Поздравляем. Второй барьер пройден, до следующего десять километров.
Оглянулся, темные бежали уверенно и слаженно, но было заметно, от водных процедур они еще не отошли, даже Принцесса.
«Ничего удивительного, все же водная стихия — это, наверное, самое слабое место в подготовке темных эльфов», — размышлял на бегу Ярослав. Замедлился, и когда темные его догнали, применил три раза подряд общее излечение. С эльфов словно кто-то незримые кандалы скинул, появился румянец, и они побежали прытко, как газели.
— Благодарю, Тотхен, — тихо и почти официально вымолвила Хёйро. — За всех спасибо, — и все же не выдержала и спросила, — а что это было?
— Заклинание перевоплощения «Водное Существо», к моему большому сожалению, ни передать, ни научить этому пока не могу даже вас.
Ясно чувствуя, что его сейчас просто завалят вопросами, Яр двумя пальцами указал на глаза и несколько раз резко переместил руку вдоль лица. Жест «внимание, смотрим по сторонам» махом привел всю группу в чувство.
«Хм, похоже, от этой водной твари во мне что-то осталось», — раздумывал Ярослав, на бегу пытаясь разобраться, как это он так остро прочувствовал эмоции темных эльфов. Нужно умышленно и почаще использовать эту возможность, может, во что-то полезное и выльется, хотя и сейчас уже немало.
К третьему барьеру они подбегали в хорошем состоянии, во всяком случае, Яр так считал. Взобрались на вершину скалистого холма, правда, для этого пришлось немного забирать вправо. Землянин пошел на это осознанно. Да, пришлось выбирать лишние километры, зато и очевидные плюсы выпали весомые.
Во-первых, они задолго зафиксировали взглядом третий барьер во всей его грандиозности, и это был невероятный до самого горизонта лабиринт.
Во-вторых, увидели количество и местоположение возможных будущих конкурентов. Конечно, всех они не смогли определить, однако Ярославу и темным эльфам со всей очевидностью стало ясно: из многих тысяч отсеялись разве что сотни. И еще, пожалуй, из положительного, можно сказать, получили бонусом — их небольшая группа из восьми эльфов и одного землянина находилась от больших отрядов далековато.
До барьера бежали фактически трусцой, собираясь с силами и решительностью. Яр пустил по кругу пару бутылок минералки. Эльфы по достоинству оценили воду родной планеты Ярослава. Кто-то даже не сдержался и ляпнул:
— Тотхен, и сколько у вас там такой благодати?
— Реки, — коротко ответил глава клана Полуночники. И, улыбнувшись, подумал: «Эти длинноухие скептики вряд ли поверят».
Продолжения не последовало. Тут все моментом переключились, каждый из бегущих получил сообщение распорядителя испытания.
Третий барьер. Выживи. Пройди насквозь (крайнее время выхода — лучи звезды на флаге Темной Академии).
Они не выбирали вход, как бежали, так и, не сбавляя темпа, проникли в лабиринт.
— Стоп! — скомандовал Ярослав. Группа застыла как вкопанная, и сразу навалилась пугающая гробовая тишина и сумрак. Осмотрелись, стены лабиринта выглядели пугающе высокими, метров двадцати, и отшлифованными до блеска, сверху свисали колючие ветви. Принцесса, задрав голову, посмотрела на верх лабиринта и со знанием дела высказалась:
— Поверху не пройти, даже и пробовать не стоит, безнадежно. Кусты Аагрики — любая царапина, любой укол — и сразу на перерождение, какое бы здоровье у тебя ни было. Темные подержали свою Принцессу кивками, оглядываясь по сторонам. Яр не знал эту разновидность растения, но предупреждения принял на слово, в познаниях Хёйро он не сомневался, слишком хорошим у нее был учитель.
Яр быстро просканировал лабиринт и, хоть он и хорошо держал в памяти общую конфигурацию, атомному сканированию доверял больше. Его предположения тут же оправдались, в нескольких местах были существенные отличия оттого, что он зафиксировал с высоты каменного холма. Немного отдышались и дернули дальше. Ярослав только прокричал:
— Предельная сосредоточенность, здесь будет несладко и, прошу помнить, этот барьер — наш студенческий билет.
Глава 12. Баллы Эффективности
Вторая платформа Темного университета
(максимальный скрыт, местонахождение: пять метров над вторым барьером)
— Вши! Гниды уху! Да пропади вы все пропадом, ублюдки светложопые, — скрипя зубами, тихо и зло выругался Туви Оуссон, сплюнув себе под ноги. Удивительно, но ничего не произошло… Хотя, казалось, слюна мага разъест обшивку платформы насквозь.
Взбешенный управляющий вторым барьером вскочил со своего рабочего обзорного места, грозно смотря почти на двести своих подчиненных, работающих с водной преградой. В груди не последнего в империи мага выла, стонала и плакала его высокоуровневая жадность.
«Какие потери, какие потери денег и репутации!» — сокрушался мысленно глава рода. Если бы он мог, то сейчас рвал бы на себе волосы и там где можно, и там где нельзя.
