— Но ничего ведь не случилось! — возражала я, смущенная всеобщим вниманием.
Меня тормошили, поздравляли, выпытывали. Уже через полчаса подобных истязаний у меня раскалывалась голова, и больше всего на свете хотелось, чтобы это закончилось. В итоге Дейну все-таки удалось, наконец, отправить соседей по домам, и мы смогли приступить к работе. Но когда я вечером зашла на постоялый двор господина Дамьена, там все снова повторилось. Сотрудники полутролля, которые успели уже ко мне привязаться, точно так же тормошили, поздравляли, не отпускали ни на минуту. Маме едва удалось пробиться ко мне. В общем, меня усадили за лучшим столиком, как почетного гостя, и за счет заведения угостили обильным ужином и выпивкой. Шум не смолкал ни на минуту. Все жаждали подробностей.
Я едва сумела отделаться от всех и утащить маму на кухню, чтобы обсудить то, что казалось более важным. Когда за нами тут же ломанулась толпа, мама, у которой закончилось терпение, решительно заперла дверь. Я вздохнула с облегчением и крепко обняла ее.
— Как же я переживала за тебя, девочка моя! Ты даже не представляешь, — шептала она, усаживая меня за стол и опускаясь рядом. По ее румяным щекам катились слезы, и она никак не могла на меня насмотреться.
— Теперь уже все в порядке, мам, — чуть смущенно сказала я и поспешила перейти к интересующей меня теме, пока кто-то опять не помешал. — Сегодня я кое-что вспомнила из своего детства. Хотела тебя об этом спросить.
— Слушаю тебя, дорогая, — мама улыбнулась так искренне, что я поняла — она ничего не собирается скрывать. Скажет все, что знает.
— Мама, кто такая Кайя?
На лице мамы отразилось недоумение, она наморщила лоб, словно пытаясь вспомнить, потом покачала головой.
— Не знаю, милая. Это имя мне незнакомо.
— Ладно, — я закусила губу, потом продолжила, — тогда расскажи об отце. Я хочу знать о нем больше.
— Боюсь, я уже рассказала тебе все, — она посмотрела с легким недоумением. — Он был рабом, как и я. Мы провели вместе одну ночь, а потом его продали. Вот и все.
— Должно быть что-то еще, — не выдержала я. — Пожалуйста, ты должна вспомнить. Я видела сад, мама. Такой, какой бывает в демонских мирах. И я куда-то бежала. Еще маленькая. На мне было голубое платье. И я кричала это имя «Кайя». А потом появилась ты.
Сказала мне «Что же ты наделала?» О чем ты тогда говорила, мама? Вспомни, пожалуйста, это очень важно!
Мама напряглась и на некоторое время застыла, я видела, как на ее лице проступает явственное усилие выполнить мою просьбу.
— Я не помню, Адалейт. Просто не помню… Прости.
— Почему ты не помнишь? — я дернулась. — Я была маленькой, это и объясняет то, что не помню я. Но почему этого не помнишь ты?
— Не знаю.
Видно было, что она искренне огорчена тем, что не может мне помочь. Подавив возникшее разочарование, я порывисто обняла ее и шепнула:
— Ладно, мам, все в порядке. Но если вдруг что-то вспомнишь, пожалуйста, расскажи мне.
— Конечно, дорогая…
Отыскав Вейна, продолжавшего праздновать мое счастливое спасение от призрака, я сказала, что собираюсь в Академию. Несмотря на все уговоры господина Дамьена и остальных посетителей, я была непреклонна. Сейчас меньше всего хотелось вести пустые разговоры и веселиться. Слишком сильно выбило из колеи то, что произошло сегодня.
Хотелось поскорее оказаться в месте, ставшем для меня домом, в объятиях любимого мужчины. Пожалуй, второго хотелось даже больше. Поскорее увидеть Ирмерия, поделиться с ним тем, что беспокоит, почувствовать его поддержку.
Ожидала, что он будет ждать меня в приемной, куда я, как обычно, каждый день заносила письма. Но дверь оказалась заперта и изнутри даже полоска света не пробивалась.
Это почему-то обеспокоило. В голове зазвенели тревожные колокольчики. Поколебавшись, я двинулась к лестнице, ведущей на третий этаж. Туда, где располагались личные покои ректора. Едва заслышав где-то шаги, приникала к стене и пережидала, боясь, что меня засекут. Но, к счастью, к заветной двери удалось пробраться незамеченной. Осторожно постучала, напряженно прислушиваясь к тому, что происходит внутри. Через несколько показавшихся томительными секунд послышался чуть усталый мелодичный голос:
— Входите.
Я тут же юркнула внутрь и застыла на пороге, прижимая к груди письма. Ирмерий сидел в кресле у зажженного камина. Рядом с ним, на столике, стояла почти пустая бутылка вина, в руке он держал недопитый бокал. Я никогда раньше не видела его таким: глаза какие-то болезненные, весь всклокоченный.
— А, это ты? — без прежнего тепла, каким обычно говорил со мной наедине, сказал ректор. — Что тебе нужно?
Я поразилась его словам и даже пошатнулась.
— Письма, — глухо проговорила. — Хотела оставить их в приемной, но там уже никого не было.
— Можешь оставить здесь. Или отдать завтра Ферне, — не глядя на меня, проговорил Ирмерий и снова сделал глоток вина. — Это все?
Я почувствовала, как глаза наполняются слезами. В груди так болело, что едва могла дышать.
— Почему ты так со мной? — все же выдохнула.
