— Договорились, — моя улыбка стала еще шире. С удивлением поняла, что всего за несколько минут эта девушка успела вызвать во мне такую симпатию, как некоторые и за всю жизнь не могли. Как же хотелось, чтобы это стало началом дружбы! Той, что я утратила, решившись оставить родной дом и все, что любила. То, что именно эта девушка, искренняя и добрая, встретилась мне в первую же ночь новой жизни — не иначе как подарок великой богини. И я мысленно от всей души поблагодарила Тараш. — Шейрис, так а что за затея, о которой ты говорила? Если не секрет, конечно. Мне бы очень хотелось узнать.
Казалось, она только и ждала, пока я спрошу. Ее глаза засияли восторгом, придав лицу какую-то возвышенность. Оживленно жестикулируя и больше не пытаясь подавить проявления своей открытой натуры благородными манерами, Шейрис заговорила:
— Хочу попробовать поступить в Темную Академию!
Мои глаза сами собой расширились.
— Ничего себе! Это ведь замечательно!
— Хорошо, что ты не спрашиваешь, зачем мне это надо, — подмигнула Шейрис. — Обычно это первая реакция всех, кому я это говорила.
— Глупая реакция, — не удержалась я от замечания. — Что плохого в том, чтобы искать свой путь в жизни, а не надеяться на родителей!
— Вот-вот, и я о том же! Не представляешь, сколько я убеждала в этом отца! В итоге его убедило только то, что меня могут и не взять. Он мало верит, что духи-хранители выберут меня. Ни у кого из наших родичей не было подобного опыта.
Я с восторгом смотрела на нее, помимо собственной воли охваченная волнением. Темная Академия! Мне, обычной человечке, о таком можно было только мечтать! Особенностью подобных учебных заведений темных миров было то, что вместо вступительных экзаменов проводилось кое-что другое. Даже если ты высший дроу или представитель иной расы, обладающий выдающимися способностями, тебя могли счесть недостойным. Духи-хранители — остаток жизненной энергии самых великих дроу наших миров, сами выбирали тех, чьи способности им полагалось открыть. Их энергия на время обучения сливалась с адептами, избранными из самых достойных претендентов. Обладающих рядом не только магических, но и личных качеств, какие духи-хранители считали полезными нашим мирам. Оказаться адептом Темной Академии — большая честь и привилегия. Выходцы из ее стен имели преимущество перед прочими гражданами темных миров при приеме на работу.
Так уж повелось, что зачастую духи-хранители выбирали мужчин, как более сильных и целеустремленных. В конце концов, в мире дроу, пусть и не так, как в светлых мирах, женщины были ограничены в правах. Их удел в большинстве случаев — делать более полной жизнь мужчин, рожать детей и хранить домашний очаг. Конечно, и среди адептов Темной Академии встречались женщины, но в основном, те, у кого не было за плечами поддержки богатых семей или мужа. Да и в основном они выбирали те факультеты, где пол не столь уж важен. А именно: факультет целительства и факультет теоретической и прикладной магии. Что касается военного факультета, где обучали, помимо физической подготовки, еще и боевой магии, то там учились поголовно мужчины. Я вообще не припомню, чтобы когда-либо видела стража или воина женщину. По крайней мере, в нашем файорате точно.
— А на какой факультет ты бы хотела поступить? — охваченная нехорошим предчувствием, спросила я. Боевой характер Шейрис, угадывавшийся в ее взгляде и жестах, навевал не слишком хорошие догадки.
— На военный! — глаза девушки сверкнули, и я поняла, что мои опасения оправдались.
Послышалось хмыканье одного из стражей, украдкой прислушивавшихся к нашему разговору. Шейрис так яростно зыркнула на него, что он счел за лучшее отвернуться. Правда, скрыл при этом улыбку. А мне от души захотелось, чтобы эта отчаянная девушка утерла нос самодовольным мужикам и добилась своего!
— Ты правда этого хочешь? — все же спросила я, оглядывая пусть и крепкое и здоровое, но все же обычное женское тело.
— Летти, меня никогда не прельщали женские занятия, — поделилась со мной Шейрис, расправив плечи и вскинув подбородок. — Помню, как мама пыталась научить меня готовить или шить. Как же это скучно! Я больше любила носиться с мальчишками по улицам, лазить по крышам и стрелять из рогатки. Один из тех, что постарше, даже драться меня научил. Да и я всегда хотела защищать слабых и беззащитных! Кто-то же должен это делать, — она красноречиво покосилась на стражей, далеко не всегда охваченных этим стремлением.
— Думаю, у тебя бы получилось, — искренне заметила я, вспоминая, чем обязана этой девушке и силе ее характера.
— Да, но для этого меня должны счесть достойной, — она вздохнула и откинулась на сиденье. — Один шанс из тысячи, что выберут меня. Ты знаешь, сколько желающих съезжается сейчас в Академию со всех частей нашего мира?!
— Да уж представляю себе! — пробормотала я, понимая, что мне самой такое точно не светит. Никогда еще духи-хранители не выбирали обычных людей. Это вообще нонсенс. Чтобы стать адептом, нужно быть лучшим из лучших, пусть даже потенциально. Но я от души порадуюсь за Шейрис, если это ей все же удастся! Пусть даже из-за этого наши с ней пути разойдутся и я не смогу остаться при ней.
