан.
— Ага, это точно. И что вы станете делать дальше?
— Не «мы», — возразил наставник. — Я останусь сторонним наблюдателем. И ты тоже, — последнее прозвучало с явно предупреждающими нотками. Нет, он что полагает, что я полезу защищать Велиара или что? — Все сделают сами демоны. Их задача — набросить на Велиара магическую сеть и парализовать древнее существо, живущее в нем. В этом суть ритуала. Оно будет вынуждено покинуть тело носителя и найти себе другое пристанище.
Я ошарашено захлопала глазами.
— То есть оно вселится в кого-то из присутствующих?
— Того, кто покажется ему самым сильным по магическому потенциалу из расы демонов. Именно так это обычно работает.
— Ясно. А вы не боитесь, что преемник Велиара окажется еще хуже? — не смогла удержаться я от сарказма.
— Случись такое, всегда можно найти способ избавиться и от него, — спокойно сказал лорд Байдерн.
Я нервно сглотнула. М-да, если для арасов даже главные архидемоны — лишь досадная помеха, то что тогда говорить насчет обычных смертных?
— А что потом станет с Велиаром? Ну, когда вы… ну, то есть архидемоны лишат его силы? Его убьют?
— Не получится, — возразил наставник. — За границы магической ловушки никто проникнуть не сможет. Но и он не выберется. А стоит ему это сделать, как древнее существо немедленно устремится к нему обратно.
— Орк его раздери!
— Вот именно, — усмехнулся лорд Байдерн. — Кстати, еще один способ держать под контролем нового верховного повелителя демонов. Осознание, что его противник в любой момент может вернуться — отличный сдерживающий стимул от глупостей.
С этим трудно было не согласиться. Похоже, у арасов все просчитано.
— Значит, вмешиваться вы ни во что не будете? — подумав, спросила я. И тут же лукаво добавила: — Конечно, если Зепару не будет угрожать опасность. Ведь именно об этом вас просила мидали.
Лорд Байдерн резко остановился, и мне пришлось тоже это сделать. Приблизив свое лицо вплотную к моему, прошипел:
— Еще раз станешь за мной шпионить, я тебя придушу собственными руками!
И что-то в его глазах сейчас было такое, что я благоразумно прикусила язычок. На эту тему с наставником лучше не говорить — тут и дураку стало бы ясно. А я все же не была идиоткой. Но уже через несколько минут напряженного молчания задала новый вопрос. Похоже, это место действовало на меня странным образом. Чтобы подавить тревогу и страх, хотелось непрерывно болтать.
— А почему вы называли ту женщину «мидали»? Это у вас титул такой, да?
— Как же ты достала, Тиррен! — декан закатил глаза. — Ты когда-нибудь затыкаешься?
Назвать меня болтушкой — это уже слишком. Я обиженно засопела и демонстративно отвернулась. Ну и ладно, хочет идти в полном молчании — его право. Постараюсь отвлечься другим способом. К примеру, подумаю о своих друзьях в Академии. Интересно, чем они сейчас занимаются? А еще о…
— Так называют высших арасок, — прервал мои размышления ворчливый голос декана. — Почтительное обращение к ним.
— Ясно, — я немедленно просияла улыбкой и засыпала наставника шквалом новых вопросов. Надеюсь, по окончанию путешествия он меня и правда не прибьет…
Не знаю, сколько мы так шли по этой кажущейся нескончаемой огненной пустыне. Я вообще не понимала, как здесь можно ориентироваться. Даже декан постоянно сверялся с картой, проверяя правильность направления. Несколько раз в обозримом пространстве появлялись мерзкие туловища каких-то гигантских червей. Или в отдалении проползала змеюка, от вида которой кровь стыла в жилах. Декан предупреждающе палил из струйника, и звери благоразумно отползали. Я же радовалась тому, что оказалась здесь не одна. Интересно, сколько бы прошла в этом случае? Даже думать об этом не хотелось. Но все эти чудовища навели меня на мысль об еще одной загадке, связанной со мной. И как я могла вообще о ней позабыть?
— Есть еще кое-что, чего я не понимаю, — поколебавшись, сказала я.
— И почему я не удивлен? — едко прокомментировал декан.
Я решила, что не стану сейчас обижаться, слишком важен его ответ. Но потом обязательно ему припомню снисходительный тон…
— Почему от меня нечисть в пограничном лесу шарахалась?
— М-да, не устаю поражаться причудливым изгибам женской логики, — и тут не удержался от издевки наставник. — Каким образом наш разговор тебя натолкнул на эту мысль, можно только догадываться.
— Нет, ну а что такого? — возмутилась я. — Вокруг разные твари шастают. Тут страшно. И в лесу было страшно. Вот я и вспомнила…
Он закатил глаза.
— Вот было бы здорово, если бы и разломные твари обходили меня десятой дорогой! — мечтательно протянула я.
— В правильном направлении мыслишь, — неожиданно одобрил декан, и я от потрясения даже не нашлась, что сказать. Просто уставилась на него, ожидая продолжения. — Нежить и животные могут инстинктивно распознавать твою способность «мертвый свет», если окажутся достаточно близко. Именно по этой причине тебя не тронули в лесу, и на тебя не подействовало прикосновение призрака. Скажу тебе подробнее, в чем сущность твоей способности: полное поглощение живой энергии. В нежити тоже есть частицы такой энергии. По сути, это единственное, что заставляет подобные существа еще удерживаться в нашем мире. Активация твоей способности способна уничтожить любое живое существо. Кроме того, кто обладает такой же способностью.
— Понятно, — я поежилась. — Что ж, это в какой-то мере радует. Можно не опасаться разных тварей.
— Но иногда ты можешь не успеть ее активировать, — «утешил» декан. — Если к тебе подберутся незаметно, вряд ли тебя как-то защитит твой мертвый свет.
Я тут же заозиралась, хватаясь за струйник. Ну вот и зачем наставник сказал это сейчас? Так утешительно было считать, что и разломные твари посчитают меня опасной. Заметив ухмылку на лице лорда Байдерна, я мысленно выругалась. М-да, ему явно доставляет удовольствие издеваться надо мной. Остаток пути я намеренно его игнорировала, в этот раз обидевшись по-настоящему. Не мог ведь не знать, что мне дико страшно! Так теперь напугал еще больше.
— Мы почти на месте. Сейчас я наложу на нас обоих маскировку, — спустя какое-то время негромко сказал декан.
— Это еще зачем?
— С этого момента, Тиррен, молчать и быть как можно незаметнее! — прошипел он. — Иначе я лично скормлю тебя одной из разломных тварей.
— А вот до угроз обязательно было опускаться? — проворчала я и в ответ на его гневный взгляд поспешно добавила: — Да поняла я, буду молчать!
— Вот и отлично.
Миг — и нас обоих накрыло пологом невидимости. Декан взял меня за руку и в этом было нечто странное — словно меня касался невидимый призрак. Но если бы он этого не сделал, я бы чувствовала себя и вовсе сбитой с толку. Даже своих ног не видела. Осознание того, что окружающая меня огненная пустыня вовсе не безлюдна, тоже немного беспокоило. Где-то здесь затаились архидемоны, ожидающие опасного «зверя», на которого им предстоит сегодня поохотиться. Интересно, наше с деканом появление прошло незамеченным? Если нет, то вряд ли они пришли в восторг от того, что лорд Байдерн притащил с собой какую-то девчонку. Но лучше сейчас не думать об этом. О десяти могущественных и кровожадных архидемонах, каждый из которых мог меня в порошок стереть.