Когда мы подошли к стойке, господин Дамьен так стушевался, что даже не смог нормально поприветствовать нас. То бледнея, то краснея, пролепетал что-то и застыл, не в силах отвести глаз от мамы. Пирл и Лоран, от которых поведение полутролля не укрылось, ухмылялись. Пришлось брать дело в свои руки.
— Господин Дамьен, это моя мама. Я вам говорила о ней. Она бы очень хотела у вас работать. Поверьте, лучше кухарки вам не сыскать.
— Ну что ты, Адалейт, — смутилась она и замахала руками. — Преувеличиваешь. Но я и правда хочу у вас работать, господин Дамьен. — Ее милое лицо озарилось теплой улыбкой, и тролль совершенно растаял, расплываясь в ответной.
— Я буду очень рад, — поспешил заверить он. — Но давайте пройдем в кабинет и обсудим детали. Тут слишком шумно. — Он отыскал взглядом одну из официанток, и его лицо изменилось, вновь став жестким и властным. — Эй, Тина, принеси нам чего-нибудь перекусить в мой кабинет.
Я поразилась, насколько отличалось его поведение с нами от привычного. Прямо мистика какая-то, что наша семья в нем вызвала живой отклик. Неисповедимы пути Тараш!
И все же полутроллю, наконец, удалось взять себя в руки и принять достойный вид, хоть глаза при взгляде на маму постоянно загорались неподдельным интересом. Мы прошли в кабинет, и там я в очередной раз поразилась, насколько к нам щедр тот, кого все прочие считали прижимистым брюзгой. Он предложил маме вполне приличное жалование, даже сказал, что может выделить ей комнатку на постоялом дворе и что за жилье платить не надо.
Мама заколебалась, но потом до нас донесся очередной взрыв грубого хохота из общего зала, и она поморщилась.
— Нет, спасибо, мне уже предложили гостеприимство господин и госпожа Фирд.
Полутролль верно разгадал, с чем связано ее решение, и чуть заметно поморщился.
— Да, вы правы, для порядочной женщины тут не самое лучшее место. Одно дело редкие проезжающие. Можно и потерпеть небольшие неудобства в течение одной ночи. Другое — жить тут постоянно. Но большой наплыв постояльцев у нас только во время отбора в Академию и еще, пожалуй, дня посещений. А в обычное время тут мало кто останавливается.
Вот и пришлось открыть еще и харчевню.
Я поразилась, что он словно оправдывается перед мамой. Она поспешила заверить его, что все в порядке и все понимает. Сказала, что завтра придет с утра, чтобы познакомиться детальнее со своими обязанностями. Мы немного перекусили предложенным угощением, а потом поднялись с места. Господин Дамьен явно не желал расставаться со своей новой кухаркой, но настаивать на продолжении знакомства не решился.
Когда мы вместе с Лораном покинули постоялый двор, я придержала маму, желая пошептаться с ней немного без участия дроу. Тот хмыкнул, но невозмутимо продолжил шагать впереди. Даже если слышал что-то, никак это не проявлял. Я лукаво сказала:
— А ты понравилась господин Дамьену.
— Глупости, — почему-то смутилась она. — Он просто был любезен.
— Что ты вообще о нем думаешь? — не стала настаивать я, оставшись при своем мнении.
— Хороший мужчина. Пусть не красавец, но толковый, хозяйственный. Думаю, его жене с ним повезло.
— Его жена умерла, — сказала я, и мама огорченно вздохнула. — Давно уже. И дочка тоже.
Я рассказала ей все, что узнала от Пирла, о жизни господина Дамьена. Мама тут же прониклась к нему искренним сочувствием, и я поняла, что полутролль окончательно пропал. Теперь она окружит его таким вниманием и заботой, что он не будет знать, куда и деваться. Мама у меня всегда была жалостливая. Осознав, что это только подстегнет его интерес к ней, я усмехнулась. Конечно, и представить себе не могла маму рядом с господином Дамьеном. Но она заслужила немножко мужского внимания, пусть даже ничего серьезного оно с собой не принесет. Забегая вперед, скажу, что внимания этого мама получила даже с избытком. И не только от полутролля. Но об этом как-нибудь потом.
Сейчас же мы с мамой делились впечатлениями и строили самые радужные планы на будущую жизнь.
Я подумала, что сейчас абсолютно счастлива. Даже несмотря на неприятную встречу с лордом-наместником. Моя мама рядом, в безопасности. Тот, от кого я убежала, не имел больше над нами власти. Чего еще желать?
У дома гномов я тепло распрощалась с мамой, и мы с Лораном, наконец-то, двинулись обратно в Академию. Только сейчас, бредя по знакомой тропке и то и дело спотыкаясь, я осознала, как сильно устала. А с завтрашнего дня начнется новая учебная неделя и продыху мне тоже не будет. Когда я в очередной раз споткнулась на ровном месте, Лоран бесцеремонно схватил меня за локоть, чтобы удержать от падения.
— Только вздумай ногу сломать именно сейчас, когда до Академии рукой подать. Не для того я на тебя целый день убил, — проворчал он.
Я только вздохнула, не в силах сейчас даже огрызаться. Некоторое время мы брели в полном молчании, потом он бросил:
— Ничего не хочешь рассказать?
— О чем? — неохотно откликнулась я.