— Отец даже ехать со мной не захотел, — снова подала голос Шейрис, — не хочет стать посмешищем. Перед моим отъездом все наши знакомые выразили неодобрение. В меня не верит никто, понимаешь? Даже отец.
— А мама? — спросила я, вспомнив ее слова о матери.
— Она умерла, когда мне было тринадцать, — взгляд Шейрис подернулся болью, и я тут же пожалела, что спросила об этом. — Как раз тогда, когда у отца дела пошли в гору. Жаль, она не видит сейчас, как многого он достиг. Всего, о чем они с ним мечтали. Знаешь, она всегда говорила, что для нее главное — чтобы я была счастлива. Думаю, она бы единственная поняла и одобрила мой выбор.
— Я тоже понимаю и одобряю, Шейрис, — я сжала ее руку, лежащую на коленях, и она благодарно улыбнулась. — Буду молиться за тебя великой Тараш! Хочу, чтобы ты прошла отбор.
— Ты будешь там, со мной? — оживилась девушка. Я поразилась ее умению отгонять грустные мысли, в момент становясь бодрой и собранной. — Я бы этого очень хотела. Видеть хоть одно дружеское лицо рядом!
— Конечно, буду! С радостью! — откликнулась я и широко улыбнулась.
Меня и правда теперь судьба новой подруги заботила почти так же, как моя собственная. Да и возможность увидеть воочию одну из знаменитых Темных Академий безусловно манила. Я и представить не могла, что когда-нибудь увижу это заведение хотя бы издали. Смогу лично наблюдать, как духи-хранители выбирают тех, кому передадут часть своего наследия. Как же это волнующе!
— Отборочный этап состоится послезавтра, — воскликнула Шейрис. — Так что мы сможем пока побродить по окрестностям Академии.
— Будет просто замечательно! А где ты хочешь остановиться? — последний вопрос я задала, вновь охваченная беспокойством из-за возможных поисков. Нужно не попасться на глаза зеленоглазому и его людям, если поедут именно в том направлении, куда и я.
— Неподалеку от Академии есть небольшой городок под названием Арклан. Мне рассказывала моя гувернантка, она сама из столицы. Хотелось бы остановиться там, поближе… — она мечтательно закатила глаза. — Но если что, найдем приют в самом Сайдере.
Я подумала о том, что предпочла бы первое. Уж где-где, а рядом с Темной Академией меня искать вряд ли станут. Но время покажет. Я уже убедилась, что иногда нужно просто довериться судьбе и плыть по течению. Особенно тогда, когда понятия не имеешь, куда лучше двигаться. Смотрела в сияющее лицо новой знакомой и думала о другой девушке, которую оставила в прошлом.
Вспоминает ли обо мне сейчас Парниса, теперь уже жена лорда-наместника Даранского файората? Зеленоглазого мерзавца по имени Кайлен Дарбирн. Того, кого мне бы хотелось никогда больше не видеть.
Глава 3
Мы въехали в городок Арклан через два часа после рассвета. Место показалось живописным и милым. Небольшие домики-коттеджи, выстроившиеся вдоль нескольких улочек, с коричневыми и белыми черепичными крышами. Вокруг городка зеленая равнина и лесок в отдалении. Городская площадь с фонтаном, помостом для выступлений и виднеющимся неподалеку храмом Тараш — с традиционной круглой крышей и резными колоннами. В Даране они были мраморными, здесь же из дерева. Почти все жители еще спали, лишь кое-где виднелись одинокие фигурки возвращающихся после ночных возлияний пьяниц или вставших спозаранку ремесленников, готовящихся к новому трудовому дню.
Сама я отчаянно зевала, едва успевая прикрыть ладонью рот. Как же сильно хотелось спать! Шейрис дрыхла, устроив голову на моем плече. Дроу тоже спали. Только мы с возницей бодрствовали. Но возница-то ясно почему — карета сама по себе ездить не умеет. Почему же я не решалась глаз сомкнуть — толком и сама себе не могла объяснить. Словно боялась, что если это сделаю, все в моей жизни снова может покатиться в бездну. Глупо, но ничего не могла с собой поделать. Бодрствование дарило иллюзию контроля.
Возница, проезжая по городской площади, неуверенно зыркнул на меня.
— Что дальше-то? Может, хозяйку разбудить?
— Да пусть поспит пока, — пожалела я Шейрис. — Вы знаете, где здесь постоялый двор?
— Ну, в таком маленьком городишке найти будет нетрудно. Его минут за пятнадцать можно вдоль и поперек объездить.
— Тогда давайте сначала постоялый двор найдем, — решила я.
Шейрис от нашего разговора даже не шевельнулась, зато один из дроу открыл глаза и некоторое время смотрел на меня, словно пытаясь что-то вспомнить. Потом в его глазах появилось осмысленное выражение. Он деловито осведомился у возницы, намеренно игнорируя меня, где мы находимся. Порадовало, что в итоге заносчивый страж все же одобрил мои указания. Уставившись в окно кареты, я с любопытством разглядывала городок. Раньше никогда за пределы Дарана и его пригорода не выезжала. Если, конечно, не считать переезда из первого демонского мира во второй темный. Но тогда мне было три года и я вообще ничего не помню из того времени. Ни малейшего воспоминания не осталось.