— Понимаю лучше, чем ты думаешь, мама, — сдавленно пробормотала я.
Опустив голову на сложенные на столе руки, я зарыдала. В который раз за день. Но в этот раз слезы приносили с собой холодную решимость. Мама права. Я должна выбросить из головы саму мысль о том, что между нами с Ирмерием может что-то получиться.
Не желая больше отвлекать маму от работы, я вскоре покинула постоялый двор и побрела в Академию. Поразилась, когда на дороге в отдалении показалась знакомая фигура. Лоран?!
А он что забыл в Арклане? Поравнявшись со мной, он остановился, и я вскоре получила ответ на вопрос.
— А ты сегодня рано возвращаешься. До конца рабочего дня еще полчаса, — заявил он, бесцеремонно беря меня под руку и увлекая в сторону Академии.
— Меня отпустили раньше, — немного обескуражено сказала я. — А ты зачем здесь?
— Я уже раз поверил в то, что никчемный целитель сможет стать для тебя охранником.
Сама видишь, что из этого получилось. Так что отныне я буду забирать тебя из Арклана.
— Не думаю, что это хорошая идея, — пробормотала я.
— Если меня заинтересует твое мнение, я спрошу.
— Лоран, это возмутительно! — взорвалась я. — Да по какому праву?!..
— По такому, — он резко остановился и развернул меня к себе, потом яростно впился губами в мой рот. Я остервенело замолотила кулаками по его груди, вынуждая прервать поцелуй. — Я больше никому не позволю прикоснуться к тебе, — хрипло сказал он, его черные глаза прожигали насквозь. — Для всех ты теперь со мной, ясно?
— А у меня ты не хочешь спросить? — возмутилась я.
— Уже сказал, что меня твое мнение не интересует.
— Да пошел ты, Лоран! — взорвалась я, вырвалась из его объятий и помчалась по дороге.
Уже через несколько секунд он легко меня нагнал и снова схватил за локоть. Некоторое время я напрасно пыталась высвободиться, потом сдалась. Лишь мысленно ругала на чем свет стоит наглого дроу.
— А как же то, что для тебя унизительна сама мысль о чувствах ко мне? — в итоге с сарказмом поинтересовалась.
— А кто сказал, что я к тебе испытываю чувства? — мрачно выдавил он.
Я промолчала, в очередной раз поражаясь странностям его характера. Внутренне кипя от возмущения, все же смирилась с тем, что в ворота Академии мы вошли под руку, как влюбленные голубки. Когда мы проходили мимо учебного корпуса, ощутила на себе чей-то пристальный взгляд и машинально подняла голову. Сердце пропустило удар, едва я заметила в окне второго этажа напряженное лицо ректора. Впрочем, он тут же скрылся за занавеской, и я подумала о том, что мне могло просто почудиться. И все же чувствовала себя донельзя гадостно. Не хотела, чтобы Ирмерий Старленд думал обо мне еще хуже, чем до этого. С его стороны мое поведение и вовсе казалось возмутительным. Вчера отдалась ему, сегодня гуляю под руку с Лораном. Словно и правда превратилась в девицу более чем легкого поведения. И как объяснить, что у меня и в мыслях не было ничего подобного? Снова дернулась из рук Лорана, но он и не подумал отпускать.
У входа в наше общежитие заметила компанию старшекурсников, которые, судя по долетающим до нас репликам, собирались в Арклан. В их числе увидела Кайлу Даминар и Шейна. Последний с самым несчастным видом отвечал на вопросы приятелей. А они подтрунивали над его заточением в стенах Академии и пытались вызнать причину. Строили самые нелепые предположения. Кайла при виде меня оборвала уже начатую фразу и подозрительно посмотрела. Потом глянула на Лорана рядом со мной и усмехнулась. Даже подмигнула мне, давая понять, что былые обиды остались в прошлом. Интересно все же, что на нее так повлияло? То ли отпор, который я смогла ей оказать, то ли разговор с деканом.
Как бы то ни было, результат не мог не радовать.
Наше появление некоторые встретили сальными шуточками, Шейн же сцепил зубы и отвернулся. Лоран же, сволочь такая, вдруг демонстративно развернул мое лицо к себе и на ходу прильнул к губам. Послышались свист и веселые комментарии. Я, кипя от ярости, оторвалась от нахального дроу и поймала его ухмылку.
— Ты теперь со мной, поняла? — напомнил он, выдохнув мне в самое ухо. — И пусть все об этом знают.
— А реакция Лин тебя не смущает? — ухватилась я за соломинку, которая еще могла как-то повлиять на исход событий.
— Мне плевать на Лин, — Лоран поморщился.
— А мне нет!
— Твои проблемы, — обезоружил в очередной раз черноглазый своей непробиваемой самоуверенностью.
Ничего не оставалось, как вслед за ним направиться ко входу в общежитие.
В нашей комнате мы застали только Кристора. Он сидел за столом, обложившись учебниками, и что-то усиленно изучал. Шейрис и Эдвин наверняка сейчас на полосе препятствий или в зале для занятий по оружейной подготовке. Это для них было любимым времяпрепровождением. Я молча вырвала свою руку из захвата Лорана и прошла к своей кровати. Тоже достала учебники и решила позаниматься, пусть даже мысли сейчас усиленно не желали сосредотачиваться на полезных вещах.
Лоран бесцеремонно придвинул стул к моему столу, за которым я только устроилась поудобнее. Тоже достал учебники и, обхватив одной рукой мои плечи, открыл один из них.
