Постучаться к распорядителю он не успел, тот неожиданно сам вошел в шатер.
«Писец… совсем ничего не понимаю, сегодня что, день открытий?»
Распорядитель с ходу жестом приказал молчать, пресекая любые вопросы. Хотя хотелось, конечно, спросить, каким образом глава Академии обошел блокиратор, даже очень хотелось, однако разума хватило разыграть немого и плоховидящего.
Игл Тамп по-отечески посмотрел на своего студента, кивнул и, слова не сказав, просто пропал. Зато вместе с карточками, над которыми трудился Ати Аллоу.
«Интересно, — подумал Пламенеющий, входя в смежный шатер, где его уже ждали первокурсники. Ну, очень интересно! У всех присутствующих были метки причастности к Академии, а вот карточек на две единицы меньше. Нет, если доживу сегодня до вечера, и меня до смерти не разопрет от любопытства, нажрусь до визга».
Вот тут прозвучал сигнал кошелька, оповещая, что пришли деньги. Пламенеющий глянул и едва не рухнул на пол, повезло, что рядом был пустой диванчик, послуживший пристанищем. Получилось вроде неплохо, вполне в стиле раздолбая всея школы.
— Ха, и он проверку прошел, — похлопывая лапищами по натужно скрипящему дивану, воскликнул Большой шутник и засмеялся. Посмотрел кошелек и еще раз убедился, что ничего не изменилось: пришедшие десять миллионов золотом так и значились у него на счету, и, конечно, там же были их групповые деньги — семь тысяч двести.
«Кого убить, расчленить, да что угодно сделать за этого вот улыбчивого красавчика и его темных эльфов», — думал Ати Аллоу, посматривая на «Темный Саботаж», члены которого сражались в какой-то непонятной и веселой игре, где постоянно фигурировали всего три жеста и три слова: камень, ножницы, бумага.
***
Темная Академия. Площадь «Песен Ушедших»
Жаркие лучи огромного оранжевого диска Тотхесе уже достаточно прокалили камни огромной парадной площади Академии и огромные платформы со зрителями, парящие в небе. Еще жарче было в душах у нестройного построения вновь принятых, стоящих впереди всех учащихся. За их спинами по всей ширине, казалось, бесконечной площади ровными коробками выстроились все факультеты главного учебного заведения Пояса миров. И вся эта масса под сотню тысяч абитуриентов и преподавателей традиционно драла горло, сжав челюсти и закрыв рты. Казалось, этот вибрирующий гул проникает всюду, по телу бегут мурашки, и дыбятся волосы от этой древней традиции вызова отголосков ушедших в забвение древних эпох. Один волшебный миг — и на площадь со всех сторон обрушились шальные вихри, качая ряды, шумно трепля знамена. По бешено хлопающим стягам можно было отследить, как ежесекундно меняются направления берсеркеров-ветров. А уже через минуту, когда на каменную трибуну взошел сам руководитель Темной Академии, все услышали звуки былых битв, лязг мечей, командные выкрики, вой чудовищ и грозные песни драконов.
И под такой завораживающий аккомпанемент, сковывающий члены и перекрывающий дыхание, громом зазвучал голос Игл Тампа:
— Внимание, народы Пояса Миров! Внимание, Академия! Властью, дарованной мне Великим Императором, я, главный распорядитель Темной Академии, приступаю к оглашению результатов испытаний. Итак. В состязании боевых групп, впервые победу одержал отряд соискателей «Темный Саботаж» под командованием Яра Роу Темного.
Казалось, от бесноватых криков треснули сами небеса. Слава Системе, волшебное эхо прошлого за пару мгновений сумело заглушить этот вселенский гвалт, и распорядитель громыхающим голосом продолжил:
— Темный Саботаж, прошу к трибуне, — он указал на специальную площадку рядом.
— За мной, — сказал Ярослав, устремившись вперед.
Под страшными порывами ветра, под песни ушедших эпох эта небольшая группа, облаченная во все черное, слажено, как единый организм, добежала до указанной площадки и словно замерла там, только дикие порывы трепали их волосы.
Сделав паузу, Игл Тамп обвел отеческим взглядом построения студентов и загромыхал дальше:
— Внимание, народы Пояса Миров! Внимание, Академия! В личном зачете состязаний с высочайшим рейтингом в сто восемь баллов побеждает Яр Роу Темный, боевая группа «Темный Саботаж». Академия поздравляет Ярослава и награждает титулом «Чемпион школы Альтарим».
— Ра-а-а! Ра-а-а! Ра-а-а! — громыхнули выстроенные на площади ряды, а Ярослав вспыхнул, словно источник света, на камень площади Песен Ушедших посыпался золотой дождь.
— Второе место, — продолжал вещать, несмотря ни на что, распорядитель, — с рейтингом восемьдесят один балл присуждается Хёйро Камир, Опаленной Светом, боевая группа «Темный Саботаж».
— Ра-а-а! — орали коробки факультетов, а трибуны в высоте ревели, надрывая глотки и опустошая карманы. Распорядитель же, словно каменный истукан, не обращая на болезненные удары золотых монет по лицу, гремел и гремел дальше:
— Третье место с рейтингом в семьдесят два балла присуждается Экве Тийахе, Мрачный Мираж, боевая группа «Темный Саботаж».
