— Как ты говорила?.. Он — твоя душа, твоя жизнь, твоя любовь.
Я с недоумением посмотрела на мать, не понимая, к чему она повторяет сейчас эти слова. Мне и так больно осознавать, что ничем не могу помочь тому, кого так сильно люблю.
— Я вот думаю, насколько сильна связь между вами, — протянула Дагера.
— Насчет себя могу говорить точно. Очень сильна. Что до Ирмерия… — я вздохнула. — Тут все сложно. До сих пор не знаю, простил он меня или нет после того, что я сделала. Но это долгая история.
— Я думаю о связующем заклинании, — пояснила араска. — В древние времена оно было довольно популярным. Влюбленные желали обменяться им на брачной церемонии, чтобы не только их тела, но и души были связаны. Это заклинание усиливает связь между двумя существами настолько, что они, можно сказать, становятся и правда двумя половинками одного целого. Чувствуют эмоции друг друга, боль, радость, наслаждение. Все на двоих. Когда умирает один, другой умирает тоже. Очень сильная вещь. Как по мне, только безумцы на такое решаются, но сейчас это, пожалуй, единственный шанс сохранить жизнь этого мужчины при изгнании из него духа.
Я подалась вперед.
— Объясни, как это работает?
— Если мы проведем связующий ритуал, твоя кровь будет то же самое, что его кровь. И есть шанс, что Ирмерий выживет. Ведь в тебе есть кровь высших арасов.
— Тогда я согласна! — без колебаний воскликнула я. — Это и правда лучший выход.
— Все не так просто, — по лицу Дагеры пробежала тень. — Ты понимаешь, как это опасно? Если хоть что-то пойдет не так, ты можешь умереть вместе с ним.
Некоторое время я молчала, глядя на прекрасное лицо спящего. Потом тихо сказала:
— Если он умрет, я и так умру вместе с ним. Уже никогда не буду прежней. Если есть хоть малейший шанс спасти Ирмерия, сделаю это.
— Почему мне кажется, что есть еще одно «но»? — внимательно глядя на Дагеру, вмешался лорд Байдерн.
— Потому что оно и правда есть, — серьезно откликнулась она. — Чтобы связующая клятва подействовала, ее должны произнести оба.
— Проклятье! — я даже стукнула кулаком о столешницу, чувствуя, как в душу снова заползает отчаяние. Потом медленно выдохнула и прищурилась. — Мама, скажи одно, имеет ли значение, чей дух будет произносить слова клятвы?
— Если настоящий дух Ирмерия Старленда в этот момент все же обитает в этом теле, и будет повторять все за вами, у нас есть шанс.
— Но мы точно этого не знаем, правда? — пробормотал лорд Байдерн. — Неизвестно, спит его разум или нет. Вдруг это чудовище полностью его вытеснило.
— Боюсь, другого выхода все равно нет, — я подошла к постели и взяла Ирмерия за руку. Тихо, почти одними губами прошептала: — Пожалуйста, если ты меня слышишь, помоги! Понимаю, как сильно я виновата перед тобой. Вполне возможно, что ты меньше всего на свете хотел бы навсегда связать свою жизнь с такой, как я. Той, кто так сильно разочаровала тебя, обманула твое доверие. Но я готова на все ради тебя… Если придется умереть — умру. Я люблю тебя, Ирмерий. Хочу, чтобы ты даже не сомневался в этом. Люблю так сильно, что мне проще умереть самой, чем увидеть твою смерть.
Показалось, или его рука едва заметно дрогнула? Я затаила дыхание, напряженно глядя в лицо любимого. Веки едва заметно затрепетали, и теперь я уже не сомневалась. Он просыпается! Проклятье! Я даже не уверена, удалось ли достучаться до настоящего Ирмерия!
— Вы должны немедленно уйти отсюда! — прошептала я, быстро оглянувшись на декана и Дагеру. — Подождите снаружи, пожалуйста!
— Уверена, что справишься? — глухо спросил лорд Байдерн.
— Она справится, — уверенность в голосе матери отозвалась волнами тепла в сердце. Как хорошо, когда кто-то в тебя верит больше, чем ты сам веришь в себя!
Мать и наставник едва успели покинуть комнату, когда Ирмерий застонал и повернулся набок. Потом его глаза резко распахнулись. Я успела уловить красные отблески в его зрачках, и ощутила, как возвращается страх перед монстром, скрывающимся внутри любимого. Теперь очень многое зависит от того, как поведу себя дальше. И я заставила себя внутренне собраться. Ни за что нельзя показывать страха…
— Почему мне кажется, что я как-то слишком неестественно отключился? — с кривой усмешкой спросил Ирмерий, потягиваясь и усаживаясь на постели.
— Всего лишь не хотела, чтобы ты знал, где я прячу артефакт, — с самой обворожительной улыбкой сказала я.
Взгляд Ирмерия поверх моей головы упал на стол, где лежала раскрытая книга.
— Значит, все это время она была у тебя, — с нотками восхищения в голосе воскликнул мужчина. — Ты не перестаешь удивлять меня, малышка. И что же ты задумала, сахарная моя?
— Я должна быть четко уверена, что ты не прикончишь меня, когда я тебе надоем, — приблизив лицо к его лицу вплотную, прошипела я. — Знаешь ли, репутация у тебя не из лучших.
— Я ведь уже говорил, что с тобой все не так, — его глаза блеснули, и он осторожно притянул меня к себе и уложил рядом с собой. Теперь мы лежали лицом друг к другу, и мне стоило больших усилий не отводить взгляд.