— Ты что делаешь? — прошипела я, стряхивая наглую конечность.
— А что? Занимаюсь, — ничуть не смутился Лоран.
— А можешь заниматься отдельно от меня?
— Мне так нравится больше, — и этот гад снова водрузил руку мне на плечо.
Я заметила, что Кристор оторвался от книги и теперь ошарашено наблюдает за нами.
Лоран не замедлил отреагировать:
— Ну, чего уставился, рыжий?
— Вы что… теперь вместе? — выдавил он в ответ.
— Догадливый, — ухмыльнулся Лоран. — А теперь не пялься. Не видишь, ты смущаешь мою девушку.
— Твою девушку?! — я от возмущения бессильно хватала ртом воздух. — Лоран, это уже слишком! Я думала, это все для вида!
— С чего ты взяла, что для вида? — обескуражил он. — Вот Лин была для вида, это да.
— Ну ты и мерзавец, Лоран! — вырвалось у меня.
— Попридержи язычок, крошка, — почти ласково сказал дроу. — Я все же мужчина, и требую уважения. Тем более после того, как оказал тебе честь, взяв под свое покровительство.
— А с чего ты взял, что мне нужно твое покровительство?!
— Пугало, исчезни на пару минут! Я позову тебя, когда можно будет зайти, — неожиданно обратился Лоран к Кристору.
Рыжий неуверенно посмотрел на меня. Кипя от ярости, я все же кивнула ему. В его присутствии и правда неловко высказывать Лорану все, что о нем думаю. Едва за Кристором закрылась дверь, вскочила и с негодованием воскликнула:
— Давай кое-что проясним, Лоран! Я не твоя собственность, чтобы ты мог так себя со мной вести! Рабство в темных мирах давно упразднили. И я не Эдвин, чтобы терпеть такое отношение к себе.
— Да, давай проясним, — прищурившись, процедил Лоран. — Как ни тяжело мне это признавать, я испытываю к тебе чувства. Пусть это унизительно, но я ничего не могу с собой поделать. И я не могу спокойно смотреть на то, как тебя считают своим долгом поиметь все, кому не лень.
— Что ты несешь?! — я ощутила, как заливаюсь краской. — То, что произошло… Это было один раз… И вообще это тебя не касается…
— Один раз? Полагаешь, никто другой не решит развлечься с тобой при первой удобной возможности?! Ты или не желаешь замечать очевидного, или непроходимо глупа!
Он тоже вскочил и теперь стоял напротив. Глаза бешено сверкали, руки сжимались в кулаки.
— Ты до безумия привлекательна. Есть в тебе что-то такое, отчего буквально крышу рвет.
Не знаю, в чем тут дело. Но ты прямо источаешь это… — его голос стал хриплым и прерывистым. Казалось, он едва сдерживается, чтобы не наброситься. — И ты беззащитная.
Такая слабая, хрупкая… Ты ничего не сможешь сделать, чтобы помешать тем, кто захочет этим воспользоваться. Здесь, на военном факультете, где действует право силы, ты — живая приманка, понимаешь? На тебя многие облизываются, и удерживает их лишь то, что мы с Эдвином дали понять, что для начала придется иметь дело с нами. Но ты делаешь все, чтобы лезть на рожон! Ходишь в обществе жалкого целителя по вечерам, посещаешь постоялый двор. Словно сама напрашиваешься на неприятности. А я не могу этого больше выносить, понятно?! Сегодня я с трудом удержался от того, чтобы не убить Шейна собственными руками!
А силенок бы хватило? — рвался из груди насмешливый вопрос, но я сдержалась. Меня поразили слова Лорана. Я даже не подозревала о том, как это все может выглядеть со стороны. Как меня саму воспринимают другие. И это сильно выбивало из колеи. Я привыкла считать себя всего лишь тенью благородной эльфийки, безродной приживалкой. Жалкой человечкой, чей удел — не высовываться и знать свое место. И то, что, оказывается, у мужчин крышу сносит от меня, стало неприятным сюрпризом. До этого я полагала, что случай с Кайленом Дарбирном лишь непонятная прихоть судьбы. О, Тараш, разве я просила о подобном?! Пусть они все просто оставят меня в покое! Позволят спокойно учиться и работать. Единственный мужчина, чьему вниманию я была бы рада, не для меня. Я должна запретить себе даже думать о нем. А никто другой мне просто не нужен.
— Почему ты молчишь? — глухо спросил Лоран, не сводя с меня пылающего взгляда.
— Я не знаю, что сказать, — я замотала головой. — Но я не хотела этого. Не хотела привлекать к себе внимание. Ни твое, ни Шейна, ни кого-либо другого. Меня уже пытались принудить насильно, навязать свое покровительство, — я подняла на него глаза. — Ты знаешь, о ком я. Видел, что между нами происходит.
— Лорд-наместник Дарана? — тихо откликнулся дроу.
— Ты спрашивал, что заставило меня покинуть обеспеченную жизнь, где с меня пылинки сдували? — я с горечью улыбнулась. — Так вот… Именно он. Его дикая страсть, которая вызывает у меня только страх и отвращение. И ты хочешь предложить мне то же самое? То, от чего я бежала?
Лоран некоторое время молчал, потом провел рукой по лбу, будто отгоняя наваждение.
— Я понял тебя… Но неужели ты испытываешь ко мне то же самое, что к нему? Страх и отвращение? — в его взгляде промелькнула боль.