— О лорде Дарбирне, — вкрадчиво сказал он, и мое пусть усталое, но безмятежное настроение вмиг улетучилось.
— Мне нечего о нем рассказывать.
Я попыталась выдернуть руку, но он не позволил.
— Как долго длилась связь между вами?
Я едва не задохнулась от возмущения.
— С чего ты вообще взял, что между нами что-то было?
— Это и дураку стало бы ясно. А я себя дураком не считаю, — хмыкнул он.
— Ты себе льстишь, — едко возразила я.
— Рыжая, не зли меня!
— Ты первый начал! Запомни, я лучше умру, чем свяжусь с этим мужчиной! — воскликнула так пылко, что сама устыдилась.
— Надо же, какие страсти! — издевался Лоран. — Что ж так? Или маленькая человечка рассчитывает на кого-то получше? Кого же? Короля, что ли?
— Дело вообще не в этом! — обиделась я. — И почему ты считаешь, что если я человечка, то должна от радости прыгать, стоит кому-то из благородных на меня взглянуть?!
— Ну, обычно твои сородичи так и поступают, — ухмыльнулся он. — Или ты устроена както по-другому?
— Если ты общался только со шлюхами, это твои проблемы!
— Да не злись ты, — неожиданно пошел он на мировую. — Обидеть не хотел. Просто хотел понять, что между вами двоими происходит. Думаю, только его глупая женушка ничего не заметила.
— Не говори так о Парнисе! — возмутилась я. — Она вовсе не глупая. Просто слишком его любит, и верит всему, что он говорит.
— Как по мне, это одно и то же.
— И все же ты редкостный урод, Лоран! — не выдержала я.
— Все же тешу себя мыслями, что это не так, — он чуть сильнее сжал мою руку и вдруг удержал на месте, заставив остановиться. Повернул к себе и схватил за подбородок, обращая мое лицо вверх. Уставился на меня со странным выражением. При лунном свете черты его лица сглаживались, но блеск в глазах казался еще ярче. — Зачем ты пожелала остаться с ним наедине? Соскучилась?
Меня поразил его вопрос и тон, каким он был высказан. Эти нотки в голосе. Я едва не потеряла дар речи от возникшего подозрения. Он что ревнует? Неужели Шейрис была права и Лоран ко мне неравнодушен?
— Я хотела ему сказать, что соврала о наших с тобой отношениях, — стараясь скрыть замешательство, честно ответила я.
— Вот как? — мне не понравились его интонации. Он словно едва сдерживал гнев. — И после этого говоришь, что между вами ничего нет? Ты же оправдывалась перед ним.
— Я всего лишь не хотела, чтобы он причинил вред тебе или кому-то из твоей семьи из-за моей оплошности, — возразила я. — У лорда-наместника большие связи. Не знаю, в курсе ли ты, что он кузен короля Ринадия. А его мать — советник верховного короля.
Он опешил, потом отпустил меня и отвернулся. Вполголоса процедил:
— С чего вдруг такая забота обо мне? Я считал, что вызываю в тебе лишь неприязнь.
— Даже врагам я не желаю зла, как бы пафосно это ни звучало, — возразила я.
— Значит, считаешь меня врагом? — он жестко усмехнулся.
— Раньше считала, — после некоторого колебания сказала я. — Теперь нет. После того как ты помог мне с Шейном. И после этой поездки. Пусть ты меня часто доводишь до белого каления, но я правда тебе благодарна за то хорошее, что сделал.
Он молчал, неотрывно глядя на меня. Я же не удержалась от вопроса:
— Хотелось бы ответной откровенности. Почему ты поехал сегодня со мной? Только не говори снова о том, что беспокоился о члене команды. Или, если бы Кристор, к примеру, поехал куда-нибудь, ты бы его тоже сопровождал?
Лоран не ответил и двинулся снова по дороге. Я выпалила ему в спину:
— Ну вот, от меня требуешь откровенности. А сам просто игнорируешь.
— Так хочешь, чтобы я унизился перед тобой, рыжая? — услышала шипящий голос.
— Почему унизился? — растерялась я.
— Потому что для меня это унизительно. То, что чувствую к тебе, — продолжая яростно вышагивать по тропинке, рявкнул он.
Я больше не сказала ни слова, чувствуя, насколько поражена вырванным у него признанием. Значит, Шейрис права. Но, судя по всему, Лоран вовсе не в восторге от того, что испытывает ко мне интерес.
— Из-за того, что я человечка? — тихо спросила я, почему-то для меня важно было услышать ответ. — Скажи, все вы рассуждаете так же? Темные эльфы аристократы?
В этот момент я думала не о Лоране. На его мнение мне было, по большому счету, плевать. Но что если так рассуждает и Ирмерий Старленд? Ему унизительно допустить даже мысль о чувствах ко мне? Потому он и поцеловал, когда думал, что я об этом никогда не узнаю. Хотя с чего взяла, что это было нечто такое, что заслуживает внимания? Может, невольный порыв. Я не уродина, а ректор — мужчина. Поддался невольному порыву, а на следующее утро уже забыл об этом. Лоран остановился и обернулся так резко, что я налетела на него. Его руки сомкнулись на моей талии и привлекли к себе. Я чувствовала, как подрагивает его тело от соприкосновения с моим.
— Думаю, это все пройдет, — хрипло сказал Лоран, неотрывно вглядываясь в мое лицо. — Я смогу это перебороть.