— «Пока» не может? — Кайла расхохоталась. — Ты всерьез уверена, что когда-нибудь сможешь дать мне достойный отпор?! Твоей самонадеянности можно позавидовать, человечка!
— А знаешь, почему он предпочел меня тебе? — чувствуя, как сама замираю от ужаса из-за собственного вранья, выпалила я.
Кайла перестала ухмыляться, ее губы стиснулись, глаза полыхнули яростью.
— Нет, но просвети меня на этот счет! — процедила она едко.
— Трудно увидеть женщину в существе, которое дерется наравне с мужчинами и не скрывает своего гнилого характера! — воскликнула я и в ту же секунду поняла, что настал мой смертный час.
Кайла заревела, как бык, потом ринулась на меня с такой скоростью, что песок под ее ногами заклубился. О, дух-хранитель, помоги мне! Помоги хотя бы умереть достойно!
Знакомая легкость, о которой я думала перед началом схватки, внезапно захлестнула тело. Я сама не поняла, как вдруг взметнулась вверх, зависнув над тем местом, где только что стояла. Рубящий удар кинжала Кайлы вспорол воздух. Она ошалело поворачивала голову, в своей ярости не сразу осознав, что произошло. Мое тело же плавно опустилось позади нее и левая рука подхватила меч с удивившей меня саму легкостью и быстротой. Кайла уже разворачивалась, когда лезвие вспороло ей бок и погрузилось в податливую плоть.
Архимагиня ошалело переводила взгляд с меня на собственную рану и силилась понять, что вообще произошло. Потом ее глаза загорелись настоящим безумием. Меня отбросила от нее чудовищная сила, заставив несколько раз перевернуться в воздухе. Удар спиной об оказавшийся невероятно твердым песок оказался настолько сильным, что из моего рта вырвался фонтан крови. Легкость покинула в ту же секунду. Я снова стала собой — слабой и жалкой. Видела, как Кайла, держась за бок и превозмогая боль, плетется ко мне. В ее глазах читалось одно желание — разорвать меня, уничтожить!
Последнее, что видела — две взметнувшиеся к моему горлу руки, а потом хруст позвонков и ощущение неестественно вывернутой головы. Жизнь оставила мое тело, оставив взамен пугающую черноту.
Не знаю, сколько длилось это ощущение. Но для меня прошел всего миг. Затем оранжевая арена исчезла, и я оказалась на ринге. Подергала сломанной кистью и с облегчением убедилась, что с ней все в порядке. Так же, как и с моим ухом — оно оказалось на месте. Встретилась взглядом с Кайлой Даминар и поразилась выражению ее лица. Да, на нем по-прежнему читалась неистовая злоба, но еще и уважение. Меня будто электрическими разрядами пронзило — настолько необычно было это видеть. Неужели сегодня я все же доказала, что чего-то стою?
Возвращалась к своей пятерке под одобрительные возгласы Шейрис, Кристора и Эдвина.
Даже члены других групп выкрикивали что-то хорошее, что особенно поразило. Только Лоран недовольно сопел, пронизывая меня подозрительным взглядом.
— Не знаю, как ты это сделала, но у меня дух захватило, — захлебывалась восторгом Шейрис. — Как тебе удалось зависнуть над ней?! Ты словно летала!
— Глупости, — я поморщилась. — Не умею я летать. Просто дух-хранитель, видать, усилил мою природную прыгучесть.
— Хотела бы я такую прыгучесть, — с завистью сказала Шейрис.
Но много времени на обсуждение нам не дали. Как раз закончились поединки остальных, и преподаватели велели построиться. Студенты-старшекурсники заняли места чуть позади лорда Мадра и теперь наблюдали за происходящим. Кто-то казался раздосадованным, кто-то насмешливым, Кайла же была явно раздражена.
Огласить вердикт доверили мастеру Кулаку, который ухватывал самую суть и мог разложить по полочкам каждый этап боя. Он объяснял промахи и достижения каждого адепта и сообщал итоговую оценку. Когда речь дошла до нас, тоже начал по порядку:
— Итак, начнем с капитана. Адепт Вильмос, зрелище было жалкое. Ожидал от вас большего. Вы напрочь забыли о том, что в поединке важны не только физические навыки, но и умение думать. Из ста возможных баллов я могу поставить вам лишь тридцать. И то потому, что сумели отразить хотя бы один удар.
Лицо Лорана оставалось совершенно невозмутимым, но я видела выражение его глаз.
Внутренне дроу кипел от бессильного гнева.
— Адепт Горд. Могу отметить и положительные и отрицательные стороны. Если бы не своевременная поддержка другого члена вашей команды, сами вряд ли бы справились. Но вам плюс, что сумели воспользоваться советом достаточно быстро. Есть небольшие огрехи в самом ведении боя, но с учетом положительного результата я ставлю вам девяносто баллов.
Мы с Шейрис завизжали от восторга — никому из других команд не поставили такого высокого балла. Мастер Лорн шикнул на нас, но ничто не могло удержать нашей радости.
Мы улыбались во все тридцать два зуба и одобрительно хлопали Эдвина по плечам.
— Адептка Ольбин, — мастер Кулак поморщился. — Это мало походило на поединок.
Надеюсь, вы сами это осознаете.
Шейрис погрустнела и потупилась. Ее щеки залились предательским румянцем.