Вспомнила, что всегда сознавала, что однажды наши отношения закончатся. Так почему сейчас так больно? Так, словно все внутри наматывают на раскаленный прут.
— По-твоему, это ты должна требовать объяснений? — я вздрогнула от его резкого возгласа. Со стуком поставив бокал на стол, Ирмерий поднялся с кресла и сделал несколько шагов ко мне. — Знаешь, я ведь не желал верить в те слухи, что ходят даже среди преподавателей.
— Слухи? Какие слухи? — лепетала я, с трудом держась на ногах.
— О том, что ты спишь с деканом Байдерном, — процедил он с такой ненавистью, что меня будто плетью хлестнуло. — Ты специально выбрала его, да? Чтобы задеть побольнее?
После того, как я вывернул перед тобой свою душу, решила посильнее ударить в нее?
О, Тараш, дай мне силы! Я и не подозревала, как все произошедшее может восприниматься с его стороны. Невольно отступила, когда ректор сделал еще несколько шагов ко мне. Столько ненависти сейчас читалось в его взгляде. Даже показалось, что он ударит. Но он схватил меня за руку и потащил к двери. Прежде чем я что-то успела сказать, распахнул ее и вытолкал наружу.
— Ирмерий, прошу тебя, позволь объяснить! — глотая слезы, воскликнула я. — Умоляю тебя!
Он захлопнул дверь перед моим носом. Я услышала, как провернулся в замке ключ. Но буквально кожей чувствовала, что Ирмерий продолжает стоять за дверью, не уходит. Нас сейчас разделяли всего несколько паринов, но они казались непреодолимой каменной преградой.
— Ты можешь мне не верить, но я никогда не предам тебя, слышишь? Ты был и останешься моим единственным мужчиной… Даже если мы не будем вместе, — восклицала я, уже не заботясь о том, что кто-нибудь может услышать. — Прости меня, что невольно причинила тебе боль. От этого мне самой больнее в сто раз, поверь.
Его молчание острыми шипами вонзалось в сердце снова и снова. Уже не сдерживая рыданий, я прерывисто проговорила:
— Я знала, что рано или поздно это произойдет… Ты слишком хорош для меня… Я постараюсь смириться… Хочу, чтобы ты знал: я буду помнить каждое мгновение, проведенное рядом с тобой… И всегда буду благодарить Тараш за это счастье…
Развернувшись, понеслась прочь, продолжая судорожно прижимать к себе письма, мокрые от моих слез. Я уже добралась до лестницы, с трудом различая ее очертания из-за расплывающейся мокрой пелены перед глазами, когда сзади меня резко схватили за плечи и развернули. С такой силой прижали к себе, что мои пальцы невольно разжались. Белые конвертики рассыпались вокруг, но сейчас их судьба заботила меньше всего. Я жадно цеплялась за обнимающего меня Ирмерия и что-то пыталась объяснить, сама толком не осознавая что. Он прервал мой бессвязный бред жадным, почти грубым поцелуем. Потом подхватил на руки и понес обратно в свои покои. Там поставил на ноги и порывисто прижал к себе.
— Почему? Почему я не могу избавиться от мыслей о тебе? — с мукой в голосе шептал он, зарываясь лицом в мои волосы. — Все глубже вязну в этом чувстве и ничего не могу с собой поделать. Еще пару минут назад был уверен, что смогу избавиться от проклятой зависимости. Был полон решимости навсегда покончить с этим. Но появляешься ты… и я понимаю, что в очередной раз проиграл… Я не могу… Не могу отказаться от тебя…
— Если хочешь, чтобы я уехала, только скажи, — сквозь рыдания выдохнула я. — Если так тебе будет легче…
— Легче? — он вздернул мой подбородок и с тоской заглянул в глаза. — Ты даже не представляешь, о чем говоришь. Знаешь, иногда я жалею, что не могу снова вернуться в прежнее состояние. То, когда мне было плевать на все и всех. Так было легче. Эта пустота внутри не позволяла нормально чувствовать, испытывать такую боль, какую испытываю сейчас.
— Я не хотела причинять тебе боль… — с отчаянием воскликнула я. — Пожалуйста, прости меня… Если бы ты знал, как сильно я люблю тебя…
— Тогда почему, Летти? Почему ты выбрала его? — глухо произнес он, так пристально вглядываясь в мое лицо, словно пытался проникнуть в глубины моего разума. — У всех на глазах…
— Ты не понимаешь, — я яростно замотала головой. — Я не выбирала его. Просто не хотела, чтобы ты тоже предложил стать моим наставником.
— Полагаешь, это объяснение меня утешит? — с горечью и обидой проговорил он, отстраняясь.
Подойдя к камину, уставился на огонь. Его пальцы сжались в кулаки.
— Я просто не хотела, чтобы кто-то узнал о наших отношениях.
— Я уже говорил, что не понимаю этого твоего желания, — процедил он, по-прежнему не поворачиваясь.
Я подошла к нему и обняла за плечи, прижимаясь щекой к его спине.
— Не хочу связывать тебя с собой. Ты заслуживаешь большего.
— Чего же я, по-твоему, заслуживаю, Летти? — он устало вздохнул.
— По-настоящему великого будущего. Рядом с тобой должна быть та женщина, которая сможет тебе это дать.
— Послушай, ты, правда, не понимаешь? — Ирмерий повернулся ко мне и в этот раз обнял нежно и осторожно, словно боясь, что я рассыплюсь от неосторожного прикосновения. — Я хочу, чтобы рядом со мной была лишь