— Я уже сказала, что он слишком благородный, чтобы воспринять мое решение нормально.
— Знаешь, — помолчав, бросив Лоран, — я ему больше не завидую. Бедный мужик.
— Почему же бедный? — я едва не задохнулась от негодования.
— Потому что ему досталась женщина с самой дикой логикой, о какой я когда-либо слышал. Значит, ты ему даже шанса не дашь самому решить, хочет он с тобой оставаться или нет. Просто разобьешь мужику сердце и скажешь, что сделала это ради его же блага. Извини, рыжая, но глупее я ничего еще не слышал.
— Это ты так думаешь, — отозвалась я с обидой.
— Ладно, меня это больше не касается, — пожал плечами Лоран. — Живи своей жизнью.
— Значит, ты не хочешь остаться хотя бы моим другом? — злость улетучилась, я вдруг ощутила такое острое чувство потери, что даже поразилась. Оказывается, успела привязаться к заносчивому дроу.
— Поживем-увидим, — проворчал он и, не желая больше продолжать разговор, двинулся обратно в нашу комнату.
Я некоторое время смотрела ему вслед, потом вздохнула и побрела туда же.
Следовало признать, что ректор идеально выполнял свое обещание. На людях даже не смотрел в мою сторону, что неожиданно вызвало во мне нелогичное неприятное чувство.
Проклятье, я ведь сама так хотела, почему же теперь с отчаянной надеждой стремлюсь поймать его взгляд? Мы с ребятами сидели в столовой и я, кусая губы, наблюдала за тем, как оживленно принцесса Лаурна беседует с Ирмерием. Несомненно, она успела так же соскучиться по нему, как и я. Мой любимый в этот раз казался не таким холодным, как обычно. То и дело на его губах скользила улыбка, глаза сияли. И то, что все это было обращено к Лаурне, терзало раскаленными прутьями мое бедное сердце.
Вздрогнула, когда Шейрис дернула меня за локоть, возвращая к реальности.
— Эй, ну ты только посмотри! — возмущенно выдохнула она, указывая куда-то.
Я без особого интереса проследила за ее гневным жестом и увидела, что Лоран остановился возле столика первокурсниц с факультета теоретической и прикладной магии и теперь напропалую флиртует с одной из девушек. Довольно хорошенькая русоволосая эльфиечка с пухлыми губами и курносым носиком с восторгом смотрела на него и охотно принимала знаки внимания. Я пожала плечами, нисколько не разделяя настроения Шейрис.
Если Лоран найдет утешение с этой девушкой, я только порадуюсь за него.
— Да как он может! — захлебывалась праведным гневом подруга. — Сначала Лин сердце разбил, теперь тебе! Он что решил стать эльфийским Зепаром?!
Я хмыкнула, вспомнив скандальные истории, ходящие о вышеупомянутом архидемоне.
Благовоспитанные девушки упоминали его имя не иначе как шепотом и по большому секрету. Самая неординарная фигура при дворе демонского верховного повелителя. Брат любовницы Велиара Лилит. Говорят, обладает выдающейся красотой и даром инкуба, редко встречающимся у обычных и высших демонов. Многие наши дамские угодники стремились брать с него пример, что в высшем обществе, разумеется, открыто не поощрялось.
Поймала взгляд Лин и впервые за прошедшие дни после их с Лораном расставания не увидела в нем враждебности. Девушка сочувственно мне улыбнулась, и я решила подыграть.
А что? Пусть все думают, что Лоран и правда меня бросил. Так будет легче избежать ненужных расспросов. Разумеется, я и слова плохого не скажу против черноглазого, как бы меня на это не провоцировали. В общем, как бы то ни было, я радовалась, что между мной и Лин теперь снова наладятся отношения.
Учебный день прошел без особых происшествий, и после занятий я, как обычно, направилась в Арклан. То, что Лоран теперь не считал своим долгом меня сопровождать, к моему собственному удивлению, немного расстроило. Оказывается, я успела привыкнуть к его обществу больше, чем полагала. Но, слава Тараш, рядом был Вейн, который, в отличие от меня, отсутствию Лорана явно обрадовался.
— А что между вами произошло? — не удержался целитель от вопроса. — Мне казалось, Лоран от тебя без ума.
— Значит, не настолько, — откликнулась я. — Вейн, давай не будем обсуждать Лорана, хорошо?
— Понимаю. Тебе, наверное, больно касаться этой темы.
Я пожала плечами и решила, что не стану развеивать его иллюзии. Пусть думает, как хочет, лишь бы не заподозрил правду. Мы завели разговор на нейтральные темы, и вскоре мое настроение значительно приподнялось.
На почте я застала непривычное оживление. Гинни, качающая ребенка, Дейн и несколько соседей что-то так бурно обсуждали, что даже не сразу заметили мое появление.
Улучив момент, я пробормотала приветствие, обращаясь ко всем сразу, и встала за прилавок, на ходу сбросив с себя мантию и отложив в сторону. Когда даже это не заставило кого-то обратить внимание на меня, недоуменно спросила у стоящего рядом Дейна:
— Да что случилось-то?
Это послужило катализатором, и на меня обрушился целый шквал объяснений, словно вопроса только и ждали. В мешанине разноголосья я напрасно пыталась выловить смысл и, в конце концов, замахала руками.