— Ра-а-а! — продолжали реветь студенты, кто с надеждой, а кто и со злостью и ненавистью. Золотой же град все шел и шел, заставляя находящихся на плацу опускать головы и сутулиться под этой безжалостной болезненной лавиной.
Когда золотой поток иссяк, а безумство на платформах в вышине пошло на спад, распорядитель достал небольшой, на вид игрушечный, горн и поднес к губам. Казалось, трубный прозвучавший глас сотряс само мироздание, а следом опять загремел властный голос Игл Тампа:
— Внимание! Внимание! Внимание! Объявляю Ежегодные Испытания Соискателей закрытыми. Прошу всех гостей и посторонних, на ком нет метки школы Альтарим, немедленно покинуть охранную зону Темной Академии, системы безопасности включены и выйдут на полную мощность в течение тридцати минут…
После таких слов разгульное небо над площадью вмиг очистилось. Распорядитель с облегчением выдохнул, предал бразды правления своему заместителю и бодрым шагом направился к площадке победителей.
— Поздравляю, поистине чемпионский результат, — сказал, радушно улыбаясь, Игл Тамп, пожимая руку Ярослава.
Однако развернутое сообщение от распорядителя пришло несколько другого содержания:
Приветствую тебя, Яр
Будь предельно осторожен, насколько это возможно. Твою личную карточку пришлось уничтожить, как и Хёйро Камир, из-за ее боевой формы. Выхолостить не удалось. Всех заинтересованных посылай куда подальше или в Архив.
Для проживания требуй у интенданта отельное здание, благо твоих привилегий достаточно. Аахо Дерек, хоть и скряга, но вменяемый, не забудь вытребовать призовые, а то зажмет. Конечно, потом отдаст, но покрутит, сколько сможет. Все, что упало ценного на земле Академии за время Испытания, твое по праву, распорядись этим ресурсом по умному. Золото, к сожалению, не хуже магии может творить чудеса. Всех своих держи рядом, усиленный круглосуточный караул обязателен. На дуэлях будь пожестче. Даже проявляй первое время жестокость, иначе головы поднять не дадут.
Удачи. Да, и, кстати, Пламенеющему и его банде можешь доверять.
Игл Тамп
— Спасибо, господин распорядитель, — вслух сказал Ярослав, уважительно поклонившись, как и подобает ученику. Когда Игл Тамп исчез в портале. Яр быстро связался с Белым.
— По завершении церемонии с площади не расходимся. Идем единой группой к интенданту. Концентрация, внимание и осторожность на максимум — возможны провокации и нападения.
Еще час они стояли, переминаясь на бешеном ветру. Наконец-то прозвучала завершающая фраза.
— Старшекурсники свободны! Студентам первого года обучения задержаться.
За несколько минут площадь почти опустела. Между тем заместитель главного распорядителя продолжал, уже негромко и не так резко:
— Внимание, новенькие! Слушаем и запоминаем, второй раз не повторяю. Не тратьте время попусту, не шляйтесь туристами по Академии, еще успеете все осмотреть. Лучше поспешите в интендантскую, где вам выдадут направления, согласно вашим талантам, положенное школой имущество и распределение на проживание, согласно балам эффективности. Все! И, самое главное, помните, респаун в Темной Академии работает круглосуточно.
О, как был прав этот заместитель.
Ярослав еще не успел спуститься с площадки награждений, как рядом сработало несколько порталов, и один из прибывших — светлый эльф с наглым, пренебрежительным выражением лица — быстро подошел к нему почти вплотную и едва ли не закричал, обводя всех надменным взглядом, играя на публику и тыкая в Темного пальцем:
— Я оскорблен! Место животных в стойле, а не в Академии, я еще не разобрался, как мразь это сделала, получив первое место в рейтинге, но она сейчас сама все расскажет, целуя подошвы моих ботинок. Эй, скажите кто-нибудь этому мясу. Я, Вельто Эо, Танцующий с Мечами, вызываю на дуэль это ничтожество.
Яр откровенно засмеялся, довольно хлопая в ладоши.
— Клоун, ты в каком нужнике полы вылизываешь? Рот у тебя уж больно грязный. — Толпа, окружающая их, громко ахнула, а высший эльф впал в ступор. Этому светлому, видимо, впервые приходилось слышать такие слова в свой адрес. И его уже смело можно было причислить к новой разновидности эльфов — багровый эльф.
Пока черноротый Вельто импульсивно хлюпал губами, словно рыба, выброшенная на берег, к Ярославу подскочили двое, видимо, представители вызывающей стороны, и один из них зло выпалил:
— Подбирай выражения, урод, когда с высшими эльфами разговариваешь. Магия, клинки или все вместе?
Яр пожал плечами.
— Клинки, а вот высших среди вас я что-то не вижу. Одни козлы и почему-то разговаривают,— с улыбкой сказал Ярослав, и вновь плотная толпа жаждавших зрелищ ахнула, а он получил еще два дуэльных вызова.
Все это время оскорблений, демонстрации пафоса и дешевого доминирования Яр внимательно присматривался к своему будущему противнику. Кроме баллов эффективности академии (в значении «восемьдесят два») и общего уровня (немного больше, чем у него), считать что-либо не удалось.