Тут, следует отметить, глава магов воды Академии Альтарим умел орать, да так, что у подконтрольных наставников и студентов гарантированно поджилки тряслись. Вот и сейчас, заметив обращенные на него взгляды, он подтвердил свою аховую репутацию и прозвище среди студентов «Слюньтя-стрел», глава кафедры взревел, словно многотонное чудовище, брызгая слюной:
— Работать! Работать, мать вашу! Меня не будет минут десять. Напортачите чего — лишу месячной зарплаты, довольствия и выхода в город на квартал. Причем всех!
Многие при этом подумали: «А чего сразу не казнить всех к чертовой матери, к чему такое несравненное благодушие?»
И многоопытные старшекурсники от греха подальше развили максимальную бурную деятельность. Украдкой поглядывая на причину столь значимого кипеша — высокого стройного хумана, возглавляющего небольшую группу темных эльфов, со всех ног убегающего к третьему барьеру.
Кто-то решил, что «хана парню основательно и бесповоротно», и забыл о нем навсегда. А кто-то оставил в памяти зарубу, что при случае, если, конечно, виновник непревзойденного ора и слюноотделения главы кафедры выживет, поставить дерзкому пару кружек лучшего пива.
Через пару мгновений Туви был уже у себя в особняке и быстро проследовал в покои сына. Тот, со страдальческим лицом, видимо, еще не отошел от возрождения, лежал на массажной койке, а над ним усердно работала пара слуг.
— Вон! — гаркнул вломившийся хозяин, указав на дверь, слуги, поклонившись, выбежали. Младший Оуссон, предвосхищая разнос, виновато заканючил, слезая с массажного стола:
— Отец… отец, извини… я знаю, сколько ты потратил средств и сил для моего продвижения в Академии. Поверь, я старался, очень старался, и даже не понял, отчего помер. Изначально не стоило нам связываться с этими светлыми, там явно что-то мутное.
Глава рода побагровел, но сдержался, он и сам теперь понимал, что светлые им, как пешкой, сыграли, причем втемную.
«Ничего, ничего рано или поздно со всех спросим, стребуем демоново золото светлых эльфов».
***
Минут пять они петляли в лабиринте без каких-либо осложнений. Из неприятного: на этом участке, стены сужались и значимо удлинялись в высоту. Становилось все сумрачней и прохладней, а крики с трибун уже совсем не доносились до этой группы соискателей.
Яр бежал чуть впереди, а за ним четким клином все остальные. Он обернулся, внимательно посмотрел на свою команду. Общая возрастающая нервозность уже чувствовалась и без всяких продвинутых способностей. Яр широко и даже с каким-то хулиганским задором улыбнулся, подмигнув хмурым соратникам.
— Бойцы, темнота — наша сестра, а сумрак — наш брат, мы еще не начали, а уже все в бонусах. — Простые слова поддержки и улыбка помогли, и магии не потребовалось. Свой воинственный и безжалостный нрав лабиринт начал демонстрировать почти в эту же минуту.
Вначале Яр почувствовал легкую вибрацию и отдал команду остановиться. Впереди, как раз по их маршруту, все отчетливей слышался топот множества стоп, нет, скорей всего, копыт. Яр быстро осмотрел предполагаемое поля боя, надо сказать, местоположение их было не очень хорошим, если не хуже. Принимать бой здесь было бы вершиной самонадеянности.
«Если будет мощный удар, и не удержимся, могут и в тупик загнать».
— Отходим за развилку, левое ответвление, — четко отдал приказ Ярослав. Отошли слаженно и максимально быстро. Здесь приемлемо отступать - было куда, да и с флангов не зайдешь. Противник подходил все ближе и ближе, и уже точно было понятно, что он шел по их души.
Сначала они почувствовали неприятный гнилостный смрад, а следом увидели… На них неслись противные до омерзения большие белесые мокрицы с большого волкодава размером. Что скрывать, тренировочные модули Академии внушали уважение, трепет и столько же омерзения, если не больше. Что-то не хотелось Ярославу подпускать этих отвратительных тварей на расстояние рукопашного боя.
— Луки! — крикнул Ярослав, реализуя «Лучника Мглы». Темные эльфы слажено и спокойно, словно на тренировке, перестроились, раздвинувшись по всей ширине прохода, выхватывая оружие. — Залпом, три выстрела в секунду. Пли! — проорал Ярослав. Засвистели стрелы, шесть залпов словно слились в один хищный воющий звук. Первые ряды полегли сразу, мигом сломав стройность рядов противника — атака застопорилась. В это мгновение со стороны показалось, что бегущая бронированная рать вдруг напоролась на что-то непреодолимое. Бледные бестии с ужасным скрежетом бились друг о друга, верещали тонкими голосами, переворачивались, дергая конечностями. Эльфийские стрелы прошивали отвратительных чудищ навылет, отрывая на выходе целые куски панцирей. Огромные жуки тут же взрывались, словно распираемые давлением изнутри, разбрызгивая фонтанами — даже смотреть страшно! — зеленоватую жидкость со свойствами сильной кислоты. Все это Ярославу напомнило грандиозное крушение многосоставного поезда с цистернами нефтепродуктов.
Эта дымящаяся кислотная субстанция и разлетающиеся осколки панцирей довершили дело. Те жуки, кому не хватило эльфийских стрел, погибли от кислоты и осколков панцирей себе подобных.