— Пожалуйста, пусть расскажет кто-то один!
Местные сначала умолкли, потом попытались разобраться, кто будет рассказывать, и в итоге я сама обратилась только к Дейну:
— Ты можешь спокойно объяснить мне?!
Наконец, я получила возможность услышать четкую и внятную речь. И все же гном был так взволнован, что то и дело прерывался, а остальные дополняли его рассказ взволнованными возгласами. В общем, вот, к чему все сводилось:
— У нас тут кое-что странное произошло, Летти! Почтенный господин Корм, хозяин бакалейной лавки… Ну, ты знаешь его, он раз в две недели посылает денежный перевод матушке в Сайдер… Кучерявый такой, в красной шапке ходит даже в жару…
— Да я поняла, кто такой господин Корм! — пришлось воскликнуть, чтобы прервать ненужные объяснения. — Дальше-то что?!
— Так вот, его жена говорит, что проснулась сегодня утром, как обычно, в семь утра.
Обычно к этому времени муж уже в лавке, поэтому она даже не заподозрила ничего.
Занялась своими делами, замоталась. Пока детишек накормила, в порядок привела, заняла чем-нибудь… А у них-то десять ребятишек! Старшенькому-то уже тринадцать-то годков.
Кормы на него не нарадуются. Толковый такой, в школе всегда лучшие оценки получает. А младшенькой-то еще и годика нет…
Прежде чем Дейн вздумал перечислить мне всех детей господина Корма и в деталях рассказывать об их характере и особенностях, я взмолилась:
— Дык что с господином Кормом-то?
— А, точно, это я что-то отвлекся, — махнул рукой гном и продолжил: — Почтенная госпожа Корм заподозрила неладное только тогда, когда к ней соседка заглянула. Мол, здоров ли господин Корм. Уже десять, а в лавке закрыто до сих пор. Если заболел, то у нее есть проверенный рецепт, который еще от матушки достался. Подходит от всего! И от колик, и от зубной боли, и от…
Инициативу переняла другая жительница, та самая престарелая гномиха, к которой я как-то потыкалась в поисках работы, но я ей не подошла, потому что шить не умела.
— Да-да, я сама тем рецептом пользовалась не раз. Нужно взять отвар коры дуба, добавить туда…
— Эй, ну, пожалуйста, расскажите мне о господине Корна! — пришлось не слишком-то вежливо прервать ее излияния. Иначе, чувствую, пришлось бы выслушать все рецепты местных снадобий с дня основания славного Арклана.
— Так вот, — снова с глубокомысленным видом заявил Дейн, — почтенная госпожа Корн попросила старших деток присмотреть за младшими, взяла запасной ключ и ринулась в лавку.
— Они вместе с соседкой ринулись, — зачем-то уточнила пожилая гномиха. Видать, чтобы тоже слово вставить. Я едва подавила желание закатить глаза, но это было бы слишком невежливым.
— А возле лавки уже целая толпа образовалась, — продолжал мой хозяин. — Люди уже тревожиться начали. Никогда такого не было, чтобы господин Корм не открыл свою лавку аккурат в половине восьмого утра. Даже если болел, то просил кого-то заменить его. А тут…
В общем, чуяли все, что беда приключилась… Почтенная госпожа Корм еле замок открыла, так у нее руки дрожали, — добавил театральности рассказу гном. — А когда все вошли в лавку, то… — он выдержал эффектную паузу и оглядел жадно ловящих каждое его слово слушателей. Я в очередной раз удивилась — они ведь уже знали конец истории, чему ж так поражаются. Но, разумеется, свои недостойные мысли оставила при себе и изобразила, что вся превратилась в слух. Довольный произведенным эффектом, Дейн набрал в грудь побольше воздуха и проговорил: — Заходят все, значит, в лавку, а там… Лежит господин Корм на полу у прилавка, закоченевшая рука куда-то в сторону указывает. А на лице такой ужас, что у всех собравшихся поджилки затряслись. В лице ни кровинки. Что ж такого увидел всегда спокойный и невозмутимый господин Корм, что его так пробрало-то? — Дейн оглядел присутствующих и, не дождавшись ответа, закончил: — Вот! Никто не знает!
— А стражей вызывали? — невольно проникнувшись трагедией, всколыхнувшей тихий мирный Арклан, спросила я.
— А то! Наше местное отделение в полном составе пришло. Главный страж и его помощник. Еще послали за отрядом пограничной стражи, но те только к вечеру смогут прийти. А так нашим придется разбираться.
— И что же они обнаружили? — допытывалась я.
— Никаких следов постороннего воздействия, — возгласил Дейн. — Такое ощущение, что господин Корм умер от страха… Но это еще не все!
— Вот как? — поразилась я.
Тут уже не выдержала пожилая гномиха, до этого изо всех сил сдерживающая желание снова вставить слово.
— Кое-кто видел призрак господина Корма! Он вокруг своего дома летал, но словно не решался залететь. А потом и вовсе исчез, когда понял, что его увидели.
— Может, тому, кто это видел, показалось просто? — не поверила я. Нет, конечно, в существовании призраков я не сомневалась. Только вот обитали они больше в пограничных лесах. На обычных землях как-то редко приживались. Быстро теряли силу и потому избегали там оставаться.