— Но у вас, по крайней мере, хватило здравого смысла попытаться спастись бегством от заведомо сильнейшего противника. Если бы вы полезли в драку, поединок бы закончился на месте. Я делаю поблажку на то, что противника, который вам достался, нельзя было уничтожить тем оружием и навыками, какие были в вашем распоряжении. С учетом всего этого ставлю сорок.
Лоран возмущенно округлил рот, а я с трудом скрыла улыбку. Его результат даже ниже результата Шейрис — какой удар по самолюбию!
— Адепт Гилмс… — он сделал паузу, со странным выражением посмотрев на Кристора. — Пусть вначале я не одобрил выбор адепткой Даминар противника для вас, но, что скрывать, следил за поединком с особенным вниманием. Все мои боевые характеристики адептка воспроизвела с поразительной точностью. Это, кстати, ей в плюс, лорд Мадр. Иллюзия очень высокого уровня.
Лицо Кайлы немного смягчилось от похвалы, и она благодарно улыбнулась.
— Но вернемся к адепту Гилмсу. Что касается физических навыков — полный провал. Не задействуй вы способности стихийника, все закончилось бы уже на первых секундах боя. Но, к счастью, вы смогли собраться и сделали, что могли. Хочу вас поздравить — способности у вас феноменальные. Если уже на начальном этапе вы показываете такое, то при должном обучении вам не будет равных в управлении огнем. Никакая защита не сможет спасти от вас.
Кристор попеременно то бледнел, то краснел при его словах. Глаза при этом сохраняли недоверчивое выражение, словно он не мог осознать, что речь на самом деле о нем.
— За сам поединок я поставил бы вам семьдесят баллов. Но еще хочу заметить, что вы практически предрешили исход поединка одного из ваших товарищей. Ваш совет настолько ценен, что я добавляю еще тридцать баллов к вашему результату.
Все потрясенно выдохнули. Сто баллов! Максимальный результат. У Кристора?!
Казалось, никто не мог поверить в происходящее. И больше всех сам Кристор. На Лорана же и вовсе было смешно смотреть, настолько его убила эта новость. Прерывая возбужденный шепоток, мастер Кулак зычно объявил последнее имя:
— Адептка Тиррен.
Воцарилось молчание, на меня обратились всеобщие взгляды.
— Не знаю, как вам это удалось. Иначе чем чудом назвать это не могу, — он в упор посмотрел на меня, чуть нахмурившись. — Но факт остается фактом. Пусть адептка Даминар и нанесла решающий удар, но сама получила рану, несовместимую с жизнью. В условиях реального боя без помощи целителя она бы умерла уже через пять минут после вас. Так что в какой-то степени вы победили. С учетом уровня адептки Даминар и вашего… — он осекся и снова уставился с мрачным удивлением.
— М-да, я удивлен не меньше вашего, — встрял в разговор лорд Мадр. — Все мы не раз видели подобные поединки с участием адептки Даминар. Мало кто мог противостоять ей. И уж точно не первокурсники. Но, продолжайте, господин Даймин.
Мастер Кулак в задумчивости потер переносицу и сказал:
— Восемьдесят баллов. Высшую оценку поставить не могу из-за слишком многих промахов по технике боя.
Я только кивнула, даже не мечтая о большем. Для меня и восемьдесят казалось запредельным. Когда же огласили средний результат по командам, нас и вовсе ждало потрясение. Наша пятерка оказалась лучшей, опередив ближайших соперников — пятерку Эльмера Лунта — на десять баллов! Больше никто из нас не сдерживал радости.
Преподаватели милостиво махнули рукой, и мы тут же ринулись поздравлять друг друга, крича от восторга. Остальные с завистью глядели на нас. Особенно приятно было видеть выражение лиц приятелей Лорана, которые считали меня, Шейрис и Кристора мертвым грузом. И как мы утерли всем нос! Конечно, я не тешила себя иллюзиями, что мы сможем повторить успех. Наверняка дальше задания будут куда труднее. Но сейчас это был миг триумфа, и ничто не могло погасить нашей радости!
Глава 13
Остаток дня я летала, как на крыльях. Мое настроение частично передавалось и окружающим. Обслуживая клиентов на почте, то и дело улыбалась и говорила каждому чтото приятное. Хотелось поскорее рассказать матери о своих сегодняшних успехах, и я то и дело смотрела на часы над дверью. До конца рабочего дня оставалось всего полчаса, и скоро я буду совершенно свободна. Потихоньку стала приводить в порядок рабочее место, надеясь, что посетителей больше не предвидится.
Услышав, как звякнул дверной колокольчик, подавила легкое недовольство и снова нацепила на лицо приветливую улыбку. Правда, при виде вошедшего она тут же исчезла.
Напрягшись и обдумывая, не позвать ли Гинни, я хмуро смотрела на приближающегося к стойке Шейна. Он держал одну руку за спиной, а лицо озаряла безмятежная улыбка. При всей кажущейся невинности его мимики я сразу насторожилась. Ничего хорошего от прихода озабоченного дроу не ждала.
— Чего тебе, Шейн? — не слишком-то дружелюбно бросила я.
— Разве так нужно обслуживать клиентов? — вкрадчиво откликнулся он, останавливаясь рядом со мной, на расстоянии вытянутой руки. Я порадовалась, что нас разделяет стойка.