— Все вы, мужчины, так говорите, — я прижала палец к ямочке на его подбородке и нежно провела по ней. — И все же хочу перестраховаться…
— И чего же ты хочешь, моя Летти? — мягко спросил Ирмерий. — Каких гарантий потребуешь? Ты бы удивилась, узнав, на что я готов пойти ради тебя.
— Слова-слова… — промурлыкала я. — А как насчет связующей клятвы?
Его глаза расширились.
— Вижу, я была права. Ты готов пойти не настолько, насколько пытаешься убедить, — я издала разочарованный вздох.
— Я не смел даже мечтать… — поразил меня ответ. Ирмерий поднялся с постели и подошел к книге. Задумчиво пролистал ее и остановился на одной из страниц. — Откуда ты узнала об этом ритуале? — он быстро глянул на меня, но не похоже, что в чем-то заподозрил.
— Мой наставник многому меня научил, как и тебя отец. Говорил и об этой клятве. К сожалению, все, что я знаю, это сам принцип. То, какой эффект это оказывает.
— Ты правда этого хочешь, Летти? — Ирмерий вернулся ко мне вместе с книгой и положил рядом. Я уже сидела, свесив ноги с постели, готовая в любой момент убежать, если что-то пойдет не так. Но мужчина всего лишь провел рукой по моей щеке и сел на колени у моих ног. — Мы с тобой станем единым целым. Меня это не пугает… Я буду счастлив разделить с тобой жизнь до конца.
— И даже смерть?
— О такой смерти можно только мечтать, — прошептал он, обнимая мои колени. — Сделать последний вздох вместе с той, что стала частью тебя.
Все оказалось намного проще, чем я даже смела надеяться. И все же меня поразило то, насколько сильны чувства этого существа ко мне. По крайней мере, в этом он не соврал.
— Тогда не будем медлить, — я обхватила ладонями его лицо и запечатлела на губах жаркий поцелуй. — В книге этот ритуал ведь есть, правда?
Ирмерий улыбнулся и прошептал:
— Я рад, что встретил тебя…
— Пусть даже из-за этого потерял все, чего успел добиться? — не удержалась я от вопроса.
— Знаешь, когда внутри пустота, даже покорение самых высоких вершин приносит мало удовольствия. Я очень одинок, Летти. С того дня, как мне пришлось покинуть отца и пробивать себе место в этом мире, я никому не мог довериться до конца. Очень рад, что все скоро изменится. И что теперь ты со мной. А этот артефакт поможет нам покорить весь мир. Не представляешь, какая сила в нем заложена!
В моем сердце ничто даже не всколыхнулось при его словах. Покорение мира, власть? Да плевать я на это хотела! Единственное, что мне нужно, сейчас передо мной. И я сделаю все, чтобы изгнать из моего мужчины чудовище, бесцеремонно завладевшее им.
— Давай сделаем это! — прошептала я с демонстративным восторгом в голосе. — Что нужно для проведения ритуала?
Ирмерий поднялся и извлек из пояса нож. Я невольно вздрогнула и отодвинулась немного.
— Не бойся, любовь моя, — послышался приглушенный смех. — Твоей крови понадобится не больше капли.
Значит, ритуал на крови? Я перевела дух и неуверенно протянула руку. Он взял ее так бережно, что все мои сомнения исчезли. Это существо и правда не хочет меня убивать. И все же не удержалась от вскрика, когда острое лезвие прокололо кожу на запястье. Со своей рукой Ирмерий проделал то же самое, а затем с силой прижал мою рану к своей. Я ощущала, как жар от собственной крови сливается с чужим. Глядя в книгу, Ирмерий начал произносить какие-то слова на неизвестном мне языке.
— Повторяй за мной, Летти…
Интересно, как я могу быть уверена, что он произносит нужную клятву? Но, похоже, выбора нет. Придется ему довериться. Мысленно обращаясь к настоящему Ирмерию, я смотрела в сине-зеленые глаза и повторяла непонятные слова. О том, насколько мощна связывающая нас сила, поняла уже через несколько секунд. Тело словно плавилось в огне, а в месте соприкосновения разгорался настоящий пожар. А в какой-то момент я поняла, что ощущаю не только свою, но и его боль. Стало трудно дышать, когда я уловила его эмоции. Настолько сильные, мощные, что они буквально парализовали меня. Какая-то неистовая дикая тяга ко мне, стремление избавиться от одиночества, радость от того, насколько сильно мы теперь с ним связаны. Я боялась даже представить, что он сейчас считывает с меня! Понимает ли, что с моей стороны все обман? Заставила себя подумать о настоящем Ирмерии, и тотчас всю меня охватили нежность и то глубинное, мощное чувство, что я к нему испытывала.
Увидела, как лицо мужчины озаряется счастьем, и улыбнулась в ответ. Он почувствовал! Без сомнения, почувствовал! Похоже, мне все же удалось его обмануть.
Отложив книгу, Ирмерий провел рукой над моим запястьем, заставляя ранку затянуться, потом над своим.
— Теперь мы связаны? — уточнила я. — Ритуал закончен?
— А ты разве не чувствуешь? — с восторгом спросил он.
— Чувствую… Это так странно…
— Куда ты? — в спину ударило волной беспокойства, когда я двинулась к двери.
Не говоря ни слова, я распахнула дверь и глухо проговорила: