Молчать в этой напряженной атмосфере было мучительно, но я изо всех сил сдерживалась. Сжимала посильнее руку декана, дарящую ощущение поддержки, и до рези в глазах всматривалась в окружающее пространство. Когда в какой-то момент увидела в отдалении приближающиеся три фигуры, они вначале показались миражом. Но по мере того, как те приобретали все более четкие очертания, я поняла — решающий момент настал.
Сюда шли Велиар и его ближайшие подданные: Зепар и Лилит. Вскоре я уже вполне отчетливо слышала знакомый голос белокурого архидемона, обращающегося к повелителю:
— Уверяю тебя, Велиар, ты никогда не видел ничего подобного! Одна из древнейших разломных тварей. Я еле ноги от нее унес в прошлый раз. Ее гнездовье совсем рядом.
— Уже не терпится помериться с ней силой, — послышался возбужденный голос Велиара.
— А мне позволишь ее разочек ножичком пырнуть? — встряла в разговор Лилит, тоже демонстрируя азарт охоты.
Если бы я не знала точно, какую роль на самом деле играли братец и сестрица во всей этой истории, то ни на секунду не усомнилась бы, что их привела сюда возможность экзотической охоты. Они все даже сменили привычные одежды придворных на удобные военные костюмы. Волосы Зепара были стянуты в хвост на затылке, облегающий костюм подчеркивал рельефную мускулатуру. Я снова поймала себя на мысли, что любуюсь им. Так, а вот от этих мыслей точно стоит избавиться! Заметила, как напряглась рука лорда Байдерна. Интересно, о чем он сейчас думает? Тревожится об исходе предстоящего дела или думает о том, как бы ему хотелось свернуть шею красавчику-архидемону?
В какой-то момент Велиар резко остановился, будто почувствовав что-то. К чести Зепара, тот действовал молниеносно. Поспешно схватил Лилит за локоть и попытался оттащить подальше. Но Велиар оказался быстрее и отшвырнул Зепара от себя с такой силой, что он отлетел на несколько сипаринов. Стукнувшись обо что-то невидимое, но осязаемое, упал на огненную землю. На мгновение показалось, что пламя поглотит его, но уже через секунду архидемон стоял на ногах. А невидимая преграда, на которую он напоролся, обрела очертания.
Такого демона мне видеть еще не доводилось! Лишь немногим меньше Велиара ростом, с синими волосами и пронизывающими черными глазами с мерцающими в них золотистыми искрами. В нем чувствовалась сила затаившегося перед прыжком хищника.
— Аббадон! — прошипел Велиар, прижимая к груди отчаянно вырывающуюся Лилит. — Так вот, с какой тварью мне предстоит сражаться, — в его тоне послышалась насмешка. — Что ж, это будет даже интересно.
В нескольких шагах от синеволосого архидемона стала видимой новая фигура, а затем — еще и еще.
— Вот значит как? — казалось, Велиара все происходящее даже забавляло. — Решили напасть сворой? Но я никогда не боялся шавок, — шипящие нотки в голосе заставили меня передернуться. Они выдавали, насколько на самом деле повелитель демонов разъярен.
— Отпусти женщину, — потребовал синеволосый, буравя Велиара холодным взглядом. Почему-то я даже не сомневалась, что именно он из всех присутствующих — сильнейший. Это трудно было не почувствовать. Даже с того места, где стояли мы с деканом, я ощущала исходящую от него мощную энергетику.
— А ты попробуй заставь! — повелитель демонов усмехнулся, а затем облизнул губы, и я ощутила подкатившую к горлу дурноту. Его язык стал раздвоенным на конце и теперь мало напоминал человеческий. А еще эти жуткие глаза, зрачки которых стали сужаться и вытягиваться вверх.
— Он трансформируется! — крикнул Зепар, в бессильном отчаянии застывший рядом с Аббадоном.
— Нельзя больше медлить, — подал голос лорд Байдерн, тоже становясь видимым. Когда он выпустил мою руку, выставляя и меня на всеобщее обозрение, я ощутила себя голой и беззащитной. Стояла и тряслась, как осиновый лист. Но похоже, на меня сейчас не считали нужным даже внимание обращать. Что, впрочем, только радовало.
— И ты здесь, Байдерн? — глаза Велиара сузились. — Вот так сюрприз!
— Начинайте ритуал! — не сводя с Велиара пристального взгляда, спокойно распорядился наставник. Если ему и было страшно, то по его виду этого нельзя было сказать. Держался гораздо лучше многих из присутствующих архидемонов. — Если он успеет трансформироваться, вашей силы может не хватить!
Тело Велиара в ту же секунду стало увеличиваться в размерах — одежда жалобно затрещала, расходясь по швам. Это словно послужило катализатором — архидемоны устремились друг к другу, заключая повелителя в круг. Первым заговорил Аббадон, простирая вверх вытащенный из пояса светящийся голубой кристалл. Потом к нему подключились остальные. Я ни слова не понимала из того, что они произносили. Какой-то древний язык, жуткий и одновременно напевный. Но какой бы смысл ни заключался в произносимых словах, это действовало.
Велиар взревел и рухнул на землю. Он уже наполовину достиг трансформации. Его тело покрылось изумрудно-золотистой чешуей, голова вытягивалась и приобретала ящероподобные очертания. Видно было, что он прилагает титанические усилия, чтобы продолжить процесс, но невидимая сеть сдерживает. В какой-то момент его так передернуло от боли, что он выпустил руку Лилит. Она тотчас стала отползать. Зепар бросился к ней, но лорд Байдерн в мгновение ока оказался рядом и схватил его.
— Нельзя! Ей уже не поможешь! Она тоже в ловушке!
— Нет! — закричал белокурый архидемон, пытаясь вырваться из удерживающих его рук. — Проклятье! Не-е-ет! Ты обманул меня, Байдерн!
— Я не обманывал, — холодно сказал наставник, его глаза полыхнули голубоватым светом. — Никто не мог предположить, что он станет ее удерживать рядом…
— Пусти! — Зепар рыкнул на него, снова отчаянно рванувшись. — Я останусь с ней!
— Хочешь сдохнуть?! — взорвался лорд Байдерн.
— Плевать! Я должен быть рядом с ней!
Лилит попыталась выбраться из магического круга, но бессильно билась о невидимую преграду. Я видела ее полные отчаяния синие глаза, устремленные на брата.
— Зепар! Зепар, помоги мне!
О, Тараш, как же мучительно на это смотреть! Я не испытывала теплых чувств ни к Лилит, ни к Зепару, но это зрелище не могло не затронуть. По ее щекам катились слезы. Она никак не могла поверить, что для нее уже все кончено. Многие архидемоны виновато отводили глаза, понимая, что ничего не могут сделать. Лишь Зепар продолжал биться в сдерживающих его руках. Он выл, как раненый зверь, требовал прекратить ритуал.
Велиар перестал трансформироваться, и его фигура снова обрела человеческие очертания. Целыми на нем остались только кожаные штаны — нижняя часть тела так и не начала трансформацию. Лежал ничком на огненной земле и лишь слегка дергался. На обнаженной спине красовалась огромная татуировка в виде изумрудно-золотистого дракона с разинутой пастью.
— Заканчиваем! — повелительно крикнул Аббадон, и голоса всех участвующих в ритуале архидемонов вознеслись к небу. Последние слова звучали просто оглушительно, у меня даже зазвенело в ушах.
Что-то бесформенное, источающее зеленоватое свечение, отделилось от фигуры поверженного повелителя и устремилось вверх. Некоторое время оно кружило над собравшимися, потом ринулось к Аббадону. Тот содрогнулся всем телом, когда нечто древнее и могущественное стало частью его тела. В черных глазах засветились изумрудные сполохи. В ту же секунду татуировка со спины Велиара исчезла, и я даже не сомневалась, куда переместилась. Меня так трясло, что зубы то и дело клацали друг о друга. Я не ожидала, что все будет настолько… мощным.
Ощущала приливы силы, колеблющиеся в воздухе. Ощущала эмоции, исходящие от присутствующих, словно сейчас все мы слились в одно целое. Отчаяние Зепара и Лилит, бессильную ярость ослабевшего Велиара, торжество Аббадона и боязливую настороженность остальных. Последние не знали, чего теперь ожидать от нового повелителя. Но все же, повинуясь его команде, стали расходиться, очерчивая достаточно большое пространство, где теперь Велиару придется коротать вечность. В нужном месте втыкали в землю кристаллы и произносили завершающие ритуал слова. Кристаллы с шипением опускались вниз, становясь прутьями совершенной магической ловушки.
Зепар стоял вплотную к невидимой преграде, положив на нее ладони, и с мукой во взгляде смотрел на Лилит. Она стояла с другой стороны и, казалось, их руки соприкасаются. Но я видела разбегающиеся от них электрические разряды. Представляю, как им сейчас больно, но физическая боль не идет ни в какое сравнение с душевной. Оба знали то же, что и мы все. Когда Велиар придет в себя, ничто не помешает ему согнать злость на Лилит. Она обречена…
— Я найду способ вызволить тебя, сестричка, — прошептал Зепар, не сводя с нее полных слез глаз. — Только продержись… Пожалуйста, продержись до этого времени!
Она кивнула и сдавленным голосом ответила:
— Поторопись, прошу тебя!
— Нам пора, — к Зепару приблизился один из архидемонов — блондин с татуировкой в виде змеиного глаза на лбу. — Такой мощный выброс энергии может спровоцировать какой-нибудь катаклизм вокруг. Ловушка не пострадает, но мы…
— Лилит, я вернусь, — с болью в голосе сказал Зепар. — Клянусь тебе, что вытащу отсюда!
— Я верю тебе, — прошептала она одними губами и криво улыбнулась. — Иди, свет души моей. Помни, что теперь твоя жизнь — моя жизнь. Никто, кроме тебя, палец об палец не ударит, чтобы вызволить меня отсюда.
Его лицо дернулось, и он не нашел, что сказать.
Когда все мы шли обратно к переходу в демонский мир, Зепар то и дело озирался на оставленную в огненной ловушке сестру. Никто не смел даже заговорить с ним, уважая его горе. Повинуясь душевному порыву, я осторожно взяла архидемона за руку и осторожно сжала. Он посмотрел на меня отстраненно и безразлично, словно видел впервые, но его пальцы сжали мою руку чуть сильнее. И не выпускали, пока мы не оказались в привычном мире.
Мы с лордом Байдерном и Зепаром смотрели, как исчезают в созданном портале Аббадон и другие демоны. Меня мало интересовало, куда они отправятся: праздновать или распределять теперь власть между собой. Нахлынула какая-то опустошенность. Слишком сильно выбило из колеи то, что пришлось увидеть.